miniaturadeimagen|Ochenta años después del abandono de las minas Wallaroo (Kadina, Australia Meridional), los musgos siguen siendo la única vegetación en algunos puntos de los terrenos del sitio. La degradación ambiental o deterioro ambiental es el deterioro del medio ambiente a través del agotamiento de recursos como el aire, el agua y el suelo; la destrucción de los ecosistemas; la destrucción del hábitat; la extinción de la vida silvestre; y la contaminación. Se define como cualquier cambio o perturbación del medio ambiente que se perciba como perjudicial o indeseable.Johnson, D.L., S.H. Ambrose, T.J. Bassett, M.L. Bowen, D.E. Crummey, J.S. Isaacson, D.N. Johnson, P. Lamb, M. Saul, and A.E. Winter-Nelson. 1999. Meanings of environmental terms. Journal of Environmental Quality 26: 581–589. Como lo indica la ecuación I=PAT, el impacto ambiental (I) o degradación es causado por la combinación de una población humana (P) ya de por sí muy grande y creciente, un crecimiento económico o una riqueza per cápita en continuo aumento (A), y la aplicación de tecnología que agota y contamina los recursos (T).Chertow, M.R., "The IPAT equation and its variants", Journal of Industrial Ecology, 4 (4):13–29, 2001.Huesemann, Michael H., and Joyce A. Huesemann (2011). Technofix: Why Technology Won’t Save Us or the Environment, Chapter 6, "Sustainability or Collapse?", New Society Publishers, .
La degradación del medio ambiente es una de las diez amenazas oficialmente advertidas por el Grupo de alto nivel sobre las amenazas, los desafíos y el cambio de las Naciones Unidas. La Estrategia Internacional para la Reducción de Desastres de las Naciones Unidas define la degradación ambiental como "la reducción de la capacidad del medio ambiente para satisfacer objetivos y necesidades sociales y ecológicos". La degradación del medio ambiente es de muchos tipos. Cuando se destruyen los hábitats naturales o se agotan los recursos naturales, el medio ambiente se degrada. Los esfuerzos para contrarrestar este problema incluyen la protección del medio ambiente y la gestión de los recursos ambientales.
Degradación de agua Uno de los principales componentes de la degradación del medio ambiente es el agotamiento de agua dulce de la Tierra. Aproximadamente sólo el 2,5% de toda el agua de la Tierra es agua dulce, mientras que el resto es agua salada. El 70% del agua dulce se congela en capas de hielo situadas en la Antártida y Groenlandia, por lo que sólo el 30% del 2,5% del agua dulce está disponible para el consumo.”Water.” Climate Institute. Web. Retrieved 2011-11-03. El agua dulce es un recurso excepcionalmente importante, ya que la vida en la Tierra depende en última instancia de ella. El agua transporta nutrientes, minerales y productos químicos dentro de la biosfera a todas las formas de vida, sostiene tanto a las plantas como a los animales, y moldea la superficie de la Tierra con el transporte y la deposición de materiales.Young, Gordon J., James Dooge, and John C. Rodda. Global Water Resource Issues. Cambridge UP, 2004.
Los tres principales usos actuales del agua dulce representan el 95% de su consumo; aproximadamente el 85% se utiliza para el riego de tierras agrícolas, campos de golf y parques; el 6% se utiliza para fines domésticos, como el baño en interiores y el uso de jardines al aire libre y césped, y el 4% se utiliza para fines industriales, como el procesamiento, el lavado y la refrigeración en centros de fabricación.Frederick, Kenneth D., and David C. Major. “Climate Change and Water Resources.” Climatic Change 37.1 (1997): p 7-23. Se estima que una de cada tres personas en todo el mundo ya se enfrenta a la escasez de agua, casi una quinta parte de la población mundial vive en zonas de escasez física de agua, y casi una cuarta parte de la población mundial vive en un país en desarrollo que carece de la infraestructura necesaria para utilizar el agua de los ríos y acuíferos disponibles. La escasez de agua es un problema cada vez mayor debido a muchas cuestiones previstas para el futuro, como el crecimiento de la población, el aumento de la urbanización, la mejora del nivel de vida y el cambio climático.
Temperatura El cambio climático afecta el suministro de agua de la Tierra de muchas maneras. Se prevé que la temperatura media mundial aumentará en los próximos años debido a una serie de fuerzas que afectan al clima, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera aumentará, y ambas influirán en los recursos hídricos; la evaporación depende en gran medida de la temperatura y la disponibilidad de humedad, que en última instancia pueden afectar a la cantidad de agua disponible para reponer los suministros de agua subterránea.
La transpiración de las plantas puede verse afectada por el aumento del CO2 atmosférico, que puede disminuir su uso de agua, pero también puede aumentar su uso de agua debido al posible aumento de la superficie foliar. El aumento de la temperatura puede reducir la temporada de nieve en el invierno y aumentar la intensidad de la nieve derretida, lo que conduce a un pico de escorrentía, afectando la humedad del suelo, los riesgos de inundaciones y sequías y la capacidad de almacenamiento según la zona.Ragab, Ragab, and Christel Prudhomme. "Soil and Water: Climate Change and Water Resources Management in Arid and Semi-Arid Regions: Prospective Challenges for the 21st Century". Biosystems Engineering 81.1 (2002): p 3-34.
