thumb|250px|Cabello humano ampliado 200 veces. thumb|250px|Pelo de felino, corte de la dermis.
El pelo o cabello es la continuación del cuero cabelludo y está formada por fibra de queratina y constituido por una raíz y un tallo que crece principalmente en la piel de la mayoría de los mamíferos.
Se forma en un folículo de la dermis, y constituye el rasgo característico de la piel delgada o fina. La diferencia entre la queratina de la capa córnea y la queratina del pelo es que en el cabello las células quedan unidas siempre unas con otras, dando lugar a una queratina muy dura. Cada uno de los pelos consiste en una raíz ubicada en un folículo piloso y en un tallo que se proyecta hacia arriba por encima de la superficie de la epidermis. La raíz se agranda en su base. La zona papilar o papila dérmica está compuesta de tejido conjuntivo y vasos sanguíneos, que proporcionan al pelo las sustancias necesarias para su crecimiento.
Es un anejo cutáneo que se distribuye por casi toda la superficie corporal, exceptuando las áreas palmoplantares, el ombligo y las mucosas. En un adulto el número aproximado de unidades es de unos cinco millones, repartiéndose de forma desigual a lo largo del cuerpo; en la cabeza hay alrededor de un millón, encontrándose entre 100 000 y 150 000 en el cuero cabelludo. El pelo de la cabeza mantiene el calor corporal de esta, le proporciona al cráneo cierta protección contra los golpes y se le conoce como «cabellera» o «melena». Las pestañas protegen los ojos disminuyendo la cantidad de luz y polvo que puede penetrar en estos; y las cejas protegen los ojos del sudor que puede gotear por la frente.
Química del pelo El pelo está constituido por queratina (proteína fibrosa), que contiene una alta cantidad de cisteína dentro de la cual se encuentra el aminoácido cisteína que tiene un átomo de azufre. "Las cadenas de queratina se acomodan de manera paralela", las cuales se mantienen unidas por medio de tres tipos de enlaces: Puentes disulfuro Puentes de hidrógeno Puentes salinos entre un ácido y una base El agua tiene la capacidad de romper de manera temporal los puentes salinos y los puentes de hidrógeno.
Anatomía del pelo thumb|250px|Glándula sebácea y folículo piloso. Anatómicamente el cabello presenta la misma estructura que cualquier otro tipo de pelo, aunque la implantación en la piel es más profunda que en el resto, ya que el folículo llega hasta la hipodermis. Las glándulas sebáceas son órganos secretores exocrinos que producen una sustancia grasa llamada sebo y desembocan dentro de cada folículo. Se sitúan en la parte media de la dermis asociadas al folículo piloso al que se van a desembocar. Las glándulas sebáceas se distribuyen por toda la piel, excepto en las regiones palmoplantares, y son muy abundantes en el cuero cabelludo, en la cara y en la zona superior del pecho, en el pubis y en las axilas.
Existen fibras musculares lisas asociadas a cada cabello (músculo erector del pelo). La contracción de los músculos hace que el pelo se erice, cambiando así su ángulo con relación a la piel. Este proceso incrementa las posibilidades aislantes de la cubierta del pelo, proporcionando así un mejor abrigo contra el frío.
En los folículos pilosos de las axilas y zonas genitales existen también glándulas sudoríparas apocrinas, son las responsables en parte del olor corporal característico de cada persona.
El tallo comprende tres capas. La médula, que consiste en células queratinizadas, laxamente unidas, y que está presente solamente en los cabellos más gruesos (pelo de guardia). El espacio intercelular está lleno de aire. La médula está rodeada de la corteza o córtex, fuertemente adherida. En la corteza está la parte intermedia del pelo, se fijan la mayoría de los gránulos de pigmento. Su superficie se haya cubierta por una cutícula o tegumento, en el que las células pueden estar adheridas o bien separadas en las porciones terminales, formando escamas.
