Mapa de la ruta de la estepa eurasiatica|thumb La Ruta de la estepa era una antigua ruta terrestre a través de la estepa euroasiática, precursora activa de la Ruta de la Seda. La seda y los caballos se comercializaban como productos básicos mientras que el comercio secundario incluía pieles, armas, instrumentos musicales, piedras preciosas como turquesas, lapislázuli, ágata, nefrita y joyas. Esta ruta alcanzó todo el camino a través de la estepa euroasiática del norte, que se extiende unos 10 grados al norte y sur de la latitud 40° N y se extiende por aproximadamente 10 000 kilómetros. El comercio trans-euroasiático a través de la ruta de la estepa precede a la fecha convencional de los orígenes de la Ruta de la Seda en al menos dos milenios.
Geografía
La Ruta se centra en las estepas del norte de Asia y conecta Europa oriental con al noreste de China. La estepa euroasiática tiene una topografía amplia y plana, y un ecosistema único. La «ruta de la estepa» se extiende desde la desembocadura del río Danubio hasta el Océano Pacífico, y limita al norte con los bosques de Rusia y Siberia. No existe un límite meridional claro, aunque los semidesiertos y desiertos del sur impiden un tránsito fluido. La principal característica del paisaje estepario es su clima continental y la deficiencia de humedad, lo que crea condiciones inestables para la agricultura. La estepa se ve interrumpida en tres puntos: en los montes Urales, en el macizo de Altái, que gradualmente se convierten en los montes Sayanes en el este y en la cordillera del Gran Khingan; estos dividen la estepa en cuatro segmentos que eran cruzados por jinetes. La altitud de algunas barreras montañosas, como las montañas de Altái, con elevaciones de hasta 4 000 metros, había mantenido originalmente algunas regiones autónomas.
El vasto territorio que se extiende a lo largo de la ruta de Eurasia está diversificado e incluye estepas secas, desiertos, montañas, oasis, lagos, ríos y deltas de ríos, estepas de tierras bajas, estepas de montañas y regiones de estepas de bosques. Su vida silvestre fue una fuente permanente de inspiración para los artistas y la artesanía temprana. Hipócrates reflexionó sobre el impacto de los cambios climáticos, sobre la subsistencia, y avanzó la idea de su influencia en la organización de las comunidades humanas como una explicación a la migración de las poblaciones. La presión demográfica sobre las áreas agrícolas en la ruta de la estepa probablemente condujo a los grupos más frágiles localizados en la periferia de esas áreas agrícolas a migrar en busca de mejores condiciones de vida. Como los pastizales ricos no siempre estaban disponibles, fomentó la transición a una forma de vivir nómada. Este estilo de vida fue propicio para la movilidad humana y fomentó una cultura militar necesaria para proteger los rebaños y conquistar nuevos territorios. La geografía específica de la estepa creó un ecosistema capaz de mezclar características críticas de desarrollo, incluida la difusión de hombres modernos, domesticación animal y cría de animales para consumo, carreras de carros y caballería, producción temprana de metales como el cobre y comercio, lenguas indoeuropeas y el ascenso político de las civilizaciones nómadas.
Comunidades
La región de la estepa del norte de Eurasia central se asocia con la cría de caballos y las comunidades que practicaban la equitación, en particular los cimerios, los sakas o los pueblos escitas en el oeste, junto con los tocarios de origen indoeuropeo, los Xiongnu (匈奴) o los Wusun (烏 孫), del este. Como no se sabe si los nómadas eurasiáticos habían desarrollado un lenguaje escrito, no se sabe cómo se denominaban a sí mismos, y las diversas culturas a lo largo del camino de la estepa se identifican principalmente por túmulos funerarios distintivos. Se cree que la costumbre nómada de pastorear ovejas y cabras y, simultáneamente, la agricultura, en que la guerra hípica practicada por una élite jugó un papel central, se extendió en las estepas desde alrededor del 1000 a. C. Intercambiando bienes e intercambiando información a caballo, la ruta de la estepa sirvió como una gran carretera por tierra del norte que conectaba pueblos y culturas. Los nómadas de las estepas eran comunidades organizadas que rotaban sus hogares varias veces al año entre los pastos de verano e invierno y que otras comunidades vecinas esperaban y reconocían este hecho. Estos grupos realizaban intercambios a menudo, comerciaban y atacaban a las personas que se establecian en algunos pueblos.
El punto de vista predominante es que las comunidades de la estepa euroasiática estaban agrupadas y no estaban estrechamente relacionadas desde el punto de vista étnico. Por un lado, cada población tenía su propia historia y por otro las comunidades mantuvieron estrecho contacto tanto con sus vecinos como con los que estaban más lejos. El historiador francés Fernand Braudel vio la presencia de los nómadas pastorales como una fuerza disruptiva que a menudo interrumpía períodos de lentos procesos históricos, lo que permitía un cambio rápido y una oscilación cultural.
