miniaturadeimagen|300px|Hulagu, nieto de Gengis Kan y fundador de Ilkhanato, sentado con su cónyuge cristiana oriental Oroqina Khatun de los Keraitas. 300px|miniaturadeimagen|El ejército de Hulagu atacando Bagdad. En los tiempos modernos, los mongoles son principalmente budistas tibetanos, pero en épocas anteriores, especialmente durante la época del imperio mongol (siglos -), eran principalmente chamánicos y tenían una minoría sustancial de cristianos, muchos de los cuales ocupaban puestos de responsabilidad con considerable poder.Foltz, Richard, Religions of the Silk Road, Palgrave Macmillan, 2nd edition, 2010 ISBN 978-0-230-62125-1 En general, los mongoles fueron muy tolerantes con la mayoría de las religiones y, por lo general, patrocinaron varias al mismo tiempo. Muchos mongoles habían sido proselitistas por la Iglesia del Oriente desde aproximadamente el , y la religión primaria de algunas tribus era nestoriana. En la época de Gengis Kan, sus hijos tomaron esposas cristianas de keraitas y bajo el gobierno del nieto de Gengis Kan, Möngke Kan, la principal influencia religiosa fue cristiana.
La práctica del cristianismo nestoriano era algo diferente de la practicada en Occidente, los europeos tendían a considerar al nestorianismo como herético por sus creencias sobre la naturaleza de Jesús. Sin embargo, los europeos también tenían leyendas sobre una figura conocida como Preste Juan, un gran líder cristiano en el Este que vendría a ayudar con las Cruzadas. Una versión de la leyenda relacionó la identidad de Preste Juan con un líder mongol cristiano, Toghrul, líder de los keraitas.
Cuando los mongoles conquistaron el norte de China, estableciendo la dinastía Yuan (1271-1368), la Iglesia del Este se reintrodujo en China después de un intervalo de siglos. A medida que los mongoles se expandieron todavía más, las simpatías cristianas de la corte, principalmente a través de las influyentes esposas de los kans, hicieron cambios en la estrategia militar. Durante el asedio de Bagdad a los mongoles (1258), muchos de los ciudadanos de la ciudad fueron masacrados, pero los cristianos se salvaron. A medida que los mongoles invadieron Palestina, hubo algunos intentos de formar una alianza franco-mongola con los cristianos de Europa contra los musulmanes. Los contactos mongoles con Occidente también hicieron que muchos misioneros, principalmente franciscanos y dominicos, viajaran hacia el este en un intento de convertir a los mongoles al catolicismo.
Antecedentes miniaturadeimagen|La estela nestoriana en China, erigida el año 781. Los mongoles habían sido proselitistas desde aproximadamente el ."The Silk Road", Frances Wood, p.118 "sorprendió al descubrir que, de hecho, había cristianos en la corte mongola, pero que eran nestorianos cismáticos (...) Los nestorianos habían sido durante mucho tiempo activo a lo largo de la Ruta de la Seda. Su existencia en Tang China está atestiguada por el "monumento nestoriano", una estela en el bosque de Stelae en Xi'an Foltz "Religions of the Silk Road", p.90-150For extensive detail and the testimony of Rabban Bar Sauma, see "The Monks of Kublai Khan Emperor of China", Sir E. A. Wallis Budge. Online Muchas tribus mongolas, como los keraitas,"A principios del siglo XI su gobernante se había convertido al cristianismo nestoriano, junto con la mayoría de sus súbditos, y la conversión puso a los keraitas en contacto con los turcos uigures, entre los que había muchos nestorianos", Runciman, p.238 los naimanos, los merkit, los ongud,Par esta cuatro tribus: Roux, p.39-40 y en gran medida los Kara kitán, —que practicaban ambas religiones indistintamente—Grousset, Empire, p. 165 eran cristianos nestorianos."En 1196, Gengis Kan tuvo éxito en la unificación bajo su autoridad de todas las tribus mongolas, algunas de las cuales se habían convertido al cristianismo nestoriano" Les Croisades, origines et conséquences, p.74
