Ben Nevis (en gaélico escocés: Beinn Nibheis, pronunciado []) es la mayor elevación del Reino Unido. Se localiza en el extremo occidental de los montes Grampianos en la región escocesa de Lochaber, cerca del pueblo costero de Fort William.
Al igual que muchas otras montañas escocesas, entre la gente del lugar es conocido simplemente como The Ben. No obstante, si los visitantes provenientes del exterior de Escocia usan el término "The Ben", usualmente se refieren al Ben Nevis. Se estima que atrae unos 100 000 visitantes al año, de los cuales alrededor de tres cuartas partes utilizan la bien construida Pony Track ("Ruta Pony") que comienza en Glen Nevis, una cañada en la cara sur de la montaña. Para los montañistas la principal atracción son los acantilados de 700 metros de altura de la cara norte, que se encuentran entre los más altos del Reino Unido, y resguardan algunas clásicas subidas y rutas de escalada de todas las dificultades, siendo además uno de los principales lugares en el Reino Unido para la escalada en hielo.
La cima, a 1345 metros sobre el nivel del mar, contiene las ruinas de un observatorio que operó permanentemente entre 1883 y 1904. La información meteorológica recabada durante este periodo sigue siendo importante para la comprensión del clima en las montañas escocesas. Charles Wilson tuvo la inspiración de inventar la cámara de niebla después de haber pasado un tiempo trabajando en aquel observatorio.
Etimología
Ben Nevis es una forma anglicizada del nombre gaélico escocés Beinn Nibheis. Mientras que beinn es la palabra gaélica más común para "montaña", nibheis tiene diferentes interpretaciones, aunque la palabra generalmente se traduce como "malicioso" o "maligno".Butterfield, The High Mountains, p. 96. Una interpretación alternativa es que Beinn Nibheis se deriva de beinn-neamh-bhathais, siendo neamh "cielos, nubes" y bathais "parte más alta de la cabeza". Una traducción literal sería "la montaña con su cabeza en las nubes",Murray, W. H. The Companion Guide to the West Highlands of Scotland. aunque "montaña del Cielo" también se usa.
Geografía
thumb|right|250px|La empinada cara sur del Ben Nevis vista desde el Sgurr a' Mhàim
El Ben Nevis forma un macizo, unido por la cresta de Càrn Mòr Dearg con su vecino del noreste, el propio Càrn Mòr Dearg.Ordnance Survey Landranger 41. Ambas montañas se encuentran entre las ocho que sobrepasan los 4000 pies (1219m) en Gran Bretaña, al igual que el Aonach Mòr y el Aonach Beag, que se encuentran al este; los restantes cuatro se localizan todos en los Cairngorms.
Los lados oeste y sur del Ben Nevis se elevan 1200m desde el fondo del Glen Nevis —la más alta y empinada pendiente en Gran Bretaña— lo que quiere decir que la montaña tiene el aspecto de un enorme bulto desde este lado. Al norte, en contraste, los acantilados son de unos 600m en Coire Leis. Este circo glaciar contiene un refugio de montaña privado llamado Charles Inglis Clark Memorial Hut y conocido como CIC Hut que se localiza a 680m sobre el nivel del mar, y que es propiedad del Club de Montañismo de Escocia. El refugio es utilizado como base para los visitantes que llegan por las muchas rutas de ascenso en la cara norte de la montaña.
Junto con la cima principal a 1345 metros de altura, el Ben Nevis cuenta con dos "cimas" subsidiarias incluidas en las Munro's Tables, ambas llamadas Carn Dearg ("colina roja"). La más alta de las dos, de 1221 metros de altura, se sitúa al noroeste, y con frecuencia es confundida con el propio Ben Nevis al ser vista desde el área de Fort William. La otra Carn Dearg (1020m) surge de Glen Nevis en el lado suroeste de la montaña. Una colina más baja, Meall an t-Suidhe (711m), se localiza más hacia el oeste, formando un puerto de montaña con el Ben Nevis que contiene un pequeño loch, Lochan an t-Suidhe. La popular ruta turística desde Glen Nevis bordea esta colina antes de ascender por la amplia cara occidental.
