Heaven's Gate fue una religión ovni liderada por Marshall Applewhite (1931–1997) y Bonnie Nettles (1928–1985). El fin de esta secta coincidió con el paso del cometa Hale-Bopp, el cual se consideró un acontecimiento en 1997. Applewhite convenció a 38 de sus seguidores para suicidarse de manera que sus almas ascenderían a una nave espacial que ellos creían se encontraba detrás del cometa. Este tipo de creencias ha llevado a algunos observadores a tildar a este grupo como un tipo de religión ovni.

Secta destructiva

thumb|Dos personajes de Star Trek, serie de películas que Applewhite solía comentar con frecuencia.

El 1975, Marshall Applewhite, y su pareja Bonnie Nettles decidieron contactar con los extraterrestres y buscaron seguidores que pensaran como ellos. Publicaron avisos de reuniones donde reclutaban discípulos, a los que llamaban «tripulantes». En los eventos, pretendían representar a seres de otro planeta, el Siguiente Nivel, que buscaban participantes para un experimento y decían que quienes participaran allí ascenderían a un nivel evolutivo superior. Él y Nettles se referían a sí mismos como «Guinea» y «Pig» (en español haciendo referencia a «conejillo de indias»).Es un juego de palabras: guinea pig es el nombre en inglés del cobayo. Applewhite se describía a sí mismo como un «instructor de laboratorio» y era el orador principal, mientras que Nettles intervenía en ocasiones para clarificar observaciones o para hacer correcciones. Ambos hablaban rara vez con los participantes: lo único que hacían era pedirles sus números telefónicos para poder contactarlos. Al principio, nombraron a su organización Anonymous Sexaholics Celibate Church (en español, «Iglesia célibe para erotómanos anónimos»), pero pronto se hizo conocida como Human Individual Metamorphosis (en español, «La metamorfosis individual humana»).

Applewhite creía en la teoría de los antiguos astronautas, que sugiere que los extraterrestres visitaron a la humanidad en el pasado, que depositaron a los humanos en la Tierra y que regresarán para recoger a unos pocos selectos. Algunas partes de esta hipótesis son similares al concepto de la elección incondicional de las Iglesias Reformadas cristianas; esta influencia se debió, probablemente, a la educación presbiteriana de Applewhite. La elección incondicional es una teoría calvinista que sugiere que antes de que Dios creara el mundo, eligió salvar a unas pocas personas con fines propios y que los motivos de esta salvación no tenían que ver con lo que hicieran o no estas personas. A menudo, hablaba sobre los extraterrestres usando frases de Star Trek y declaraba que los aliens se comunicaban con él mediante el programa.

Applewhite y Nettles enviaron publicidades a varios grupos de California y fueron invitados a hablar a numerosos devotos de la nueva era en abril de 1975.

En dicha reunión convencieron a casi la mitad de los cincuenta participantes para que los siguieran. También se enfocaron en los campus universitarios: en agosto, dieron una conferencia en el Cañada College. En una reunión en Oregón en septiembre de 1975, lograron reclutar a más personas: alrededor de treinta personas abandonaron sus hogares para seguir a la pareja, lo que atrajo la atención de los medios de comunicación. La cobertura fue negativa: los periodistas y algunos antiguos miembros se burlaron del grupo y lanzaron acusaciones de lavado de cerebro contra Applewhite y Nettles. Sin embargo, Balch y Taylor declararon que Applewhite y Nettles evitaron las tácticas de presión, ya que buscaban solamente seguidores devotos.

