El río Aras (; ; o ), también transcrito como Araks (), Yerasj (en armenio clásico: , romanizado: Erasx), Rajsi (en georgiano antiguo: რახსი, romanizado: Raxsi), Arax, Araxi, Araxes (), o Araz (), es un largo río asiático de las montañas del Altiplano armenio (conocido también como la Meseta armenia), el principal afluente del Kurá, que desagua en el mar Caspio. Discurre en su curso alto por Turquía, luego es frontera entre Turquía, Armenia, Irán y Azerbaiyán, donde finalmente se adentra.
Tiene una longitud de —que lo sitúan entre los 90 ríos más largos de Asia— y drena una amplia cuenca del Cáucaso Menor de , mayor que países como Corea del Sur, Hungría o Portugal.
El río no pasa por importantes ciudades, siendo las más pobladas las turcas de Horasan () y Kağızman (), la armenia Artashat (), las azeríes Najicheván () y Julfa (), la iraní Parsabad () y nuevamente las azeríes İmişli () y Sabirabad (). Sin embargo, en su valle y no lejos del río está la capital azerí () y la capital provincial turca, Iğdır ().
El valle del río es una de las históricas vías de acceso a Armenia y ha estado ocupado desde tiempos prehistóricos. Ahora el río atraviesa zonas de conflictos políticos recientes —Guerra de Nagorno Karabaj (1988-1994)—, y las fronteras entre Armenia y Turquía y Azerbaiyán permanecen cerradas.
Gran parte de su curso medio está protegido, tanto en Armenia como Azerbaiyán e Irán.
Historia
En la tradición armenia, el río lleva el nombre de Arast, un bisnieto del legendario patriarca armenio Haik. (ver Erasx para la etimología.) El nombre fue más tarde helenizado como Araxes y fue aplicado a la cultura Kurá-Araxes, un pueblo prehistórico cuya civilización floreció en los valles del Kurá y del Aras.
El historiador griego Heródoto (484-425 a. C.) parece haber confundido tres ríos Araxes: el río Aras de este artículo. el río Oxo (actual Amu Daria), que separaba el imperio aqueménida del país de los masagetas, que dice «que está situado hacia el noreste, allende el río Araxes y enfrente de los isedones».Heródoto, Historias, 1.201.Los isedones vivían al este de los montes Urales. Lo nombra a raíz de la guerra de los masagetas contra el rey persa Ciro II el Grande que tuvo lugar en el 529 a. C., durante las campañas de este en Asia central. el bajo Volga, aludiendo al delta de este río, que desemboca en la orilla septentrional del Caspio y del que dice que «desemboca por cuarenta bocas».Heródoto, 1.202.
El río también se menciona en el último capítulo VIII de la Eneida de Virgilio, como «enojado con el puente», ya que los romanos construyeron un puente sobre él, por el que luego conquistaron.
También algunos han asociado el río Aras con los no identificados Gihon (Guijón) y Pisón, ríos mencionados en el segundo capítulo del Génesis bíblico."Calumet, A. D. 1672–1757, Rosebmuller, 1768–1835, Kell, 1807–1888, and some other scholars believed the source river [for Eden] was a region of springs. The Pishon and Gihon were mountain streams. The former may have been the Phasis or Araxes, and the latter the Oxus." Duncan, George S. (October 1929) "The Birthplace of Man" The Scientific Monthly 29(4): pp. 359-362, p. 360 thumb|left|200px|El río Aras en un mapa de 1747 del Imperio Persa En la historia moderna, el Aras ganó importancia como frontera político-geográfica. En los tratados de Gulistán (1813) y de Turkmenchay (1828) que siguieron a las dos guerras ruso-persas del , el curso del Aras fue elegido como límite territorial entre el Imperio persa y el Imperio Ruso, cuando el primero se vio obligado a ceder irrevocablemente todos los territorios caucásicos a Rusia. Irán y la Unión Soviética construyeron en 1964-1971 una presa conjuntamente sobre el río en la zona aguas abajo de la ciudad iraní de Poldasht, creando el embalse de Aras (hoy de Najicheván).
