La foca anillada de Saimaa (Pusa saimensis, anteriormente Pusa hispida saimensis y antes de esa Phoca hispida saimensis) es una especie de foca, que se encuentra solamente en Finlandia, en la cuenca del Lago Saimaa. Es un relicto, que quedó aislado en Saimaa luego de la elevación del terreno que siguió a la última glaciación, alrededor de 8000 años atrás. Esta subespecie se ha adaptado a vivir en el agua dulce y es el único mamífero endémico conocido de Finlandia.
La foca anillada Saimaa mide entre 130 y 145 cm de largo y pesa entre 50 y 90 kg, al alcanzar la edad adulta. Los individuos adultos tienen pelaje gris oscuro con manchas anulares más claras. Los cachorros son, a diferencia de otras especies de focas, grises. La mayor diferencia entre la foca anillada de Saimaa y las otras subespecies es la forma de la cabeza: la foca de Saimaa tiene el cráneo relativamente más grande y el hocico más corto.
La foca de Saimaa se ha adaptado muy bien a la vida acuática, y en tierra solo hace cortas visitas. Se mantiene fiel a un lugar, aunque en investigaciones se ha observado también extensos desplazamientos. En invierno escarban huecos para respirar en el hielo que cubre al lago. Luego de la época de congelación del lago, se sube a las rocas de las orillas durante el período de muda de pelaje. Su alimentación se basa en cardúmenes de pequeños peces, el 90 por ciento de su dieta consiste de percas, rútilos, corégonos, eperlanos y acerinas. La foca de Saimaa llega a su madurez sexual entre los 4 a 7 años de edad, y el período de celo es de primavera a invierno. Las hembras dan a luz a un solo cachorro entre febrero y marzo, dentro una madriguera excavada en la nieve sobre el hielo, la cual ofrece protección y refugio al recién nacido. El destete del cachorro se da entre los 2 a 2,5 meses de edad.
Esta subespecie está muy amenazada. Para el año 2018, se estimó que su población es de unos 370 a 380 individuos. Aunque su número está creciendo, la cantidad es tan pequeña, que fluctuaciones aleatorias podrían colapsar su población. Actualmente, la foca de Saimaa está protegida, pero su caza fue recompensada hasta 1940. Incluso después se la seguía considerando un animal dañino, hasta que el cambio de actitud en los años setenta y ochenta elevó su número. Esto también fue influenciado por la canción de Juha Vainio "Vanhojapoikia viiksekkäitä" (que podría traducirse como "Solterones con bigotes"). Desde entonces, la foca anillada de Saimaa se ha convertido en un símbolo de la conservación de la naturaleza en Finlandia y un símbolo de la Asociación Finlandesa para la Conservación de la Naturaleza.
Taxonomía y divergencia La foca de Saimaa es una subespecie de pinnípedo perteneciente a la especie Foca Anillada (Pusa hispida). Las focas anilladas se han dividido por lo menos en cinco subespecies. La especie P. h. hispida, que habitaba el Océano Ártico, fue separada luego de la última glaciación en la foca anillada de Saimaa (P. h. saimensis) junto con la foca anillada del Mar Báltico (P. h. botnica) y la foca anillada del Lago Ládoga (P. h. ladogensis).
La foca de Saimaa ha permanecido aislada desde hace unos 8000 años, cuando los lagos interiores de Finlandia perdieron su conexión con el mar Báltico. Anteriormente, el lago Saimaa era mucho más extenso que en la actualidad, y comprehendía, entre otros, a los lagos Kallavesi y Päijänne. Debido a que el nivel del agua se elevó abruptamente hace unos 5.000 años, el lago Saimaa se contrajo a su tamaño actual. En ese momento, habría sido factible que vivieran en Saimaa una población de entre 2000 y 6000 focas.