El pelo sufre continuas modificaciones. Cuando termina de crecer, la reproducción de las células indiferenciadas de la base del folículo también se detiene, la raíz se hace progresivamente más estrecha, y las células que se encuentran encima de la papila sufren un proceso de cornificación. Finalmente, la raíz se separa de la papila del pelo, y este se cae. Antes de que se desprenda, se inicia la formación de un nuevo pelo en la base del folículo.
Fases de crecimiento Este anejo no crece de manera indefinida, sino que tiene un crecimiento cíclico, al que se le llama ciclo piloso. Cada folículo posee su propio ciclo, independiente de los que haya a su alrededor. Fase anágena o anagen: En esta fase el pelo está pegado a la papila, nace y crece. Dura entre 2 y 8 años, aunque ocasionalmente es mucho mayor. La forma del folículo en esta fase es similar a la de una cebolla, más ancha en la base que en el tallo. El pelo crece sin cesar debido a que las células de la matriz del folículo se dividen por mitosis constantemente. Fase catágena o catagen: Es una fase de transición. Se extiende unas 3 semanas, durante los cuales el crecimiento se detiene y se separa de la papila, cesando la actividad de las células de la matriz, incluido los melanocitos. El bulbo toma un aspecto cilíndrico. Fase Telógena o telogen: Es la fase del descanso y de caída del pelo, dura unos 3 meses. La raíz del pelo toma un aspecto de cerilla y permanece insertado en el folículo. Tipo de pelo Duración de la fase anágena cabello 2-5 años (730-2920 días) barba 1 año (365 días) vello corporal 13-15 semanas (91-105 días) cejas 1 mes (30 días) bigote 4-14 semanas (28-98 días) Cada 2 días y 9 horas y media, el cabello crece al menos un milímetro más.
Función El pelo desempeña funciones sensoriales y termorreguladoras: Protección: El cabello protege al cuero cabelludo del sol y del frío. En el caso del ser humano, las cejas y las pestañas protegen los ojos del sudor que pudiera caer de la frente, los pelos de la nariz impiden la entrada en las fosas nasales de polvo, partículas que pueda contener el aire. También sirve para la amortiguación de golpes y rozaduras. Dificulta las picaduras de insectos y mejora el control de la temperatura corporal mediante disipación. Estética: En todas las culturas humanas el pelo ha tenido mayor o menor grado de cuidado e importancia. Desde su peinado, lavado, recogido y adornado hasta su total afeitado. La mucha o poca presencia de vello ha sido un símbolo estético de múltiples significados: fortaleza, sabiduría, experiencia, virilidad/feminidad, libertad, esclavitud, moda, religión, poder adquisitivo, estamento social, ideología político-filosófica, identidad cultural, entre otros muchos. Modificar su aspecto mediante tintes, permanentes o alisados, así como en diversos peinados, ha acompañado a la moda de forma estrecha en todas las culturas.
Tipos de pelo En sentido unitario (es decir, en lo que respecta a cada pelo), puede haber de ellos distintos tipos: Pelo de cubierta, guardia o jarra: es el pelo más largo y recto, con una terminación en punta; este tipo de pelo impide que escape el calor. Bajo piel o borra: sirve para el aislamiento térmico, ya que es muy denso; permite el intercambio térmico hacia el exterior, o bien lo impide. Sensorial o vibrisas: está provisto de senos vasculares y fibras nerviosas que envuelven la base del folículo piloso, por lo que tienen una función sensorial.