Benjamin E. Zeller, un académico que realizó estudios sobre las religiones nuevas, notó que las enseñanzas de Applewhite y Nettles se centraban en la salvación a través del crecimiento individual y encontró similitudes con las corrientes del movimiento de la nueva era. Asimismo, enfatizó la importancia de la elección personal. Applewhite y Nettles, sin embargo, negaron cualquier conexión con el movimiento de la nueva era, ya que lo consideraban una creación de los seres humanos. Janja Lalich, una socióloga que estudia las sectas, atribuye su éxito para reclutar gente a su ecléctica mezcla de creencias y la manera en que se apartaron de las enseñanzas típicas de la nueva era: por ejemplo, describían naves espaciales mientras seguían usando lenguaje cotidiano. La mayoría de sus discípulos eran jóvenes y estaban interesados en el ocultismo, o bien vivían apartados de la sociedad establecida. Provenían de una gran variedad de religiones, incluyendo religiones orientales y la cienciología. La mayoría conocía bien las enseñanzas de la nueva era y permitieron que Applewhite y Nettles los convirtieran con facilidad. Applewhite enseñaba que sus seguidores llegarían a un nivel más alto del ser, como una oruga que se convierte en una mariposa; usó este ejemplo en casi todos los primeros libros que escribieron. Applewhite sostenía que sufrirían un cambio biológico, ya que se convertirían en una especie nueva, donde sus enseñanzas serían verdades científicas alineadas con el naturalismo secular. Con sus primeros seguidores, hizo hincapié en que no estaba hablando metafóricamente y solía usar las palabras «biología» y «química» en sus discursos. A mediados de los años setenta, intentó evitar el uso del término «religión» porque la veía como una disciplina inferior a la ciencia. Aunque si bien descartaba a la religión por ser poco científica, en ocasiones enfatizaba la necesidad de tener fe en la capacidad de los extraterrestres para transformarlos.

Estilo de vida nómada

thumb|Una ilustración de una escena del Apocalipsis. Applewhite creía que describía interacciones entre los humanos y los extraterrestres.

Para 1975, Applewhite y Nettles habían adoptado los nombres «Bo» y «Peep». Tenían alrededor de setenta seguidores y se veían a sí mismos como pastores ocupados con su rebaño. Applewhite creía que la separación completa respecto de los deseos terrestres era un prerrequisito para ascender al Siguiente Nivel y hacía hincapié en los pasajes del Nuevo Testamento donde Jesús hablaba sobre abandonar el cariño por lo mundano. Se instruía a los miembros para que, por lo tanto, abandonaran a sus amigos, su familia, los medios de comunicación, las drogas, el alcohol, las joyas, el vello facial y su sexualidad. Lo que es más, se requería que adoptaran nombres bíblicos. Applewhite y Nettles pronto les pidieron que adoptaran nombres de dos sílabas que terminaran en «ody» y que tuviera tres letras en la primera sílaba, como Rkkody, Jmmody y Lvvody; Applewhite aclaró que estos nombres remarcaban que sus seguidores eran niños espirituales. Applewhite, Nettles y sus seguidores vivían lo que el experto en religión James R. Lewis describe como «un estilo de vida cuasinómada». Solían pasar la noche en cámpines remotos y no hablaban sobre sus creencias. Applewhite y Nettles dejaron de organizar reuniones públicas en abril de 1975, y para esa época pasaban poco tiempo enseñándole la doctrina a sus conversos. Los líderes, además, tenían poco contacto con sus seguidores dispersos, muchos de los cuales renunciaron a su lealtad.

Applewhite y Nettles temían que los asesinaran, y les enseñaban a sus seguidores que sus muertes serían similares a las de los dos testigos del Apocalipsis.Apocalipsis 11:7-12: Balch y Taylor creen que la experiencia de Applewhite en prisión y el rechazo inicial del público contribuyeron a este miedo. Más tarde, Applewhite y Nettles les explicaron a sus seguidores que la manera en que la prensa los trataba era una especie de asesinato y que su profecía se había cumplido. Applewhite tenía una vista materialista de la Biblia: la veía como el registro del contacto extraterrestre con la humanidad. Tomaba muchas ideas del libro del Apocalipsis, aunque evitaba usar la terminología teológica tradicional y empleaba un tono de cierta manera negativo para hablar del cristianismo. Leía unos pocos versos y nunca trataba de desarrollar un sistema teológico.