En agua dulce, esta población de focas ha tenido que adaptarse fuertemente a su nuevo entorno, y durante su aislamiento ha evolucionado morfológica, ecológica y genéticamente en su propia subclase. Dado que en la vida marítima, las focas hacían sus nidos en los bloques de hielo, y en el lago de Saimaa difícilmente se formaban bloques de hielo, los mejores adaptados en el nuevo entorno, fueron los especímenes que sabían cómo hacer su nido en la orilla del mar. Además, los hábitos alimenticios de estas focas tuvieron que cambiar porque los mariscos y los peces de agua salada ya no estaban disponibles.
thumb|Estampilla, Finlandia 1986
Apariencia y tamaño Para un individuo adulto, la longitud del cuerpo es de 130 a 145 cm y pesa entre 50 y 90 kg. Los pelos son cortos y ásperos. Al igual que ocurre con muchas otras focas, no poseen folículos pilosos, por lo que el pelaje se ajusta directamente a la piel, lo cual ayuda a moverse sobre el hielo. Aunque el pelaje es denso, no tiene ningún efecto sobre la regulación térmica del individuo adulto. La foca de Saimaa intercambia su pelaje una vez al año. El color base del pelaje de una foca de Saimaa adulto, es de color gris oscuro y se distingue claramente patrones de anillos individuales, de color más claro. Las crías de la foca de Saimaa son grises, mientras que las crías de la foca anillada del Báltico son de color blanco crema y las crías de la foca anillada de Ládoga son oscuras.
Las subespecies de focas anilladas se distinguen mejor entre sí por las proporciones del cráneo. La foca de Saimaa tiene el cráneo relativamente grande y el hocico corto. También tiene cerebros más grande que la foca del Báltico, lo que probablemente sea el resultado de las condiciones fangosas y exigentes del lago. El cerebro de la foca de Saimaa pesa alrededor de 200 g y representa el 0,35 por ciento del peso corporal total. Mientras que en la foca del Mar Báltico, la proporción de cerebro es 0,26 %.
thumb|Cráneo Pusa hispida saimensis - Museo de Historia Natural de Finlandia|alt=|izquierda
Las características sexuales externas de las focas de Saimaa no se distinguen muy bien. Los testículos del macho se encuentran dentro de la grasa corporal y el pene está en general retraído dentro de un pliegue cutáneo. El báculo está especializado en dos niveles y típicamente mide 12 cm de largo. La hembra tiene dos mamas, que están ubicadas dentro de una cavidad de la grasa corporal.
Como en muchas otras focas, la foca de Saimaa tiene una dentadura simplificada. La foca de Saimaa usa sus dientes, principalmente, para atrapar y tragar sus presas. Se traga su captura entera por lo que no tiene dientes caninos desarrollados ni molares adecuados para moler alimentos. En su lugar, tiene pequeños dientes delanteros y caninos. El mapa de dientes de la foca de Saimaa es: 3/2, 1/1, 5/5 = 34.
Distribución La foca de Saimaa solo se encuentra en el Lago Saimaa. En la temporada de aguas sin hielo, se la puede ver de forma casual, prácticamente en toda la extensión del lago. La distribución se enfatiza en las costas de la parte central de Saimaa. Las focas se desplazan en las diferentes temporadas de desove en el año, siguiendo a los peces de tamaño pequeño que se mueven en cardúmenes. El Lago Saimaa constituye un pequeño e intrincado hábitat, mientras que las focas anilladas que habitan en regiones marítimas del Ártico se desplazan, en su mayoría, sobre regiones de miles de kilómetros cuadrados.
Las áreas de cría se encuentran sobre las costas del lago e islas de las regiones: Pyhäselkä, Haukivesi, Pihlajavesi y la Zona Sur de Saimaa.
Hábitos de vida Comportamiento La foca de Saimaa se ha adaptado bien a la vida acuática y puede pasar alrededor del 80% de su tiempo en el agua. Sale a tierra solo de visita, y aunque sobre la tierra parezca perezosa, en el agua es ágil y veloz. Las inmersiones pueden durar hasta 25 minutos, pero generalmente duran unos pocos minutos y se extienden a unos diez metros de profundidad. Las inmersiones se pueden dividir en: viajes, depredación e inmersiones de buceo. Al hacer un viaje, la foca hará inmersiones cortas y superficiales, avanzando casi medio a un metro por segundo. Las inmersiones de depredación duran un poco más, y durante ese período la foca hará movimientos de zigzagueo por el fondo. Las inmersiones que duran hasta 20 minutos en la madrugada se han interpretado como carreras de sueño o reposo.
