miniaturadeimagen|300x300px|T-90A ruso desfilando. miniaturadeimagen|300x300px|Carro de combate principal de las Fuerzas de Defensa de Israel Merkava Mk 4M con el sistema de protección activa "Trophy" (rompevientos), en 2016.

Un tanque de batalla principal (main battle tank, o MBT, en inglés), también conocido como carro de combate principal o carro de combate universal, es un vehículo acorazado que desempeña el rol de arma ofensiva directa y de maniobra de muchos ejércitos modernos. El desarrollo durante la Guerra Fría de motores más potentes, mejores sistemas de suspensión y blindaje compuesto más ligero permitió que un carro de combate contemporáneo tuviera la potencia de fuego de un tanque superpesado, la protección de uno pesado y la movilidad de un tanque ligero con el peso de un carro de combate medio de finales de la Segunda Guerra Mundial. A lo largo de la década de 1960, el MBT reemplazó a casi todos los demás tipos de tanques, dejando solo algunos para operaciones especialistas que se fabrican con diseños más livianos o con blindaje adaptado para otras necesidades.

Hoy en día, los carros de combate universales se consideran un componente clave de los ejércitos modernos. Los MBT rara vez operan solos, ya que están organizados en unidades de armas combinadas que junto a los blindados implican el apoyo de la infantería, que pueden acompañarlos en vehículos de combate de infantería. También son apoyados por aviones de vigilancia o de ataque a tierra.

Historia

Creación de las clases de carros derecha|miniaturadeimagen|250x250px|Primer modelo de carro Mark I en la batalla de Somme, 1916 Durante la Primera Guerra Mundial, la combinación de orugas para movilidad, blindaje para la protección y armamento para el poder ofensiva en un vehículo funcional superaba los límites que podía proporcionar la tecnología mecánica de principios del . Cualquier diseño de tanque podía cumplir el requerimiento de velocidad, el de blindaje o el de potencia de fuego, pero no los tres al mismo tiempo, limitando con ello el diseño específico de carros de combate.

Para superar el estancamiento de la guerra de trincheras, los primeros diseños de carros de combate se centraron en cruzar amplias zanjas, que requerían vehículos muy largos y grandes, como el tanque británico Mark I. Estos se conocieron como tanques pesados. Por el contrario, los tanques que para desempeñar otros roles en el campo de batalla eran más pequeños, como el Renault FT francés que recibieron el nombre de tanques ligeros o tanquetas. Muchos diseños de carros al final de la guerra o periodo de entreguerras divergieron de esta clasificación de acuerdo a conceptos nuevos, aunque casi nunca se probaron para futuros roles y tácticas de combate. Cada nación tendía a crear su propia lista de clases de tanques con diferentes funciones previstas, tales como "carro de caballería", "carro de infantería", y "carros de asalto". Los británicos mantuvieron tanques de crucero que se enfocaban en la velocidad, como el Crusader, y carros de infantería que cambiaban la velocidad por más blindados, como el Matilda Mk. II.

Evolución del carro de combate medio miniaturadeimagen|Carro de caballería ligera francés Hotchkiss H35 abandonado, batalla de Francia, 1940 Tras varios años de desarrollo de los diferentes conceptos de carros de combate de entreguerras, estos se probaron finalmente con el inicio de la Segunda Guerra Mundial. En el caos de la guerra relámpago, los tanques diseñados para un solo papel a menudo se vieron forzados a situaciones en el campo de batalla para las que no estaban preparados. Durante la guerra, los diseños de tanques con funciones limitadas tendieron a ser reemplazados por diseños más generales, equipados con una tecnología actualizada adaptada para los carros. Las clases de carros de este periodo se basaron principalmente en el peso (y las necesidades logísticas y de transporte correspondientes). Esto condujo a nuevas definiciones de clases de tanques pesados y ligeros, con tanques medianos que cubren la diferencia entre ellos equipados al inicio de la guerra con cañones de 37 a 50 mm. Estos modelos evolucionan a lo largo de la guerra y así, por ejemplo, el Panzer IV del ejército alemán, diseñado antes de la guerra como un tanque de apoyo a infantería, fue rediseñado durante la guerra con mejoras de blindaje y armamento para permitirle asumir funciones antitanque.

En la segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial hubo una mayor dependencia de los tanques medios de uso general, que se convirtieron mayoritarios en la mayor parte de las fuerzas de combate acorazadas. Los carros pesados, armados con las armas de mayor calibre y el blindaje más pesado, se volvieron diseños menos prácticos ya que resultaban costosos de mantener y demasiado pesados para el cruce de puentes. Del mismo modo, los carros ligeros tenían un valor cada vez más limitado para la mayoría de roles porque la velocidad no era un sustituto del blindaje y la potencia de fuego. Incluso los vehículos de reconocimiento al final de la guerra habían mostrado una tendencia hacia un mayor peso por el incremento de espesor en el blindaje y una mayor potencia de fuego. En general, los diseños de carros medios aumentaron de peso hasta alcanzar las 30 toneladas, fueron armados con cañones de alrededor de 75 mm y propulsados por motores en el rango de 400 a 500 hp que les proporcionaban buenas capacidades de movilidad campo a través. Ejemplos notables de estos modelos tardíos de carros medios incluyen el T-34 soviético y el estadounidense M4 Sherman. En los últimos estadios de la guerra cada país puso en marcha varios diseños que confluyeron en una concepción del carro de combate multipropósito como antecedente del carro de combate principal:

