Adam Smith (Kirkcaldy, bautizado el 16 de junio [O.SEstilo Antiguo y Estilo Nuevo 5 de junio ] de 1723-Edimburgo , Escocia (17 de julio de 1790) fue un economista y filósofo de la Ilustración escocesa, considerado uno de los mayores exponentes de la economía clásica y de la filosofía de la economía.
Es conocido principalmente por su obra Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776) / An Inquiry into the Nature and Causes of The Wealth of Nations, que es un estudio acerca del proceso de creación y acumulación de la riqueza, temas ya abordados por los mercantilistas y fisiócratas, pero sin el carácter científico de la obra de Smith. Fue el primero en escribir una obra que trata la economía como un sistema integral y como una disciplina académica y moderna. Smith se niega a explicar la distribución de la riqueza y el poder en términos de la voluntad de Dios y, en cambio, apela a los factores naturales, políticos, sociales, económicos y tecnológicos y a las interacciones entre ellos. Entre otras teorías económicas, su trabajo introdujo la idea de la ventaja absoluta. Debido a dicho trabajo, que fue el primer estudio completo y sistemático sobre el tema de la riqueza y el fundamento de una nueva ciencia entonces denominada Economía política, a Smith se le conoce generalmente como el padre de la Economía moderna. Fue rector honorífico de la Universidad de Glasgow.
Se publicaron dos obras de Adam Smith en vida, "La teoría de los sentimientos morales" (1759) y "Investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones" (1776; conocido como "La riqueza de las naciones"). Además, se publicaron póstumamente "Lecciones de jurisprudencia" (escritas en 1763 por sus estudiantes, mejorada por Edwin Cannan en 1869 y finalmente la Edición de Glasgow de las Obras y Correspondencia de Adam Smith en 1976) y "Ensayos sobre temas filosóficos" (1795) recopilados por sus albaceas literarios, Joseph Black y James Hutton. Además, Adam Smith tenía las intenciones de publicar dos libros más, uno sobre Principios generales e historia del derecho y el estado (justicia, administración, finanzas públicas, la defensa y de ámbitos legislativos), y el otro sobre la Historia filosófica de todas las ramas de la literatura, de la filosofía, poesía y oratoria.
Biografía Adam Smith fue un filósofo y economista escocés nacido en fecha desconocida aunque bautizado el 5 de junio de 1723 en Kirkcaldy, Escocia, y fallecido el 17 de julio de 1790 en Edimburgo, Escocia. Es considerado uno de los padres fundadores de la economía moderna y su obra más influyente es "La riqueza de las naciones", publicada en 1776.
Smith estudió en la Universidad de Glasgow y luego en la Universidad de Oxford. Más tarde se desempeñó como profesor de lógica y filosofía moral en la Universidad de Glasgow, donde desarrolló gran parte de sus ideas económicas.
En "La riqueza de las naciones", Adam Smith abordó temas como la división del trabajo, la teoría del valor, la importancia de la competencia y el libre mercado, y la mano invisible, concepto que describe cómo las acciones individuales orientadas por el propio interés pueden conducir al beneficio colectivo de la sociedad.
Smith creía en la importancia de la libertad económica y abogaba por la eliminación de las restricciones comerciales y la intervención gubernamental mínima en la economía. Su enfoque en la búsqueda del interés propio como motor de la prosperidad económica ha tenido una profunda influencia en el pensamiento económico y político hasta la actualidad.
Además de su trabajo en economía, Smith también escribió sobre temas morales y éticos en obras como "Teoría de los sentimientos morales", donde exploró la naturaleza de la moralidad y la simpatía como fuerza motivadora en las relaciones humanas.
La obra de Adam Smith ha dejado un legado duradero en el campo de la economía y la filosofía, y su pensamiento continúa siendo objeto de estudio y debate en la actualidad.
Formación y vida académica En 1737, a la edad de 14 años, tras concluir en la escuela local de Kirkcaldy, Smith ingresó en la Universidad de Glasgow, donde fue influido por «el nunca olvidado» Francis Hutcheson, el famoso profesor de filosofía moral, lo que a la postre le valdría para ser incluido en la escuela histórica escocesa. Es en esta asignatura, en la que se dedicaba una parte a la moral práctica, en la cual Smith basaría gran parte de La riqueza de las naciones. En Glasgow desarrolló su pasión por los conceptos filosóficos de la razón, las libertades civiles y la libertad de expresión. Tuvo de profesores a Francis Hutcheson en filosofía moral, John Loudon en lógica y metafísica, Robert Simson en matemáticas y Alexander Dunlop en griego.
Tras graduarse en 1740, realizó estudios de posgrado en la Universidad de Oxford con la Snell Exhibition, una beca que se concede anualmente a estudiantes de la Universidad de Glasgow para cursar estudios de postgrado en el Balliol College de Oxford.
Smith consideraba que la enseñanza en Glasgow era muy superior a la de Oxford, que encontraba intelectualmente asfixiante y decadente. En el libro V, capítulo II de La riqueza de las naciones escribió: "En la Universidad de Oxford, la mayor parte de los profesores en ejercicio, han renunciado por completo, desde hace muchos años a la pretensión de enseñar".
También se afirma que Smith se quejó a sus amigos de que una vez los empleados de Oxford le descubrieron leyendo un ejemplar del Tratado de la naturaleza humana de David Hume, le confiscaron el libro y le castigaron severamente por leerlo. De acuerdo a William Robert Scott, "The Oxford of [Smith's] time gave little if any help towards what was to be his lifework."
