Visión de conjunto miniaturadeimagen|302x302px|Anders Olsson en 2018 La teoría del sistema de reglas sociales señala que la mayoría de la actividad social humana está organizada y regulada por sistemas de reglas producidos socialmente. Estas reglas tienen una existencia tangible en las sociedades: en el lenguaje, las costumbres y los códigos de conducta, las normas y las leyes, y en las instituciones sociales, como la familia, la comunidad, el mercado, las empresas comerciales y las agencias gubernamentales. Por lo tanto, esta teoría postula que la creación, interpretación e implementación de reglas sociales son universales en la sociedad humana, así como su reformulación y transformación.
Los agentes humanos (individuos, grupos, organizaciones, comunidades y otras colectividades) producen, mantienen y reforman estos sistemas de reglas sociales, y esto con frecuencia se lleva a cabo de una manera que no pretenden ni esperan. Esto no significa que los sistemas de reglas sociales no cambien. Lo pueden y hacen, y ese cambio puede ser endógeno y exógeno a la sociedad. La implementación de reglas, y el mantenimiento de un cierto orden, siempre requiere experiencia acumulativa, ajuste, adaptación, etc. De esta forma, se genera innovación normativa e institucional. Hay una interacción continua, una dialéctica, si se quiere, entre lo regulado y lo no regulado.
Además, al mismo tiempo que los sistemas de reglas sociales influyen fuertemente en las acciones e interacciones, los actores involucrados los forman y los reforman. La actividad humana se manifiesta en este proceso dialéctico, desempeñado por actores participantes que tienen sus competencias y dotaciones específicas, sus análisis situacionales, interpretaciones y respuestas estratégicas a los empujes y jalones inmediatos a los que están sujetos. Historia miniaturadeimagen|434x434px|Douglass North El desarrollo de una conceptualización y teorización más sistemática sobre las reglas sociales y los sistemas de reglas sociales surgió a finales de la década de 1970 en el trabajo colaborativo de Thomas Baumgartner, Tom R. Burns, Philippe DeVille y más tarde Helena Flam, Reinier de Man, Atle Midttun, Anders Olsson y otros. Su formalización se originó en una serie de artículos a principios de la década de 1980.
Se demostró que los conceptos de la teoría social tales como las normas, los valores, las creencias, los roles, las relaciones sociales, las instituciones y las interacciones son definibles de manera uniforme en términos de reglas y complejos de reglas. Las reglas y las configuraciones de reglas se pueden tratar como objetos matemáticos (las matemáticas se basan en desarrollos contemporáneos en la interfaz de las matemáticas, la lógica y la informática. Las reglas también pueden ser imprecisas, posiblemente inconsistentes, y estar abiertas en mayor o menor medida a modificación y transformación por parte de los participantes.
Las normas son conceptos clave en el nuevo institucionalismo de pensadores como Douglass North, en varias variantes de la teoría evolutiva sociocultural, y en la semiótica, la lingüística, y la filosofía de "juegos de lenguaje". Muchos otros investigadores han desarrollado y aplicado conceptos de las normas en las ciencias sociales. En general, gran parte de la utilización del concepto de norma en las ciencias sociales y las humanidades ha sido informal e incluso metafórica, con la gran excepción de Chomsky.
Las reglas sociales y los patrones de acción Los sistemas de reglas sociales se usan para examinar todos los niveles de interacción humana. Proporcionan más que limitaciones potenciales sobre las posibilidades de acción. También generan oportunidades para que los actores sociales se comporten de maneras que de otro modo serían imposibles, por ejemplo, coordinarse con otros, movilizarse y obtener acceso sistemático a recursos estratégicos, controlar y asignar recursos humanos y físicos sustanciales, y resolver complejos problemas sociales mediante la organización de acciones colectivas. Al guiar y regular la interacción, las reglas sociales le dan a la conducta patrones característicos y reconocibles, y los hacen comprensibles y significativos para quienes comparten el conocimiento de la regla.miniaturadeimagen|El Carnaval de Brasil en un desfile en Río de Janeiro da significados a través de la comprensión compartida de las reglas culturales.
La cultura y los compromisos institucionales En el nivel macro de la cultura y los compromisos institucionales, se examinan los complejos de sistemas de reglas: lenguaje, códigos y formas culturales, compromisos institucionales, paradigmas compartidos, normas y "reglas del juego". En el nivel de actor, uno se refiere a roles, normas particulares, estrategias, paradigmas de acción y gramáticas sociales (por ejemplo, procedimientos de orden, turnos y votación en comités y cuerpos democráticos). No solo existen las gramáticas de rol, sino también la semántica y la pragmática. Existen procesos de significado, interpretación y adaptación asociados con la aplicación e implementación de reglas.