Gengis Kan mismo creía en el chamanismo tradicional de Mongolia, pero era tolerante con otras religiones. Cuando, como el joven Temüjin, juró lealtad con sus hombres en el Pacto Baljuna alrededor de 1200, había representantes de nueve tribus entre los 20 hombres, incluidos «varios cristianos, tres musulmanes y varios budistas».Weatherford, 2004, p. 58 Sus hijos estaban casados con princesas cristianas del clan de los keraitas que tenían una influencia considerable en su corte. Bajo el Gran Kan Mongke, el nieto de Gengis, la principal influencia religiosa fue la de los nestorianos. Bajo Möngke "La principal influencia religiosa fue la de los cristianos nestorianos, a quienes Möngke mostró especial favor en memoria de su madre Sorghaqtani, que siempre se mantuvo fiel a su fe", Runciman, p.296
Algunas de las principales figuras cristianas entre los mongoles fueron: Sorghaghtani Beki, nuera de Gengis Kan por su hijo Tolui, y madre de Kan Möngke, Kublai Kan, Hulagu y Ariq Böke, que también estaban casados con princesas cristianas;Runciman, p.246"Sorghaqtani, un Keraita de nacimiento y, como toda su raza, un devoto cristiano nestoriano", Runciman, p.293"Su [principal emperatriz] [Mongka], Kutuktai, y muchas otras de sus esposas también eran nestorianas", Runciman, p.296 Oroqina Khatun, esposa de Hulagu y madre de Abaqa Kan,"Esta notable dama era una princesa Keraita, nieta de Toghrul Kan y prima, por lo tanto, de la madre de Hulagu. Era una apasionada nestoriana, que no ocultaba su aversión hacia el Islam y su afán por ayudar a los cristianos de todas las sectas", Runciman, p.299 quien por su parte se casó con María Paleóloga, hija del emperador bizantino Miguel VIII Paleólogo en 1265. Después de la muerte de Oroqina Khatun, la madre de Abaqa, María ocupó su puesto como mayor influencia cristiana en el Ilkhanato. Sartaq Kan, hijo de Batú Kan, quien se convirtió al cristianismo durante su vida."A principios de 1253, Acre llegó a la conclusión de que uno de los príncipes mongoles, Sartaq, hijo de Batu, se había convertido al cristianismo", Runciman, p.280 Kitbuqa,"Kitbuqa, cimo cristiano, no ocultó sus simpatías", Runciman, p.308 general de las fuerzas mongolas en el Levante, que luchó en alianza con los vasallos cristianos. Yahballaha III, un mongol ongud antes conocido como Rabban Marcos, se convirtió en el Patriarca de la Iglesia del Este desde 1281 hasta 1317.Grousset, p.698 Rabban Bar Sauma, un monje chino que hizo una peregrinación desde Khanbaliq (ahora Beijing) y testificó la importancia del cristianismo entre los mongoles durante su visita a Roma en 1287.
Práctica miniaturadeimagen|Piedra sepulcral del nestorismo con inscripciones en siriaco, encontrado en Isyk Kol, fechado del 1312.
Según el antropólogo Jack Weatherford, debido a que los mongoles tenían una cultura principalmente nómada, su práctica del cristianismo era diferente de lo que podría haber sido reconocido por la mayoría de los cristianos occidentales. Los mongoles no tenían iglesias ni monasterios, pero reclamaban un conjunto de creencias que descendían de Tomás el Apóstol, que dependía de los monjes errantes. Además, su estilo se basa más en la práctica que en la creencia. El principal interés en el cristianismo, para muchos, fue la historia de que Jesús había sanado a los enfermos y había sobrevivido a la muerte, por lo que la práctica del cristianismo se entrelazó con el cuidado de los enfermos. Jesús fue considerado como un poderoso chamán, y otra atracción fue que el nombre de Jesús sonaba como Yesu, el número mongol "9". Era un número sagrado para los mongoles, y también era el nombre del padre de Gengis Kan, Yesugei.Weatherford, p. 135 Sin embargo, existe en contradicción con Weatherford la evidencia escrita de una iglesia nestoriana permanente en Karakorum,William of Rubruck, Journey, chapter 15 (Christians at the court of the Khan): "pero sí sé que no celebran la misa en una tienda de campaña, sino en una iglesia sustancial [J: permanente" y evidencia arqueológica de otras iglesias permanentes en Olon Süme,Tjalling Halbertsma, Nestorian remains of Inner Mongolia : discovery, reconstruction and appropriation, p. 88ff y Ukek.http://www.livescience.com/48433-city-ruled-by-genghis-khan-heirs.html El uso de iglesias no permanentes (yurt) también está bien documentado.
