miniaturadeimagen|El kizlar agha, jefe de los eunucos negros del harén imperial otomano. Un eunuco es un varón castrado. La extirpación de los genitales externos masculinos puede efectuarse de manera parcial (castración) o total (emasculación). A lo largo de la historia, la castración a menudo ha servido una función social concreta."Eunuch". The New Oxford Dictionary of English. Oxford: Clarendon Press. 1998. p. 634. . Las primeras referencias escritas que se conocen sobre castraciones deliberadas provienen de la ciudad sumeria de Lagash en el II milenio antes de Cristo.Maekawa, Kazuya (1980). Animal and human castration in Sumer, Part II: Human castration in the Ur III period. Zinbun [Journal of the Research Institute for Humanistic Studies, Kyoto University], pp. 1–56. Con el paso de los milenios, los eunucos han servido una amplia variedad de funciones en muchas culturas diferentes: como parte de la corte noble o trabajadores domésticos equivalentes, para labores de espionaje u operaciones clandestinas, como cantantes castrati, concubinos o parejas sexuales, especialistas religiosos, soldados, guardias reales, oficiales gubernamentales o guardianes de mujeres o sirvientes en los harenes.
Los eunucos a menudo eran siervos o esclavos que eran castrados para hacerlos menos amenazantes en una corte real donde el acceso físico al gobernante podía tener enorme influencia. Funciones domésticas aparentemente nimias, como tender la cama del gobernante, bañarle, cortar su cabello, cargarlo en su litera o incluso transmitirle mensajes, podían en teoría darle a un eunuco el poder de «hablarle al oído» a un gobernante y así conceder un poder de facto al siervo de confianza. Se suponía que en general no tenían alianzas con la clase militar, la aristocracia o con sus propias familias (en tanto no tenían hijos ni suegros). Se les veía por tanto como más confiables y menos interesados en crear una dinastía privada. Asimismo, en tanto su condición con frecuencia bajaba su estatus social, también podían ser reemplazados fácilmente o asesinados sin que hubiera repercusión.
Hay registros de eunucos en numerosas sociedades antiguas y medievales, incluyendo el Imperio bizantino, la China imperial, el Imperio otomano y varias culturas de Asia y África. A menudo ostentaron poder e influencia importantes en estas sociedades, particularmente en cortes reales y harenes.
Por relación directa, la palabra eunuco puede ser referida a hombres poco viriles o afeminados, y era una forma común de denominar a los homosexuales durante el Imperio romano.
Etimología El término eunuco proviene del griego antiguo εὐνοῦχος (eunoukhos), atestiguado por primera vez en un fragmento de Hiponacte,Miller, M. (1997). Athens and Persia in the Fifth Century BC: A Study in Cultural Receptivity. Cambridge: Cambridge University Press. p. 213. . poeta e inventor de palabras compuestas del antes de Cristo.Hawkins, S. (2013). Studies in the Language of Hipponax. Bremen: Hempen Verlag. pp. 111–120. Orión de Tebas en el después de Cristo ofrece dos orígenes para esta palabra: la primera, to tēn eunēn ekhein, «guardián de cama», referido al título de los eunucos como cubicularios del palacio imperial, y la segunda, to eu tou nou ekhein, «comportarse bien con respeto a la mente», que Orión explica basado en su «privación del coito (esterēmenou tou misgesthai)».Sturz, F. W., ed. (1820). Orionis Thebani Etymologicon. Leipzig: Weigel. p. 58.