La región de Najicheván formaba parte de la República de Armenia, aunque tenía una importante población turcófona. Los turcos la ocuparon a mediados de 1918. El beneficiado de la medida fue el gobierno de Azerbaiyán en Ganyá, aliado a los turcos, pues gracias a su influencia sobre sus compatriotas el territorio entraba bajo su control. Tras la retirada turca, los azerís proclamaron en la región de Najicheván la «República de Aras», bajo la dirección de Jafarkuli-Khan. La república usó la bandera del Musavat. Pero en junio de 1919 los británicos se desplegaron en la zona y los armenios recobraron la región.
Durante la Guerra Fría, algunos comunistas iraníes escaparon a la URSS usando este río. También Samad Behrangi, un autor iraní de libros para niños, se ahogó en el río Aras.
Geografía Curso en Turquía left|thumb|200px|Vista de la montaña Palandöken, en cuya vertiente noroeste nace el Aras.
El río Aras nace en la parte oriental de Turquía, en la provincia de Erzurum, al sur de la propia capital provincial Erzurum ( en 2012), en la vertiente noroeste de la montaña Palandöken, una montaña de en la que hay una estación de esquí en la que se celebró la Universiada de invierno de 2011.
El Aras como tal, nace en la pequeña localidad de Kayaboğaz, a unos de altitud, de la confluencia de los arroyos Tavsan y Kayaboğaz, que nacen a más de . Se encamina brevemente en dirección noroeste hasta llegar a otra pequeña localidad, Toptepe, donde vira hacia el este, pasando por Abonunkomu, donde recibe a su primer afluente, el pequeño arroyo de Kaplica, de algo más de 20 km. Continúa luego por Erence y recibe después, por la izquierda, al Kızılgeçit Deresi. Sigue hacia el este pasando cerca de Çevirme, donde el valle se ensancha y el río tiene un curso de llanura, con meandros amplios, pequeñas islas arenosas y brazos abandonados. Luego se vuelve más al norte, hasta llegar a Yağan y, al poco, a la capital de distrito Köprüköy ( en 2010), donde recibe por la izquierda al Hasankale Çayı. Aquí el río vira hacia el este e irá acompañado por una importante vía rodada, la E-80 y por la vía de ferrocarril que llega desde Erzurum y va a Kars. Pasa frente a Horasan ( en 2012) (donde el tren abandona el valle para seguir hacia el noroeste) y tras recibir al pequeño arroyo de Saat Deresi, entra en la provincia de Kars, donde alcanza enseguida la pequeña localidad de Karakurt Bucağı. Tras ser el límite septentrional de un área protegida provincial, continúa por la pequeña ciudad de Kağızman ( en 2010), localizada en la cola del embalse de Karakurt Bucağı. Vuelve luego a encontrar otra zona embalsada, de muy poco profundindad, la de Tomruktaş Köyü.
En Gül Dinlenme Tesisi, en la confluencia con el pequeño arroyo Beruj Deresi, su curso pasa a ser límiteadministrativo, condición limítrofe que no perderá hasta su tramo final. Será en este primer tramo el límite provincial entre la provincia de Kars (Norte) y la provincia de Iğdır (Sur). Sigue su avance hasta recibir por la izquierda, llegando del norte, al río Akhurian (), en el punto en que el río se convierte en límite internacional, frente a dos pequeñas localidades armenias, Bagaran ( en 2009) y Yervandashat ( en 2009).