Según William Robert Scott, "El Oxford de la época [de Smith] le ayudó poco o nada en lo que iba a ser el trabajo de su carrera". No obstante, aprovechó su estancia en Oxford para aprender por sí mismo varias materias leyendo muchos libros de la gran Biblioteca Bodleian. Según su correspondencia, no fue feliz durante su vida en Oxford, salvo cuando estudiaba por su cuenta. Casi al final de su estancia allí, empezó a sufrir ataques de temblores, probablemente síntomas de una crisis nerviosa. Abandonó la Universidad de Oxford en 1746, antes de concluir su beca.
De vuelta a su casa en 1746, Smith se dedicó a buscar un empleo adecuado a la vez que continuaba sus investigaciones. Entre 1748 y 1751 fue profesor ayudante de las cátedras de retórica y literatura en Edimburgo, bajo el mecenazgo de Lord Kames, quien también lo empleó como conferenciante sobre las mismas materias. Durante este período estableció una estrecha amistad con el filósofo David Hume, relación que influyó mucho sobre las teorías económicas y éticas de Smith.
En 1751, fue llamado por la Universidad de Glasgow para ocupar en primer lugar la cátedra de lógica y, al año siguiente, la de filosofía moral. Este último cargo lo ejerció durante 12 años, período que luego describiría como «el más útil y, por tanto, el más feliz y honorable de mi vida». Su curso de filosofía moral estaba dividido en cuatro partes: teología natural, ética, jurisprudencia, y economía política. En 1759 publicó su primer libro, Teoría de los sentimientos morales, que incorporaba la segunda parte de su curso y que casi de inmediato estableció su reputación académica y literaria. También publicó un ensayo sobre La primera formación de los idiomas, que fue incluido como apéndice en posteriores ediciones de Los sentimientos morales (se publicaron seis ediciones durante su vida).
Viajes por Francia y Suiza En 1763, el aristócrata Charles Townshend ofreció a Smith una pensión vitalicia de trescientas libras anuales más gastos (casi el doble de lo que cobraba por sus clases) a cambio de que sirviera como tutor de su hijastro, Henry Scott, III Duque de Buccleuch, durante el habitual grand tour o viaje de fin de estudios que los estudiantes de las familias nobles solían hacer durante varios años para aprender idiomas, conocer a personajes de su esfera o con que hacer negocios, o incluso para encontrar un buen partido para casarse; algunos duraban varios años, y lo que preveía Townshend era pasar unos tres años por Suiza y Francia.
Primero decidieron permanecer durante un año y medio en Toulouse. Según su propio relato, la ciudad le pareció algo aburrida: escribió a Hume que "había comenzado a escribir un libro para matar el tiempo". Y después de recorrer el sur de Francia, el grupo se trasladó a Ginebra, donde Smith se reunió con el filósofo Voltaire. Desde allí el grupo se trasladó a París, donde Smith conoció al editor y diplomático estadounidense Benjamin Franklin, quien unos años más tarde encabezaría la oposición en las colonias estadounidenses contra las cuatro resoluciones británicas de Charles Townshend (las llamadas Leyes Townshend o Townshend Acts), que amenazaban el autogobierno colonial estadounidense e imponían impuestos sobre una serie de artículos necesarios para las colonias. Smith descubrió la escuela económica de la fisiocracia fundada por François Quesnay y discutió con sus intelectuales, entre ellos el mismo Quesnay y Turgot, y se encontró con su viejo amigo David Hume. También conoció a otros pensadores ilustrados, como los enciclopedistas Diderot y D'Alembert, y el economista Necker. Los fisiócratas se oponían al mercantilismo, la teoría económica dominante de la época, que se ilustraba con el lema Laissez faire et laissez passer, le monde va de lui même! / ¡Dejar hacer y dejar pasar, el mundo marcha solo!, y que reducía la economía a un mero balance entre exportación e importación.
La riqueza de Francia se había agotado virtualmente a causa de los gastos suntuarios de Luis XIV y Luis XV, envueltos además en guerras ruinosas; su crédito se había hundido aún más al ayudar a los insurgentes estadounidenses contra los británicos. El consumo excesivo de bienes y servicios que no contribuían a expandir la economía se consideraba una fuente de trabajo improductivo, mientras que la agricultura de Francia, la tierra y sus productos, era el único sector económico que mantenía aún la riqueza de la nación. Y, como la economía británica de esa época producía una distribución de los ingresos que contrastaba con la que existía en Francia, Smith concluyó que "con todas sus imperfecciones, la escuela fisiocrática es quizás la aproximación más cercana a la verdad que se ha publicado hasta ahora en cuanto al tema de la economía política", porque la distinción que esta hacía entre dos clases de trabajo, el productivo y el improductivo (la "clase estéril" para los fisiócratas) fue fundamental en el desarrollo y comprensión de lo que se convertiría en la teoría económica clásica.
En 1766 la repentina enfermedad y muerte de Hew Scott, el hermano del duque, puso fin al viaje y forzó un repentino retorno a Gran Bretaña. Allí Smith fue madurando y analizando las ideas de Quesnay y Turgot para construir su propia teoría, que incorporó ideas nuevas y más profundas y estableció diferencias respecto a las de estos autores.
Publicación de La riqueza de las naciones Durante los siguientes siete años Smith vivió con su madre en Kirkcaldy, dedicando la mayor parte de su tiempo a investigar y redactar su siguiente libro La riqueza de las naciones. Este período también lo describió como feliz: «Quizá nunca estuve (tan feliz) en toda mi vida».