Los yacimientos arqueológicos de como el de Berel, en Kazajistán, un cementerio de élite de la cultura Pazyryk, ubicada cerca de la frontera con Rusia, Mongolia y China en el cruce de las montañas Altái y Tarbagatai a lo largo del río Kara-Kaba, demostró que todavía queda mucho trabajo para comprender mejor a las comunidades que bordean esta ruta de transporte intercultural y aun queda por evaluar zonas no exploradas en Kazajistán, Kirguistán, Uzbekistán, Turkmenistán y Tayikistán. El trabajo confirmó que los Arimaspians seminómadas de finales del siglo y principios del a. C. no solo criaban caballos para el comercio. Estas personas también fueron expertos metalúrgicos, constructores, alfareros, joyeros, talladores de madera y pintores que dejaron una influencia duradera en la confluencia del mundo oriental y occidental.
Historia
Paleolítico superior
Hacia el final del plioceno, la actividad tectónica había creado las principales cadenas montañosas y tierras bajas, incluidas las cuencas del mar Aral y el mar Caspio así como la depresión Sarykamysh; se formaron los primitivos sistemas de los ríos Syrdarya, Zeravshan, Amudarya, Uzboy, Murghab, Tedzhen, Atrek y Gorgan. Los cambios climáticos cíclicos entre el Pleistoceno y el Holoceno finalmente produjeron un clima más cálido y menos seco en la mayor parte de Asia occidental que condujo a la configuración y ecología actuales de la región. Los primeros humanos modernos en emigrar a Europa fueron cazadores-recolectores, posiblemente llegaron 40 000 a. C. Luego, estos cazadores-recolectores fueron reemplazados lentamente alrededor del año 9000 a. C. por nuevos inmigrantes del Cercano Oriente que tenían capacidades de subsistencia superiores debido a su conocimiento de la agricultura primitiva.
La posición dominante ocupada por las comunidades nómadas en el nicho ecológico es el resultado de su superioridad militar y técnica nómada y se cree que se originó en las estepas del norte del Cáucaso ya en el siglo a. C. El período post glacial estuvo marcado por un aumento gradual de las temperaturas que alcanzó su punto máximo en el quinto y cuarto milenio. Estas condiciones más hospitalarias proporcionaron a los seres humanos pastizales y suministros de alimentos más estables y dieron lugar a un fuerte aumento en su número. La recolección regular de cereales silvestres permitió la cría empírica y la selección de cereales (trigo, cebada) que podrían cultivarse. También condujo a la domesticación de animales como pueden ser los burros, caballos, ovejas, cabras y a la ganadería. Aunque la calidad y cantidad de artefactos varió de un sitio a otro, la impresión general es que el desarrollo de la artesanía contribuyó a asentamientos más estables y una definición más precisa de las rutas que conectan a ciertas comunidades entre sí. La cultura auriñaciense se extendió por Siberia y, como testimonio de su presencia, se encontró una venus auriñaciana cerca de Irkutsk, en el río Angará. Las huellas de la cultura magdaleniense también se identificaron en Manchouria, Siberia y Hopei. El pastoreo introdujo un salto cualitativo en el desarrollo social y preparó la base necesaria para la creación de antiguas civilizaciones seminómadas a lo largo de la Ruta de la estepa euroasiática.
El análisis de los isótopos de carbono y del nitrógeno del colágeno esquelético de los mismos restos humanos ayuda a clasificar sus costumbres dietéticas y a caracterizar la economía de las comunidades esteparias. El análisis de isótopos de estroncio ayuda a identificar los diversos movimientos faunísticos y humanos entre varias regiones. El análisis de isótopos de oxígeno se aplica para reconstruir los hábitos de bebida y el impacto del cambio climático en las poblaciones. La combinación de estos factores tiene como objetivo reconstruir una imagen más precisa de las condiciones de vida de la época. El análisis de 1500 linajes del genoma mitocondrial ayudó a datar la llegada en diferentes regiones de Europa de humanos cazadores-recolectores que más tarde desarrollaron el conocimiento de la agricultura. Se descubrió que en el centro y sudoeste de Europa que podrían encontrarse principalmente en el Neolítico. En el Mediterráneo central y oriental, la llegada de los primeros inmigrantes humanos se puede datar en el período Glacial Tardío, mucho más temprano.
Neolítico thumb|Mujer reclinada. Terracota neolítica, c. 5600 a.C. en Turquía El conocimiento temprano de una economía productora de alimentos en la estepa Ponto-Caspio se asigna a este período. La transición de una recolección de alimentos a una economía productora de alimentos a través de la agricultura y el mantenimiento de existencias condujo a un profundo cambio social y cultural. La caza y la pesca fluvial probablemente continúen desempeñando un papel importante en la subsistencia, especialmente en las áreas de estepas forestales. Esta transición hacia la cría de animales desempeñó un papel fundamental en la historia del ascenso de la sociedad humana, y es un contribuyente significativo a la revolución neolítica. Simultáneamente surgió una nueva forma de vida con la construcción de asentamientos más cómodos para el cultivo de plantas y domesticación de animales, actividades artesanales —lo que resulta en el amplio uso de ornamentos— y prácticas funerarias que incluye la construcción de los primeros túmulos funerarios en el período Eneolítico, es decir, la transición entre el Neolítico y la Edad del Bronce.