Las gramáticas de acción están asociadas a roles culturalmente definidos y dominios institucionales, que indican formas particulares de pensar y actuar. En ese sentido, las gramáticas son sociales y convencionales. Por ejemplo, en el caso de obsequios o reciprocidad en relaciones sociales definidas, los actores muestran una competencia para saber cuándo se debe dar o no un obsequio, cuánto valdría, o si uno no lo entrega o si miente sobre el valor apropiado, qué excusas, defensas y justificaciones podrían ser aceptables. Alguien que ignora estas reglas, por ejemplo un niño o alguien de una cultura totalmente diferente obviamente cometería errores (de los cuales probablemente otros lo excusarían). Del mismo modo, en el caso de "hacer una promesa", el conocimiento de la regla indica bajo qué circunstancias una promesa puede o no puede romperse legítimamente, o al menos el tipo de incumplimiento de una promesa que podría considerarse aceptable. Al guiar y regular la interacción, las reglas dan un comportamiento reconocible, los patrones característicos que deben obedecerse como deberían. miniaturadeimagen|Gráfico que muestra algunos usos comunes del sistema de marcado de FEMA en Nueva Orleans después del huracán Katrina En diversos grados, los actores colectivamente producen y reproducen patrones de posibilidades apropiadas o aceptables. Esto puede conceptualizarse y desarrollarse matemáticamente como un punto ideal o colección de "aproximaciones". Así, una comunidad de actores que comparten un complejo de reglas reconoce una amplia variedad de interpretaciones variables de una regla dada como una familia de semejanzas, o "lo mismo". En el sentido de que las reglas sociales nunca se aprenden de forma idéntica y experimentan diferentes tasas de adaptación y cambio a lo largo del tiempo: el concepto de regla, y de la cultura en general, es distributivo, lo que hace que los patrones sean comprensibles y significativos para quienes comparten el conocimiento de la regla.
Las reglas compartidas son la base principal para que los actores con conocimiento deriven o generen expectativas situacionales similares. También proporcionan un marco de referencia y categorías, lo que les permite a los participantes comunicarse fácilmente y analizar actividades y eventos sociales. De esta manera, la incertidumbre se reduce, la previsibilidad aumenta. Esto es así incluso en situaciones complejas con múltiples actores que desempeñan diferentes roles y se involucran en una variedad de patrones de interacción. Como señalan Harre y Secord (1972: 12), "es el seguimiento de las reglas y los planes autocontrolados lo que creemos que es el análogo científico social del funcionamiento de los mecanismos generativos causales en los procesos que producen los patrones no aleatorios estudiado por científicos naturales".
Procesos cognitivos Los sistemas de reglas sociales juegan un papel importante en los procesos cognitivos, en parte al permitir a los actores organizarse y enmarcar las percepciones en un entorno institucional determinado. Sobre la base de un sistema de reglas más o menos común, preguntas como las siguientes pueden ser colectivamente respondidas:
qué está pasando en esta situación; qué tipo de actividad es esta; quién es quién en la situación, qué roles específicos están jugando; lo que se está haciendo; ¿Por qué se hace esto?
Los actores participantes pueden entender la situación en formas intersubjetivas. En cierto sentido, pueden simular y predecir lo que sucederá en las interacciones sobre la base de las reglas aplicadas. Por lo tanto, los sistemas de reglas proporcionan no solo una base para los esquemas interpretativos sino también la base concreta para que los actores planifiquen y juzguen las acciones e interacciones.
Las reglas sociales también son importantes en las comunicaciones normativas y morales sobre acción e interacción social. Los participantes se refieren a las reglas al dar cuentas, al justificar o criticar lo que se está haciendo (o no), argumentando lo que se debe o no hacer, y también en su atribución social de a quién se debe culpar o no por las fallas, o acreditado con el éxito. Los actores también explotan las reglas cuando dan cuentas para intentar justificar ciertas acciones o fallas para actuar, como parte de una estrategia para ganar legitimidad, o para convencer a otros de que las acciones particulares son "correctas y adecuadas" en el contexto. Codificación textual de normas sociales miniaturadeimagen|La Carta Magna de 1215 es uno de los primeros textos ingleses de codificación de las normas sociales y jurídicas.Las llamadas reglas formales se encuentran en libros sagrados, códigos legales, manuales de reglas y regulaciones, o en el diseño de organizaciones o tecnologías que un grupo elitista o dominante busca imponer en un entorno social particular. Por ejemplo, una organización formal como una burocracia consiste, entre otras características, en una estructura de autoridad jerárquica bien definida, objetivos y políticas explícitos, y una clara especialización de la función o división del trabajo.
Las reglas informales parecen menos "legisladas" y más "espontáneas" que las reglas formales. Se generan y reproducen en interacciones continuas. El grado en que los sistemas de reglas formales e informales divergen o se contradicen entre sí varía. Numerosos estudios organizacionales han revelado que las reglas formales oficiales no son siempre las que operan en la práctica. En algunos casos, las reglas no escritas informales no solo contradicen las reglas formales sino que tienen precedencia sobre ellas bajo ciertas condiciones. Las reglas informales surgen por una variedad de razones. En parte, las reglas formales no especifican por completo la acción (es decir, proporcionan instrucciones completas) ni cubren todas las situaciones relevantes (o emergentes). miniaturadeimagen|388x388px|Bañista en Topless en Devon Beach Las situaciones (en las que se aplican o implementan las reglas) son particularistas, incluso idiosincrásicas, mientras que las reglas formales de comportamiento son más o menos generales. En algunas situaciones (especialmente emergentes o nuevas situaciones), los actores pueden estar inseguros o en desacuerdo sobre qué reglas se aplican o sobre las formas en que aplicarlas. Se involucran en análisis situacionales y en la modificación de reglas, o incluso en la innovación de reglas a partir de la cual surgen reglas informales (que pueden formalizarse más adelante).
Interpretación y variabilidad