miniatura|derecha|Uso del lanzallamas en combate durante la guerra de Vietnam. miniatura|derecha|Vistas frontal y trasera de un hombre con el lanzallamas M2A1-7, utilizado por el Ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. El lanzallamas es un sistema mecánico para lanzar a distancia un chorro de fuego y que tiene su principal aplicación bélica en el ataque a obras defensivas.
Consta de un depósito de combustible, de otro con gas a presión, de un tubo unido a una lanza desde la que sale el chorro de fuego y de un dispositivo de encendido. Existen diversos tipos de lanzallamas, como el ligero, manejado por la infantería y los zapadores; el pesado o de posición, empleado en defensa, y el pesado sobre carro de combate. Su alcance oscila entre los 15 y 30 metros para los ligeros y de entre 50 y 200 metros para los pesados.
Orígenes miniatura|derecha|El fuego griego posiblemente haya sido una versión primigenia del lanzallamas. miniatura|derecha|Lanzallamas alemanes durante la Primera Guerra Mundial en el Frente Occidental, 1917. miniatura|derecha|Soldado alemán operando un lanzallamas en 1944. miniatura|derecha|El Brennkommando (Destacamento Incendiario) del ejército alemán destruyendo Varsovia durante la destrucción planeada de la ciudad. La idea de arrojar fuego desde un arma ha existido desde la antigüedad. Las primeras armas de este tipo son de los bizantinos, que usaban lanzallamas rudimentarios en sus buques de guerra a comienzos del , lo que era conocido como fuego griego. El fuego griego, usado ampliamente por el Imperio bizantino, fue inventado por Calínico de Heliópolis, probablemente hacia el 673. El lanzallamas también tiene sus orígenes en el Imperio bizantino, que empleaba un dispositivo de mano que disparaba ráfagas de fuego griego a través de un sifón -manguera y pistón- encendiéndolo con un fósforo, lo que es similar a las versiones modernas.
El pen huo qi (mecanismo para arrojar fuego) era un lanzallamas con pistón chino que usaba una sustancia similar a la gasolina o la nafta, que fue inventado hacia el 919, durante el periodo de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos. Los avances en la tecnología militar ayudaron a la dinastía Song a la defensa contra los vecinos hostiles del norte, incluidos los mongoles. La referencia más antigua al fuego griego en China fue escrita por Wu Renchen en sus Anales de primavera y otoño de los Diez Reinos de 917.
En el 919, el mecanismo de bomba con sifón fue usado para difundir el combustible de "fuego feroz", que no se podía apagar con agua según Lin Yu en Wu-Yue Beishi. Esta es la primera referencia creíble china del lanzallamas, que empleaba una solución química del fuego griego. Lin Yu también mencionó que el "fuego feroz" derivaba del contacto de China con Arabia en los mares del sur. En la batalla del Langshan Jiang (del río del Monte del Lobo) del 919, la flota del rey Wenmu de Wuyue derrotó a la flota del reino de Wu porque habían usado el fuego de un combustible para quemar sus barcos. Esto fue el primer uso chino de armas de fuego en la guerra. Se requirió de una mecha de combustión lenta para encender las llamas. Los chinos aplicaron el uso de un pistón doble y fuelles para expulsar el combustible de un cilindro con una mecha de combustión lenta que encendía el combustible. Esto es mencionado en la obra Wujing Zongyao del 1044. En la desaparición del estado de Tang del Sur hacia el 976 d. C., las fuerzas navales de Song combatieron contra las fuerzas de Tang del Sur en el río Yangtze en el 975. Las flota de Song intentó usar lanzallamas contra la flota de Tang del Sur, pero fue consumida accidentalmente por su propio fuego cuando un intenso viento lo llevó en su misma dirección.
Aunque los lanzallamas no fueron usados en la Guerra de Secesión, se amenazó con el uso de fuego griego, y los lanzallamas se han usado la mayoría de los conflictos bélicos desde entonces.History of Incendiary Weapons, and their use in the American Civil War
El húngaro Gábor Szakáts inventó el lanzallamas que fue usado por el ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Gábor Szakáts fue el único húngaro en la lista de criminales de guerra realizada por Francia debido a la invención del lanzallamas.St. Louis Post-Dispatch from St. Louis, Missouri · Página 1, 24 de julio de 1937 En su lugar de nacimiento, Budapest, se negaron a enterrar a Szakáts debido a su invento.Oakland Tribune from Oakland, California · Página 3. 26 de julio de 1937 En 1911 el ejército alemán acogió su primer lanzallamas. Creó un regimiento especial de doce compañías equipadas con el flammenwerferapparaten.The New Shell Book of Firsts – Patrick Robertson (Headline) En una batalla en el sector de Argonne-Meuse en octubre de 1914 se usó un spray de petróleo que fue quemado por una bomba incendiaria.First World War, Willmott, H.P., Dorling Kindersley, 2003, página 106
El lanzallamas fue empleado por primera vez en la Primera Guerra Mundial el 26 de febrero de 1915, cuando fue usado de forma breve contra el bando francés a las afueras del Verdún. El 30 de julio de 1915 fue usado en una acción coordinada contra las trincheras británicas en Hooge, cuando la línea estaba a 4,5 metros. En este caso, las bajas fueron causadas cuando los soldados salieron de la trinchera y se les disparó con fusiles y ametralladoras, en lugar de por el fuego en sí mismo.