A principios de 1976, Applewhite y Nettles ya habían adoptado los nombres «Do» y «Ti»; Applewhite decía que estos nombres no tenían significado alguno. En junio de 1976, reunieron a los seguidores que les quedaban en el Bosque Nacional Medicine Bow, al sudeste de Wyoming, con la promesa de que recibirían la visita de unos ovnis. Más tarde, Nettles anunció que la visita había sido cancelada. La pareja, luego, separó a los seguidores en grupos pequeños, que denominaron «star clusters» (en español, ‘grupos de estrellas’).

Entre 1976 y 1979, el grupo vivió en cámpines, por lo general cerca de las Montañas Rocosas o en Texas. Applewhite y Nettles comenzaron a exigirles más a sus seguidores, que hasta ese momento habían tenido vidas vagamente estructuradas, lo que los ayudó a mejorar la retención de los miembros de la secta. Solían comunicarse con sus discípulos por escrito o a través de sus asistentes y remarcaban cada vez más que eran la única fuente de la verdad: rechazaron la idea de que los miembros pudiesen recibir revelaciones individuales para tratar de prevenir escisiones. Applewhite también intentó evitar que sus seguidores desarrollaran amistades cercanas, ya que temía que las uniones pudieran llevar a la insubordinación. Applewhite y Nettles insistían con que sus seguidores practicaran lo que él mencionaba como «flexibilidad»: obediencia estricta a sus cambiantes órdenes, a menudo contradictorias entre sí. Ambos líderes limitaban los contactos del grupo con las personas que no pertenecieran al movimiento, incluso con aquellos que podrían haber estado interesados en unirse, para evitar de manera ostensible infiltrados de partidos hostiles. En la práctica, esto hacía que sus seguidores dependieran completamente de ellos. Applewhite instruía a sus discípulos para que fuesen como niños o mascotas sumisos: su única responsabilidad era la de obedecer a sus líderes. Se alentaba a los miembros a que buscaran constantemente la aprobación de Applewhite y a menudo se preguntaban a sí mismos qué harían sus líderes cuando tomaban una decisión. Para sus seguidores, no parecía un dictador: muchos de ellos lo consideraban tranquilo y paternal. En su estudio del grupo del año 2000, Winston Davis señaló que Applewhite dominó el «fino arte del entretenimiento religioso» y notó que muchos de sus discípulos parecían disfrutar su servicio. Applewhite organizaba rituales en apariencia arbitrarios que tenían la intención de instalar un sentido de la disciplina en sus seguidores; se refería a estas tareas como «juegos». También veía programas de televisión de ciencia ficción con el resto del grupo. En vez de dar órdenes directas, intentaba expresar sus preferencias y hacía de cuenta que le daba opciones a sus discípulos. Remarcaba que los estudiantes eran libres de desobedecer si lo querían, lo que, según Lalich, daba la «ilusión de poder elegir».

Alojamiento y control

A finales de los años setenta, el grupo recibió una gran suma de dinero, posiblemente una herencia de un miembro o donaciones de las ganancias de los seguidores. Applewhite y Nettles usaron este capital para alquilar casas, primero en Denver y después en la zona de Dallas. Tenían alrededor de cuarenta seguidores en ese entonces y vivían en dos o tres casas: los líderes, por lo general, tenían su propia casa. El grupo guardaba en secreto su estilo de vida y cubría las ventanas de sus residencias. Applewhite y Nettles manejaban las vidas de sus discípulos como en un campo de entrenamiento para prepararlos para el Siguiente Nivel; se referían a su casa como una «nave» y reglamentaban todo lo que sucedía minuto a minuto. Alentaban a los estudiantes que no se adaptaban a este estilo de vida a que se fueran y les brindaban ayuda financiera. Lifton ha dicho que Applewhite prefería «calidad antes que cantidad» en sus seguidores, aunque ocasionalmente hablaba sobre ganar más conversos.

Applewhite y Nettles a veces hacían cambios repentinos y drásticos en el grupo.