Frontera armenio-turca
left|thumb|200px|El río frente a la moderna localidad armenia de Yervandashat. right|thumb|250px|Las cuencas hidrográficas armenias, más de la mitad a través del Aras. left|thumb|200px|El monte Ararat y el Pequeño Ararat vistos desde Ereván, dominando el valle del Aras. A partir de aquí el río marca la frontera entre Armenia —provincia de Armavir—, al norte, y Turquía —provincia de Iğdır—, al sur. El río sigue aguas abajo en dirección este y sale pronto de la zona montañosa, entrando en un amplio valle, dominado por la imponente y lejana presencia del gran monte Ararat (). Es una vega localizada a una altitud más baja que la mayoría de las provincias del este de Turquía, con un clima continental frío semiárido, con veranos calurosos y secos e inviernos fríos y nevados. Está cultivada a ambos lados de la frontera y produce manzanas, tomates, pepinos, duraznos, peras, remolacha azucarera, sandías y melones, aunque sus productos más afamados son el algodón y los albaricoques. El Aras pasa cerca de las localidades armenias de Janfida ( en 2009Las referencias a la población de las ciudades y localidades de Armenia son del año 2008 y 2009, salvo indicación expresa.), Pshatavan (), Margara (), Vardanashen ( en 2009), y luego las gemelas Araks, frente a la turca Koçkıran ( en 2000). En este tramo el Aras pasa a menos de 10 km de la capital provincial turca Iğdır ( en 2012). Por el lado armenio el río se adentra en la provincia de Ararat y sigue su avance pasando frente a varias ciudades emplazadas a ambos lados de su curso: la armenia Ranchpar () y las turcas Kerimbeyli y Yukarıçiftlik. En el lado armenio, el Aras recibe por la izquierda tres ríos casi en el mismo sitio: al Metsamor-Kasakh (más de ); al Hrazdan () —que llega desde la cercana (a menos de 20 km) capital nacional, Ereván ( en 2011) y que nace en el lago Sevan—; y al pequeño Azat ().
El Aras se vuelve hacia el sureste y comienza en el lado armenio una larga vega altamente cultivada, de unos 60 km de longitud, presidida al fondo por el Ararat y el pequeño Ararat (). En este tramo se suceden casi sin discontinuidad un rosario de localidades: Mkhchyan (), Azatavan (), Baghramyan (), Dalar (), Mrgavan (), la capital provincial Artashat ( en 2011), Taperakan () Pokr Vedi () —donde recibe al corto río Vedi ()—, Aralez (), Vosketap (), las dos Ararat (pueblo) () y Ararat (ciudad) (), Surenavan () y Armash ().
Frontera azerí-turca y azerí-iraní
left|thumb|200px|La capital de Najicheván, y al fondo el embalse homónimo.|alt= miniatura|250px|Mapa de Najicheván en época soviética. izquierda|miniatura|200px|Vista del río Aras, cerca de Julfa-Iran (izqda: Irán - derecha: Nakhichevan) (marzo de 2006). A continuación el río es frontera, brevemente (menos de 20 km), entre la República de Azerbaiyán —el exclave de la República Autónoma de Najicheván— (NE) y Turquía —aún la provincia de Igdir— (SO). En Azerbaiyán, toda la zona próxima al río está incluida en Santuario Natural Estatal Arazboyu, un área establecida en 1993 que salvaguarda Véase la entrada «Arazboyu State Nature Sanctuary» del sitio protectedplanet, disponible en: .
Después, tras recibir por la derecha al pequeño arroyo Karasu Chayi, su curso pasa a señalar la frontera entre Azerbaiyán —sigue en la república Autónoma de Najicheván, pasando sucesivamente por seis de sus siete raiones: Sadarak, Sharur, Kangarli, Babek, Yulfa y Ordubad— (NE) e Irán —provincia de Azerbaiyán Occidental— (NO).
Entra el Aras en una zona semidesértica y sigue hacia el sureste, alcanzando enseguida la pequeña localidad azerí de Arabyenigiya —donde recibe, por la izquierda y llegando desde Armenia, al río Arpa ()— y luego a la iraní Poldasht ), donde recibe al río Zangmar.
Luego llega a la cola del embalse de Najicheván (antes conocido como embalse de Araxes), con más de de longitud y un área de . El embalse fue construido en la época soviética (1964-1971), levántándose una presa de 40 m que alberga una casa de máquinas con una potencia instalada de solo 44 MW. En la ribera izquierda del embalse recibe al río que le da nombre, el río Najicheván (), en cuya confluencia está la pequeña ciudad de Babek ( en 2010Las referencias a la población de las ciudades y localidades de Azerbaiyán son a la población estimada en el año 2010, salvo indicación expresa.), la capital del homónimo raión. Casi al lado de Babek está Najicheván (), la capital de la república homónima, una histórica capital del Kanato de Najicheván (1747-1828) de que ahora se ha convertido en la ciudad más poblada de esta zona árida.