De nuevo según Weatherford, los mongoles también adaptaron la cruz cristiana a su propio sistema de creencias, haciéndola sagrada porque apuntaba a las cuatro direcciones del mundo. Habían lecturas variadas de las Escrituras, especialmente sintiendo afinidad con las tribus hebreas errantes. El cristianismo también permitía comer carne —a diferencia del vegetarianismo de los budistas—. Y de particular interés para los mongoles que bebían mucho, disfrutaron que el consumo de alcohol fuera una parte requerida de los servicios litúrgicos de la Iglesia.Weatherford, p. 29. "Jesús era considerado un chamán importante y poderoso, y la cruz era sagrada como símbolo de las cuatro direcciones del mundo. Como pueblo pastoral, las tribus esteparias se sentían muy cómodas con las costumbres y creencias pastorales de las antiguas tribus hebreas. como lo ilustra la Biblia. Tal vez, sobre todo, los cristianos comieron carne, a diferencia de los budistas vegetarianos, y en contraste con los musulmanes abstemios, los cristianos no únicamente disfrutaban con beber alcohol, sino que incluso lo prescribieron como parte obligatoria de su servicio de adoración."
Se sabía que las mujeres de Mongolia indicaban su fe usando un amuleto con una cruz o tatuándose una cruz.
Tribus cristianas Keraita y Naiman miniaturadeimagen|Representación del gobernante keraita Wang Kan.Roux, p.107 «Preste Juan» en Los viajes de Marco Polo, . La tribu de keraitas de los mongoles se convirtió al nestorianismo a principios del . Otras tribus evangelizadas por completo o en gran medida durante los siglos y fueron la tribu de los naimanos . El kanato de Kara-Kitai también tenía una gran proporción de cristianos nestorianos, mezclados con budistas y musulmanes.
El historiador de Siria del , Bar Hebraeus da cuenta de la conversión de Keraite, quien documentó una carta de 1009 del obispo Abdisho de Merv al patriarca católico Juan VI que anunciaba la conversión de los keraitas al cristianismo.Roux, L'Asie Centrale, p.241 Según Hebraeus, a principios del , un rey keraita perdió su camino mientras cazaba en las altas montañas. Cuando abandonó toda esperanza, un santo apareció en una visión y dijo: «Si crees en Cristo, yo te guiaré para que no te pierdas». El rey regresó sano y salvo a su hogar, y cuando más tarde se encontró con mercaderes cristianos, recordó la visión y les preguntó acerca de su fe. A sugerencia suya, envió un mensaje al Metropolitano de Merv para sacerdotes y diáconos, con la petición de bautizarlo a él y a su tribu. Como resultado de la misión que siguió, el rey y 20,000 personas de su pueblo fueron bautizados.Moffett, A History of Christianity in Asia pp. 400-401.
La leyenda de Preste Juan también estaba relacionada con los gobernantes nestorianos de Keraite. Aunque la identidad de Preste Juan también estaba vinculada con personas de otras áreas, como India o Etiopía, en algunas versiones de la leyenda, fue identificado explícitamente como el cristiano mongol Toghrul.
Relaciones con las naciones cristianas
miniaturadeimagen|La carta enviada por Guyuk Kan al papa Inocencio IV en 1246, escrita en idioma persaWilkinson Studying the History of Intercivilizational Dialogues , David Wilkinson, Departement of Political Science, University of Calfornia, 2001