La primera opción fue citada a finales del por el emperador bizantino León VI en su Nueva Constitución 98, en la que prohíbe el matrimonio de eunucos, describiéndolos como fieles guardianes del lecho matrimonial y citaba la palabra eunuco para este tipo de tarea.Noailles, P., and A. Dain (1944). Les Nouvelles de Leon VI le Sage. Paris. p. 327. El emperador da más detalles que Orión y atribuye la falta de coito masculino-femenino a la castración, que dice que se realizaba con la intención «de que no hagan lo que hacen los varones, o al menos que se extinga todo lo que tenga que ver con deseo por el sexo femenino».Noailles, P., and A. Dain (1944). Les Nouvelles de Leon VI le Sage. Paris. p. 325. El monje bizantino Nikon de la Montaña Negra se inclinó en el por el segundo significado de Orión, declarando que proviene de eunoein (eu «bueno» + nous «mente») con el significado de «con buenas intenciones, predispuesto o favorable», aunque difiere con Orión al asegurar que proviene de la confianza que los gobernantes celosos depositaban en sus sirvientes eunucos.Benesevic, V. N. (1917). Taktikon Nikona Cernogorca. St. Petersburg. p. 99. Teofilacto de Ohrid declara, en su obra En defensa de los eunucos, que proviene de las palabras eupnoeic y ekhein «tener, albergar», ya que siempre estaban predispuestos hacia su señor que los «albergaba».Gautier, Paul, ed. and tr. (1980). Théophylacte d'Achrida: Discours, Traités, Poésies. Thessaloniki: Association de Recherches Byzantines. pp. 308–309.
Las traducciones de la Biblia a las lenguas europeas modernas, como la Biblia de Lutero o la Biblia del rey Jacobo, la palabra eunucos de la Vulgata ha sido traducido como un oficial o chambelán, de acuerdo con la idea de que el significado original de eunuco era guardián de cama, la primera opción de Orión. Los expertos religiosos modernos no creen que en las cortes de Israel y Judá existieran hombres castrados,Kittel, G.; Friedrich, G. (1985). Bromiley, G. (ed.). Theological Dictionary of the New Testament, Abridged in One Volume. Grand Rapids, MI: William B. Eerdmans. p. 277. a pesar de que la traducción original de la Biblia al griego utilizaba la palabra eunoukhos.
El erudito y teólogo Gérard Vossius del explica que originalmente la palabra designaba la tarea de guardián de cama, aunque posteriormente se utilizó para los hombres castrados porque a menudo realizaban ese trabajo.Vossius, G. (1662). Etymologicon Linguae Latinae. Amsterdam: Lodewijk and Daniel Elsevir. p. 198. Los etimologistas modernos se inclinan por la primera opción de Orión.Maass, E. (1925). "Eunouchos und Verwandtes". Rheinisches Museum. 74: 437.
Historia
Antiguo Oriente Medio miniaturadeimagen|Relieve de caliza representando a un sirviente real asirio, un eunuco. Proveniente del palacio central de Nimrud, 744-727 a. C., actualmente en el Museo del Antiguo Oriente de Estambul. Los eunucos eran figuras familiares en el Imperio asirio (850-622 a. C.)Ringrose, Kathryn (2003). The Perfect Servant: Eunuchs and the Social Construction of Gender in Byzantium. University of Chicago. p. 8. y en el Antiguo Egipto, de hecho, los Textos de execración egipcios de hace cuatro milenios amenazan a los enemigos de Nubia y Asia, destinado a «todos los hombres, todos los eunucos y todas las mujeres». A veces se convertían en regentes cuando los herederos eran menores de edad, como en el caso del estado neo-hitita de Karkemish,Bryce, Trevor (2012). The World of the Neo-Hittite Kingdoms: A political and military history. New York, NY: Oxford University Press. p. 95. mientras que ocupaban cargos políticos destacados en la Persia aqueménida e incluso en la corte. El eunuco Bagoas (no confundir con el cortesano de Alejandro Magno) fue visir de Artajerjes III y Artajerjes IV y fue el poder principal tras el trono durante sus reinados hasta su asesinato por Darío III.Patterson, Orlando (1982). Slavery and Social Death. Harvard University Press. p. 315. ISBN 9780674810839. ISBN 0-674-81083-X
Antigua Grecia, Roma y Bizancio Aunque esta práctica estaba muy extendida en la Antigua Grecia y Roma, su posición en las cortes reales no comenzó a aparecer hasta el Imperio bizantino. Los galos o sacerdotes de Cibeles eran eunucos.