Los lanzallamas tenían otras limitaciones: eran engorrosos y difíciles de manejar; solo podían dispararse de forma segura desde una trinchera, lo que limitaba su uso a áreas en donde las trincheras enemigas estaban a menos del alcance máximo del arma, que era de 18 metros, lo que no era una situación común; y el combustible solamente duraba dos minutos.
En la batalla del Somme de 1916 fuerzas británicas usaron armas experimentales llamadas lanzallamas de túnel Livens (Livens Large Gallery Flame Projector), por su inventor, el oficial de los Ingenieros Reales William Howard LivensSecret terror weapon of the Somme battle 'discovered'
El ejército francés desarrolló la serie de lanzallamas Schilt, que también fueron utilizados por el ejército italiano. El Ejército Imperial Ruso usó 11.446 lanzallamas producidos en el país, de los cuales más de 10 000 eran del diseño portátil para soldados de Tovarnitski.
En el periodo de entreguerras, se usaron al menos cuatro lanzallamas en la Guerra del Chaco por el ejército boliviano, durante un infructuoso asalto a la fortaleza de Nanawa, Paraguay, de 1933.
Segunda Guerra Mundial
Se usó más durante la Segunda Guerra Mundial. En 1939, el Heer empleó lanzallamas portátiles contra una oficina de correos polaca de Danzig. Posteriormente, en 1942, el Ejército de los Estados Unidos introdujo su propio lanzallamas portátil. La vulnerabilidad de la infantería llevando las mochilas del lanzallamas y el corto alcance del arma llevaron a experimentar con lanzallamas montados en tanques, los tanques lanzallamas, que fueron usados por muchos países.
Los alemanes hicieron un uso considerable del Flammenwerfer 35 durante la invasión de los Países Bajos y de Francia. Los lanzallamas también fueron muy usados durante las batallas urbanas de Polonia, tanto en el levantamiento del gueto de Varsovia de 1943 como en el levantamiento de Varsovia de 1944. Con el retroceso del Tercer Reich durante la segunda mitad de la guerra, se produjo un lanzallamas más pequeño y compacto, el einstossflammenwerfer 46.
El ejército alemán también usó vehículos lanzallamas. La mayor parte de ellos tenían un chasis basado en el del vehículo Sd.Kfz. 251 y en los de los tanques Panzer II y Panzer III, que fueron conocidos como Panzer II Flamm y Flammpanzer III respectivamente y como flammpanzers en general.
Los alemanes también produjeron el abwehrflammenwerfer 42, basado en un arma soviética. Se trataba de un arma desechable, de un solo uso, que era enterrada junto con las minas convencionales en puntos defensivos y que se activaba mediante un cable de tracción o un cable de comando. El arma contenía unos 30 litros de combustible, que eran detonados un segundo o segundo y medio después de la activación, produciendo una llamarada de 14 de metros de diámetro.
Italia usó lanzallamas portátiles y tanques lanzallamas L3 Lf durante la segunda guerra ítalo-etíope, de 1935 a 1936, durante la guerra civil española y durante la Segunda Guerra Mundial. El L3 Lf era una tanqueta CV-33 o CV-35 armada con un lanzallamas montado en el afuste de la ametralladora. En la campaña del norte de África el L3 Lf tuvo poco o ningún éxito. El tanque lanzallamas L6 Lf se desarrolló con el tanque ligero L6/40.
Japón usó un lanzallamas portátil para despejar posiciones fortificadas en la batalla de la isla de Wake,Devereux, Col. James P. F. "There are Japanese in the Bushes..." in The United States Marine Corps in World War II compilado y editado por S. E. Smith, Random House, 1969, p.50. en la batalla de Corregidor, la batalla de Tenaru, la batalla de Guadalcanal y en la batalla de la bahía de Milne.
Los lanzallamas del ejército británico, ack packs, tenían un tanque de combustible en forma de rosquilla con un pequeño presurizador esférico en medio. Como resultado de esto, algunas tropas los llamaron "aros salvavidas". Su designación oficial era Flamethrower Portable N.º 2 (lanzallamas portátil n.º 2).
El Departamento de Petróleo de la Guerra hizo grandes planes entre 1940 y 1941 para usar lanzallamas estáticos en el caso de una invasión, con unas 50.000 minas incendiarias dotadas de barriles de combustible que se encontraban en 7000 baterías por el sur de Inglaterra.
Los británicos no solían usar los lanzallamas portátiles y desarrollaron el tanque lanzallamas Churchill Crocodile. Este era muy efectivo contra las posiciones defensivas alemanas y causó protestas oficiales del Eje contra su uso. Su lanzallamas podía producir una llama de más de 140 metros. Existen casos documentados de unidades alemanas que ejecutaban sumariamente a todos los británicos capturados que habían sido tripulantes de los tanques lanzallamas.
Para el conflicto en el Pacífico, las fuerzas australianas convirtieron el tanque Matilda en el tanque lanzallamas Matilda Frog.