El Panzer V Panther alemán fue un carro diseñado para contrarrestar al soviético T-34 y sustituir al Panzer IV como carro medio en las fuerzas acorazadas alemanas. Para poder hacer frente al T-34 el Panther se proyectó con un cañón principal con mayor capacidad de penetración y un blindaje aumentado en comparación con modelos anteriores como el Panzer III y el Panzer IV. A diferencia de los diseños anteriores, su blindaje frontal era inclinado para aumentar su eficacia. También estaba equipado con el cañón largo de alta velocidad 75 mm KwK 42 L/70, capaz de poner fuera de combate a vehículos en el rango de distancias habitual en los enfrentamientos carro contra carro. Como planta motriz contaba con el potente y robusto motor Maybach HL230 P30 que significó que, aunque el Panther alcanzase un peso de 50 toneladas, fuese bastante más maniobrable y con mejor velocidad campo a través que el Panzer IV. Aun así, su desarrollo apresurado condujo a problemas de fiabilidad y complicaciones en su mantenimiento. Estos problemas unidos a las dificultades para producir el Panther en masa, debido al estado en el que se encontraba la industria pesada alemana, obligaron a continuar dependiendo del Panzer IV como tipo principal en las divisiones acorazadas hasta el final de la guerra. En la Unión Soviética el T-34 había demostrado ser carro extraordinario en 1941. Sin embargo, presentaba una serie de deficiencias como la configuración de la torre de dos tripulantes, poca potencia del cañón principal y blindaje lateral demasiado delgado. Por necesidades de mantener la producción de carros para las fuerzas acorazadas soviéticas, se llevaron a cabo modificaciones al modelo original que no afectasen dramáticamente la producción. La principal modificación fue incluir la torre de tres tripulantes que aliviaba al jefe de carro de la labor de carga de munición en el cañón y así que se pudiese centrar en el gobierno de carro y coordinación con otros por radio. El calibre del cañón fue aumentado a 85 mm que ponía a la par, pero no superaba, la capacidad de penetración de los modelos alemanes. Mientras tanto, con la experiencia adquirida en el campo de batalla, los ingenieros soviéticos diseñaron proyectos para sustituir los modelos medios y pesados en activo que lograsen una ventaja cualitativa frente a los carros alemanes. Así, el T-44 incorporó muchas de las lecciones aprendidas del uso extenso del modelo medio T-34 y modelos pesados KV-1 y KV-2, como una suspensión de torsión moderna lo suficientemente resistente para ser capaz de montar un cañón de 100 mm, en lugar de la suspensión Christie del T-34. También se introdujo un motor montado de manera transversal que simplificaba su caja de cambios. Similares cambios fueron aplicados en el carro pesado JS-1 y JS-2 que evolucionaron en el carro T-10, siendo este también un predecesor directo del concepto MBT soviético en el carro T-54 durante la Guerra Fría. El ejército estadounidense confió en Sherman hasta prácticamente el final de la guerra, a pesar de que su diseño estaba sobrepasado frente a sus contemporáneos alemanes. A finales de la guerra, el M26 Pershing fue incorporado para reemplazar al Sherman, incluyendo diversas innovaciones como una transmisión automática montada en la parte trasera del vehículo, suspensión de barras de la torsión y una planta motriz nueva. Aun así, la potencia del motor era relativamente inferior en caballos de fuerza/por tonelada en comparación de sus equivalente extranjeros. A pesar de que el M26 llegó tarde para tener un papel significativo en la guerra, su diseño influyó profundamente en el desarrollo de tanques medios y MBTs estadounidense de la posguerra y Guerra Fría como las series del M46, M47, M48, y M60.

miniaturadeimagen|Centurion Mk 3 En el Reino Unido, el desarrollo de los carros de combate había continuado con el desarrollo en paralelo de carros de crucero y carros de infantería. Los carros crucero británicos al inicio de la guerra, como en carro Crusader, estaban relativamente bien armados y eran maniobrables pero carecían de blindaje equivalente a su contrapartida alemana Panzer III. Por otra parte, los carros de infantería eran concebidos para servir de apoyo a la infantería de manera que eran lentos y débilmente armados. El carro Churchill que sustituyó al Matilda I representó una mejora en velocidad y armamento pero continuo siendo un modelo incapaz de desempeñar las funciones de los carros de crucero. A mediados de la guerra la puesta en marcha del motor Rolls-Royce Meteor para el tanque Cromwell, en combinación con ahorros de eficiencia en otras partes del diseño, casi duplicó la potencia motriz disponible para los carros de crucero. Con ello, podían aumentar el peso por mejoras en el blindaje sin necesidad de sacrificar velocidad campo a través. Estas mejoras tuvieron como consecuencia la idea de diseñar un carro multipropósito capaz de asumir los roles de un crucero y de infantería mediante la combinación de armamento, blindaje y maniobrabilidad. Con intención de combinar estos tres factores se diseñó desde la mesa de dibujo el carro Centurion, que fue puesto en servicio justo al término de la Segunda Guerra Mundial. En operaciones de postguerra y conflictos coloniales en los que se vio envuelto el Reino Unido, el Centurión demostró aptitudes para desempeñar diferentes roles en el campo de batalla y constituyó el carro de combate principal del ejército británico durante años. Otros ejércitos, como el israelí, en conflicto con los países árabes de su entorno, adquirió una gran cantidad de carros Centurión que sirvieron satisfactoriamente hasta la puesta en marcha del carro de diseño propio Merkava.

Guerra Fría

Primera generación miniaturadeimagen|M47 Patton estadounidense Los primeros MBT de finales de la Segunda Guerra Mundial e inicios de la Guerra Fría resultan innovadores para su rol multipropósito pero aún presentaron alguna de las características de los modelos medios de la guerra. Estos carros presentan el blindaje homogéneo de acero laminado heredado de la Segunda Guerra Mundial, si bien son en general de mayor grosor.