Geología
El Ben Nevis consiste principalmente de roca ígnea del Devónico (hace aproximadamente 400 millones de años), la cual se introdujo en los esquistos metamórficos circundantes; las intrusiones toman la forma de una serie de anillos de diques concéntricos. De éstos, el que se encuentra más al interior, conocido como el Granito Interior (Inner Granite), constituye la parte sur de la montaña sobre Lochan Meall an t-Suidhe, y también la cadena de Carn Mòr Dearg; Meall an t-Suidhe forma parte del Granito Exterior (Outer Granite), de color más rojizo. La cima misma, junto con los empinados acantilados del norte, se componen de lavas andesitas y basálticas. La montaña ha sido moldeada en gran parte por la glaciación.McKirdy, Alan; Gordon, John; Crofts, Roger (2007) Land of Mountain and Flood: The Geology and Landforms of Scotland. Edimburgo. Birlinn. Páginas 114-116.Gillen, Con (2003) Geology and landscapes of Scotland. Harpenden. Terra. Página 80.
Clima
La altitud del Ben Nevis, su localización cercana al mar y su topografía propician malas condiciones meteorológicas con frecuencia, las cuales pueden suponer un peligro para los visitantes mal preparados. De acuerdo con las mediciones realizadas en el observatorio en la cima de la montaña entre 1883 y 1904, había niebla en la cima casi en el 80 % del tiempo entre noviembre y enero, y el 55 % entre mayo y junio. La temperatura promedio durante el invierno es de alrededor de –5°C, y la temperatura media anual era de –0,5 °C.Murray, Companion Guide, p. 221. En un año promedio la cima es testigo de 261 tormentas, y recibe 4350 milímetros de precipitación, en comparación con sólo 2050mm en Fort William y unos 600mm en Inverness y Londres. El volumen de precipitaciones en Ben Nevis es aproximadamente el doble en el invierno que en la primavera y el verano. Puede hallarse nieve en la montaña durante casi todo el año, particularmente en los barrancos de la cara norte. La mayoría de años la nieve en los barrancos se mantiene hasta septiembre y, en algunas ocasiones, llega a durar hasta la siguiente temporada de nevadas.
Historia
El primer ascenso registrado del Ben Nevis fue realizado el 17 de agosto de 1771 por James Robertson, un botánico de Edimburgo que se encontraba en la región recolectando especímenes botánicos. Otro ascenso fue realizado en 1774 por John Williams, quien proporcionó el primer informe de la estructura geológica de la montaña. John Keats escaló la montaña en 1818, comparando el ascenso a "escalar diez Catedrales de San Pablo sin la ventaja de unas escaleras".Hodgkiss, The Central Highlands, p. 117. Sería hasta 1847 que el Ben Nevis fue confirmado por la Ordnance Survey como la montaña más alta en Gran Bretaña, por delante de su rival Ben Macdui.
El observatorio en la cima fue construido en el verano de 1883, y permaneció operativo durante 21 años. La primera ruta de ascenso fue construida al mismo tiempo que el observatorio y fue diseñada para permitir que los ponis pudieran transportar materiales por ella, con un gradiente máximo de uno en cinco. La inauguración de la ruta y el observatorio convirtieron el ascenso del Ben cada vez más popular, sobre todo después de la llegada del Ferrocarril de West Higland a Fort William en 1894. Alrededor de esta época se hizo la primera de muchas propuestas para establecer un ferrocarril de cremallera que llegara a la cima, ninguna de las cuales llegó a buen puerto.
En 2000, los terrenos del Ben Nevis, incluyendo toda la cara sur de la montaña y la cima, fueron adquiridos por una organización de beneficencia escocesa llamada Fundación John Muir.
Rutas de ascenso
thumb|left|200px|La parte inferior de la Ben Path, mantenida en buenas condiciones para recibir unos 75000 visitantes al año.