Son leales a un mismo lugar, ya que en los estudios de seguimiento, los mismos individuos se han encontrado en las mismas áreas después de varios años. Individuos viejos se encuentran, entre otros, tras varios años en las mismas orillas durante la muda de pelaje y pescando en las aguas cercanas. Seguimientos a través de radiotransmisores, realizados en la década del 2000 por la Universidad de Finlandia Oriental han, sin embargo, observado movimientos bastante extensos. Además, en estas investigaciones, se han observado señales de cambios de lugares realizados según los diferentes años.
En el invierno, la foca de Saimaa debe hacer agujeros para respirar en la superficie congelada del lago, los cuales escarban con las uñas de las aletas delanteras. Las focas anilladas del Mar Ártico pueden escarbar agujeros inclusive en el hielo de 2 metros de grosor, pero los agujeros escarbados por la foca de Saimaa, en general, tienen una profundidad de medio metro en el hielo. La foca de Saimaa hace los primeros agujeros para respirar en el hielo fino de otoño y también nuevos agujeros aún en invierno. El radio de movimiento de la foca en invierno es más limitado que en verano.
Los hielos se derriten en Saimaa a más tardar en mayo. Un par de semanas luego del derretimiento de los hielos, las focas de Saimaa se suben sobre las rocas de las orillas para el período de muda de pelaje. Entre mayo y junio, ellas pasan mucho tiempo sobre las rocas y comen muy poco. El crecimiento del nuevo pelaje requiere que la superficie de la piel se caliente con el sol.
Las focas de Saimaa no viven, en general, en grupos tan densos como otras focas, pero durante la temporada de muda de pelaje, ellas también pueden encontrarse en pequeños grupos. En el año 2016, se han reportado en varias ocasiones, grupos de 4 a 5 individuos. Las focas son animales gregarios, por ejemplo, las focas de Ládoga, que son más comunes que las de Saimaa, viven en grupos de 20 a 30 individuos. La formación de grupos de focas de Saimaa es un resultado del crecimiento de su población.
Reproducción Las focas de Saimaa llegan a su madurez sexual entre los 4 a 7 años de edad. Las hembras antes que los machos. El período de celo se da a finales del invierno. Las focas se aparean un par de semanas después del último parto, y el celo de las hembras sucede durante el período de lactancia. El apareamiento de la foca de Saimaa no está documentado, pero se supone que ocurre en el agua. Las focas de Saimaa pueden ser fieles a una pareja, ya que muchas parejas se han encontrado durante muchos años cerca de sus madrigueras familiares. Sin embargo, no hay información confiable sobre fidelidad. La foca de Saimaa no forma, como es típico de muchas otras focas, harenes.
El desarrollo del embrión de las focas de Saimaa es retardado, pues el desarrollo del embrión se detiene luego de la fertilización y no continúa hasta el final del verano. El nacimiento ocurre así en la temporada de mayor cobertura de nieve en el invierno.
En un desarrollo embrionario retrasado, el saco embrionario desarrollado a partir de un óvulo fertilizado, no se adhiere inmediatamente a la pared uterina. Durante los primeros meses, flota suelto en el útero y no crece. El embrión se adhiere al útero después de tres meses y medio.
La hembra da a luz a un solo cachorro. Los gemelos son extremadamente raros. Los nacimientos ocurren de febrero a marzo cuando los montículos de nieve a orillas del lago de Saimaa son más gruesos. Aproximadamente, el 70% de las hembras maduras dan a luz anualmente. Casi el 13% de los cachorros nacen muertos o mueren en las primeras dos semanas. Incluso en la década de 1980, la mortalidad de los cachorros era tan alta como 30 %.