Clasificación thumb|Cabello femenino En función de su estructura La estructura del cabello se encuentra determinada por la forma en que se encuentran los puentes disulfuro, pero en el fondo esto se encuentra determinado por información contenida en el ADN: Liso, lacio o lisótrico: La forma del folículo es redondo y está orientado verticalmente a la superficie de la piel formando un ángulo recto con ella. Esta estructura se debe a que los enlaces de azufre se encuentran de forma paralela. Hay dos tipos:
El cabello liso y áspero no tiene rizos. Se diferencia del cabello fino y liso por un mayor diámetro y un mayor desarrollo de un núcleo irregularmente hueco, la médula, que mejora algo las propiedades aislantes del cabello. La masa total de cabello suele ser impresionante. Se dobla con menos facilidad que el cabello fino y liso y puede ser muy rígido, por lo que se controla mejor si se lo mantiene muy largo o corto. El cabello liso y áspero suele ser negro y se encuentra con frecuencia en los asiáticos del este y del norte, pero también se presenta en muchos nativos americanos. El cabello liso y fino: El cabello liso y fino, puede mostrar la misma ausencia de rizos que el cabello liso y grueso. Sin embargo, se diferencia por una textura mucho más fina, con un diámetro más pequeño y no redondo, sino ovalado. El cabello liso y fino a menudo es una transición hacia el cabello débilmente ondulado, que aparece especialmente en las puntas del cabello si se deja crecer muy largo. El cabello liso y fino existe en todos los colores y es común entre los europeos, asiáticos occidentales, indios, nativos americanos, polinesios, asiáticos del este y del norte. thumb|Cabello liso y grueso, común en poblaciones asiáticas y nativas americanas.
Ondulado o cinótrico: Tiene forma oval y está orientado formando un ángulo agudo. Rizado o ulótrico: Tiene forma elíptica y la orientación es paralela a la superficie de la piel. Los enlaces de azufre se encuentran de manera diagonal, que da lugar a una espiral.
Crespo: Tiene forma elíptica más pequeña que el rizado, generalmente en color negro, pero también puede ser rubio en el caso de personas albinas o personas nativas de melanesia. Los espirales que forman son muy pequeños. Vulgarmente también es conocido como pelo afro.
thumb|Lauryn Hill con un peinado Afro.
En función de su emulsión epicutánea El cabello se puede clasificar en función de la emulsión epicutánea que presenta en: Normal: La emulsión epicutánea está equilibrada. El aspecto del cabello es brillante, suave y aterciopelado. Seco: La emulsión epicutánea contiene poca grasa y poca agua. El aspecto del cabello es áspero y quebradizo. Graso: La emulsión epicutánea tiene alto contenido en grasa. El aspecto del cabello es brillante y pegajoso. Mixto: está entre un punto intermedio entre seco y graso. En este caso las raíces tienen mayor grasa y las puntas tienden a resecarse. Algunos cabellos grasos que sufren cambios por tintes, decoloraciones (químicos) se convierten en cabellos mixtos.
Cualidades del cabello Las cualidades de este anejo cutáneo se deben a la estructura filamentosa de la queratina. Son: elasticidad, resistencia, y porosidad.
Elasticidad Es la capacidad que tiene el cabello para estirarse y volver a su forma natural sin romperse. En la mayor parte de los procedimientos químicos de belleza (tintes, decoloración, ondulación, escamación) se hace la prueba de elasticidad para no sobreprocesar el cabello.
Resistencia El pelo es «fuerte» porque las células cuticulares están unidas entre sí con una sustancia química compleja que actúa como cemento y las mantiene también unidas al córtex.
El cabello es resistente a: la rotura: un cabello sano puede soportar una carga de 50-100 g; esto puede verse alterado por algunos agentes químicos; la putrefacción: la estructura de la queratina y su contenido en azufre hacen el cabello muy resistente; cambios de pH: cuando la fibra capilar se somete a soluciones ácidas extremas o alcalinas extremas, se debilita.
Propiedades eléctricas El cabello seco no es un buen conductor de la electricidad, y presenta una alta resistencia antieléctrica. Cuando se aplica peinado o cepillado, los cabellos acumulan electricidad estática y se repelen entre sí.
Porosidad Es la capacidad que tiene el cabello de absorber líquidos. La absorción de agua produce un hinchamiento de la fibra con un incremento de un 15-20 % en el diámetro y solo un 0,5-1 % en su longitud.
El pelo mojado es un poco más largo y más esponjoso.