La Pony Track (Ruta Pony), creada en 1883 —también conocida como Ben Path (Sendero del Ben), Mountain Path (Sendero de la Montaña) o Tourist Route (Ruta Turística)— continúa siendo la más simple y popular ruta de ascenso. Comienza en Achintee en el lado este de la cañada Nevis, a unos 2km del centro de Fort William y aproximadamente a 20 metros sobre el nivel del mar. Unos puentes desde el centro de visitantes y el albergue juvenil permiten el acceso desde el lado oeste de Glen Nevis.Butterfield, The High Mountains, p. 97. La ruta asciende de forma empinada al puerto de montaña cerca de Lochan Meall an t-Suidhe a 570m, luego asciende los 700m restantes por el rocoso lado occidental del Ben Nevis en una serie de zigzags. Se encuentra bien construida y en buen estado de conservación en toda su extensión y, gracias a los zigzags, no es demasiado empinada fuera de los tramos iniciales.
Una ruta popular entre los alpinistas experimentados comienza en Torlundy, unas pocas millas al noreste de Fort William en la carretera A82, y sigue la ruta al lado del Allt a' Mhuilinn. También se puede llegar a ella desde la cañada Nevis siguiendo la Pony Track hasta Lochan Meall an t-Suidhe, descendiendo luego hasta la CIC Hut. La ruta después asciende por el Carn Mòr Dearg y continúa a lo largo de la cadena Carn Mòr Dearg ("cresta CMD") antes de subir empinadamente a la cima del Ben Nevis. Esta ruta implica un total de 1500m de ascenso y requiere un poco de habilidad para escalar paredes rocosas y no temer a las alturas.Butterfield, The High Mountains, p. 98. Al igual que otras rutas de este lado de la montaña, tiene la ventaja de dar una amplia vista de los acantilados de la cara norte, los cuales no pueden ser avistados desde la Pony Track.
También es posible escalar el Ben Nevis desde el estacionamiento en el desfiladero del Ben Nevis (Nevis Gorge) al principio de camino que va hacia Glen Nevis, ya sea por la cadena sureste o vía la cima del Carn Dearg (suroeste). Estas rutas no requieren escalar por roca, pero son más cortas y empinadas y tienden a ser usadas por alpinistas experimentados.
Cima
thumb|left|200px|Monumento de guerra en la cima, octubre de 2006.
La cima del Ben Nevis comprende una gran meseta rocosa de alrededor de 40 hectáreas. El punto más alto se encuentra señalado con un gran montículo de rocas sobre el cual se encuentra un vértice geodésico del Ordnance Survey.
Las ruinas del observatorio son una característica destacada de la cima. Un refugio de emergencia ha sido construido en lo alto de la torre del observatorio para beneficio de aquellos que son atrapados por el mal clima; aunque la base de la torre se encuentra ligeramente más abajo que la verdadera cima de la montaña, el techo del refugio sobrepasa el vértice geodésico, convirtiéndolo en la estructura construida por el hombre a mayor altura en Gran Bretaña. Un monumento a los caídos en la Segunda Guerra Mundial se localiza junto al observatorio.
El 17 de mayo de 2006, un piano que había sido enterrado debajo de uno de los montículos de rocas en la cima fue descubierto por la Fundación John Muir, la cual posee gran parte de la montaña. Se cree que el piano fue llevado ahí por hombres de mudanza de Dundee como una obra de caridad más de 20 años atrás.
thumb|right|200px|La meseta en la cima. En el centro se encuentran las ruinas del observatorio.
La vista panorámica desde el punto más alto de Gran Bretaña es de gran alcance. En condiciones ideales se puede ver hasta a 190km, incluyendo montañas como las Torridon Hills, Morven en Caithness, Lochnagar, Ben Lomond, la isla de Barra Head, y a 198km el condado de Antrim, en Irlanda del Norte.Panorámicas de Viewfinder: Norte, Sur . Consultado el 2008-06-13.
Observatorio