Las temperaturas invernales más cálidas causan una disminución de la capa de nieve, lo que puede resultar en una disminución de los recursos hídricos durante el verano. Esto es especialmente importante en las latitudes medias y en las regiones montañosas que dependen de la escorrentía de los glaciares para reponer sus sistemas fluviales y los suministros de agua subterránea, lo que hace que estas zonas sean cada vez más vulnerables a la escasez de agua con el paso del tiempo; un aumento de la temperatura provocará inicialmente un rápido aumento del derretimiento del agua de los glaciares en el verano, seguido de un retroceso de los glaciares y una disminución del derretimiento y, por lo tanto, del suministro de agua cada año, a medida que el tamaño de estos glaciares sea cada vez más pequeño.
La expansión térmica del agua y el aumento del derretimiento de los glaciares oceánicos debido al aumento de la temperatura dan lugar a un aumento del nivel del mar, que puede afectar también al suministro de agua dulce de las zonas costeras; a medida que las desembocaduras de los ríos y los deltas con mayor salinidad se desplazan hacia el interior, la intrusión de agua salada da lugar a un aumento de la salinidad en los embalses y acuíferos. Por consiguiente, el aumento del nivel del mar también puede deberse al agotamiento de las aguas subterráneas, ya que el cambio climático puede afectar al ciclo hidrológico de varias maneras.Konikow, Leonard F. "Contribution of Global Groundwater Depletion since 1990 to Sea-level Rise". Geophysical Research Letters 38.17 (2011). Las distribuciones desiguales del aumento de las temperaturas y de las precipitaciones en todo el mundo dan lugar a excedentes y déficit de agua, pero una disminución mundial de las aguas subterráneas sugiere un aumento del nivel del mar, incluso después de que se contabilizara el agua de deshielo y la expansión térmica, lo que puede proporcionar una respuesta positiva a los problemas que el aumento del nivel del mar causa en el suministro de agua dulce.
Un aumento de la temperatura del aire resulta en un aumento de la temperatura del agua, que también es muy significativo en la degradación del agua, ya que el agua se volvería más susceptible al crecimiento bacteriano. Un aumento en la temperatura del agua también puede afectar enormemente a los ecosistemas debido a la sensibilidad de una especie a la temperatura, y también al inducir cambios en el sistema de autodepuración de un cuerpo de agua debido a la disminución de las cantidades de oxígeno disuelto en el agua debido al aumento de la temperatura.
Precipitaciones También se prevé que el aumento de las temperaturas mundiales se correlacione con un aumento de las precipitaciones mundiales, pero debido al aumento de la escorrentía, las inundaciones, el aumento de las tasas de erosión del suelo y el movimiento masivo de tierras, es probable que se produzca una disminución de la calidad del agua, que, a la vez que el agua transportará más nutrientes, también transportará más contaminantes. Aunque la mayor parte de la atención sobre el cambio climático se dirige hacia el calentamiento global y el efecto invernadero, es probable que algunos de los efectos más graves del cambio climático provengan de los cambios en la precipitación, la evapotranspiración, la escorrentía y la humedad del suelo. En general, se espera que, en promedio, aumenten las precipitaciones a nivel mundial, y que algunas zonas reciban aumentos y algunas disminuciones.
Los modelos climáticos muestran que mientras que algunas regiones deberían esperar un aumento de las precipitaciones, como en los trópicos y latitudes más altas, se espera que otras áreas vean una disminución, como en los subtrópicos; esto causará en última instancia una variación latitudinal en la distribución del agua. También se espera que las áreas que reciben más precipitaciones reciban este aumento durante el invierno y se vuelvan más secas durante el verano, lo que creará una variación aún mayor en la distribución de las precipitaciones. Naturalmente, la distribución de las precipitaciones en todo el planeta es muy desigual, lo que provoca variaciones constantes en la disponibilidad de agua en los respectivos lugares.
Los cambios en la precipitación afectan el momento y la magnitud de las inundaciones y sequías, modifican los procesos de escorrentía y alteran las tasas de recarga de las aguas subterráneas. Los patrones de vegetación y las tasas de crecimiento se verán directamente afectados por los cambios en la cantidad y distribución de las precipitaciones, lo que a su vez afectará tanto a la agricultura como a los ecosistemas naturales. La disminución de las precipitaciones privará a las zonas de agua, provocando la caída de las capas freáticas y el vaciado de embalses y humedales, ríos y lagos, y posiblemente un aumento de la evaporación y la evapotranspiración, dependiendo del aumento acompañado de la temperatura. Las reservas de agua subterránea se agotarán, y el agua restante tiene una mayor probabilidad de ser de mala calidad debido a la salinidad o a los contaminantes en la superficie de la tierra.
Crecimiento de población miniaturadeimagen|Crecimiento de población mundial en una Representación semilogarítmica. La población humana en la Tierra se está expandiendo rápidamente, lo que va de la mano con la degradación del medio ambiente en general. El apetito de la humanidad por las necesidades está desordenando el equilibrio natural del medio ambiente. Las industrias de producción están expulsando humo y descargando productos químicos que contaminan los recursos hídricos. El humo que se emite a la atmósfera contiene gases perjudiciales como el monóxido de carbono y el dióxido de azufre. Los altos niveles de contaminación en la atmósfera forman capas que son eventualmente absorbidas por la atmósfera. Compuestos orgánicos como los clorofluorocarburos (CFC) han generado una apertura no deseada en la capa de ozono, que emite niveles más altos de radiación ultravioleta, lo que supone una gran amenaza para el planeta.Y se puede acabar todo lo que conocemos