A finales del Imperio romano, tras la adopción del modelo de las cortes orientales por los emperadores Diocleciano (r. 284-305) y Constantino (306-337), los emperadores comenzaron a rodearse de eunucos para tareas como lavarse, peinarse, vestirse y funciones burocráticas, actuando como escudo entre el emperador y sus administradores del contacto físico, y por lo tanto gozando de gran influencia en la corte imperial; un ejemplo de estos eunucos en época romana fue Eutropio. El emperador Juliano (r. 361-363) liberó a los eunucos de este servicio porque pensaba que tenían un sueldo excesivo y se percató de la magnitud de sus contribuciones en el funcionamiento palaciego.Scholz, Piotr O. (2001). Eunuchs and Castrati: A Cultural History. Translated by Broadwin, John A. and Shelley L. Frisch. Markus Weiner Publishers. p. 178.
El poeta romano Marcial carga contra una mujer que tiene sexo con eunucos castrados parcialmente, únicamente los testículos (VI, 67): «¿Que por qué solamente tiene eunucos tu Celia, preguntas, Pánico? Celia desea las flores del matrimonio, no los frutos».Penzer, N. M. (1965) The Harem, Spring Books, London, p. 147.
En la corte imperial bizantina existían un gran número de eunucos encargados de funciones domésticas y administrativas, a menudo organizados en una jerarquía separada y con diferentes carreras. Archieunucos, cada uno a cargo de un grupo de eunucos, se encontraba entre los cargos principales en Constantinopla, por debajo de los emperadores.http://images.library.wisc.edu/HistSciTech/EFacs/Cyclopaedia/Cyclopaedia01/reference/histscitech.cyclopaedia01.i0042.pdf Bajo el gobierno de Justiniano en el , el eunuco Narsés sirvió como exitoso general en un gran número de campañas.
Las ventajas de los eunucos es que evitaban que los cargos se convirtieran en hereditarios permitiendo acceder a estos puestos por méritos propios; se dedicaban más profundamente en sus tareas, evitando las obligaciones familiares; y no podían ser elegibles para el trono, lo que daba seguridad al emperador.Norwich, John Julius. Byzantium: The Apogee. London: BCA. pp. 129–130. Los que eran privados de sus testículos y de sus penes eran denominados como carzimasia en griego y eran vendidos por precios muy altos.Norwich, John Julius. Byzantium: The Apogee. London: BCA. p. 170. miniatura|Eunuco en un harén, pintura de Jean-Léon Gérôme, .
Los eunucos en China
En China, los eunucos eran empleados en el Palacio Imperial. La castración o el convertirse en un eunuco era un requerimiento para poder trabajar en la Corte del Emperador.
Al principio, eran suficientes para cubrir la tradicional cuota de eunucos aquellos delincuentes o criminales que eran condenados a la castración, pero con el tiempo, al aumentar el tamaño del Estado chino y, en consecuencia, su burocracia imperial y sus diversificadas funciones, surgió la necesidad de una mayor cantidad de estos. Los eunucos alcanzaron su máximo apogeo a finales de la Edad Media, especialmente durante la dinastía Ming.
Fue entonces cuando se tuvo que buscar y aceptar nuevos candidatos de diferente procedencia. Pese a ser servidores en distintos cargos, fueron aumentando su importancia y adquiriendo algunas ventajas (como holgura económica). De esta manera, en las aldeas muy pobres a veces algunos pocos se realizaban la automutilación con la esperanza de alcanzar una mejor posición social y económica. No eran extraños los casos en que el padre, la madre, los hermanos y las hermanas, acompañaban a un integrante de la familia a una cita con el barbero-cirujano. Este, con técnicas rudimentarias basadas en la sabiduría de aquel entonces, procedía a la operación.