Se conoce como asedio de San Sebastián a los episodios bélicos ocurridos en la ciudad guipuzcoana de San Sebastián, en el País Vasco en España entre el 7 de julio y el 8 de septiembre de 1813 cuando las tropas anglo-portuguesas, bajo las órdenes de Arthur Wellesley, duque de Wellington, cercaron, ocuparon y quemaron la ciudad, produciendo más de 1.500 muertos. Los hechos sucedieron en el contexto de las guerras napoleónicas, en particular en la conocida como Guerra de la Independencia de España. La ciudad se encontraba bajo ocupación francesa con una guarnición al mando de Louis Emmanuel Rey.
Aunque para 1813 España ya no era aliada de Francia y la había vencido en varias batallas, en esta ocasión, el mando de la acción Arthur Wellesley, duque de Wellington, decidió dejar al ejército español fuera de la misma. Los españoles se mantuvieron en tareas de apoyo, cobertura periférica y contención en las fronteras para evitar que los franceses enviaran refuerzos desde Francia, al igual que la guerrilla. Muchos investigadores tienen la tesis de que Wellesley no quiso confiar en las tropas españolas por afinidad con los habitantes de la ciudad.
Aunque los habitantes de San Sebastián veían a las tropas anglo-portuguesas como aliadas, estas actuaron contra la población civil como enemigos ensañándose con ella cometiendo saqueos, violaciones y asesinatos. Los sobrevivientes decidieron reconstruir la ciudad y denunciar los crímenes en los tribunales, para ello redactaron el llamado Manifiesto que el Ayuntamiento Constitucional, Cabildo Eclesiástico, Ilustre Consulado y vecinos de la ciudad de San Sebastián presentan a la Nación sobre la conducta de las tropas británicas y portuguesas en dicha plaza el 31 de Agosto de 1813 y días sucesivos.
Situación San Sebastián llevaba desde 1808 bajo el control de las fuerzas napoleónicas debido a su posición estratégica cerca de la frontera gala. Tras ganar la decisiva batalla de Vitoria el 21 de junio de 1813 y tomar Bilbao el día anterior, el ejército de Wellington avanzó hacia el oeste de los Pirineos para ocupar los pasos de montaña y enfrentarse a las tropas del mariscal Soult, quien se había retirado a Francia para tratar de reorganizar su ejército. A fin de despejar la zona de retaguardia y expulsar a las últimas fuerzas francesas de España, Wellington necesitaba apoderarse de Pamplona y San Sebastián. Al carecer de recursos para atacar simultáneamente, Pamplona fue bloqueada y San Sebastián fue sitiada.
El bloqueo de Pamplona tomó tiempo, pero resultó en la rendición de las fuerzas francesas allí debido a la inanición el 8 de septiembre de 1813.
Fuerzas El 1 de julio, la guarnición francesa del general de brigada Louis Emmanuel Rey de 3170 hombres consistía en el 22.° y el 34.° de Línea (1 batallón cada uno), el 62.° de Línea (2 batallones), elementos del 1.° y el 119.° de Línea, una compañía de zapadores e ingenieros y dos baterías de artilleros.Oman VII, p.529. Setenta y seis armas pesadas se alinearon en las fortificaciones.Fortescue IX, p.226.
Para proceder al asedio, el teniente general Sir Thomas Graham recibió el mando de 9000 soldados de la 5.ª División del general de brigada, mayor general John Oswald, y la brigada portuguesa de Henry Bradford. Graham desplegó inicialmente 40 armas pesadas de diversas fuentes.Oman VI, p.567 & 569
Javier Sada ha declarado que la composición de las tropas aliadas incluía una importante parte multinacional de soldados de fortuna, cuyo único incentivo era el botín obtenido en las fortalezas conquistadas. De hecho, la 5.ª División tenía 3900 oficiales y hombres británicos y 2300 portugueses, y otros 2300 soldados portugueses en la brigada de Bradford.Oman VI p.750 to 760, Marching strengths 25 May 1813, minus Battle of Vitoria casualties.
Planes San Sebastián (Donostia en vasco) tenía 9104 habitantes entonces y era más liberal que la provincia conservadora circundante de Guipúzcoa. La ciudad estaba abierta a diferentes influencias de Gascuña y Francia en el norte y España en el sur. Por otra parte, la composición de la ciudad había sido una mezcla étnica gascona y vasca desde su fundación, en tanto que el idioma gascón puede haber desaparecido por esta época en la historia de la ciudad.
Después de la toma de posesión de Napoleón en Francia, su hermano mayor José Bonaparte fue proclamado rey de España en 1808. Francisco Amorós, que es citado en muchas cuentas como "de mente francesa", fue nombrado jefe magistrado de la ciudad. Si bien parece que las nuevas autoridades y ayudantes no fueron tenidos en cuenta por la población, la paz prevaleció durante todo el período hasta 1813 y las tropas francesas fueron generalmente bien aceptadas. Este equilibrio desapareció cuando las tropas francesas se retiraron bajo el mando de Emmanuel Rey y los refugiados que habían huido a Vitoria después de la derrota francesa llegaron a la ciudad en junio. Book in Spanish
San Sebastián se encuentra en una península que se extiende hacia el Golfo de Vizcaya y corre generalmente de norte a sur. La cara sur de las fortificaciones de la ciudad era muy fuerte, con un gran Hornabeque bloqueando los accesos y con las murallas de la ciudad más altas montando cañones que podían disparar sobre la lengua de tierra para protegerla. "Fue la fortificación más fuerte que vi, exceptuando a Gibraltar", escribió William Dent.L. Woodford (ed.), A Young Surgeon in Wellingtons Army: the Letters of William Dent (Old Woking, 1976), p. 39. En su lado oriental, la ciudad estaba protegida por el estuario del río Urumea. Los ingenieros británicos detectaron un punto débil cerca de la orilla del río en la esquina sureste de la ciudad. Los asaltos fueron posibles a través del lecho del río durante la marea baja desde el sur y el este. Las baterías de asedio podrían colocarse al sur de la ciudad y en las dunas de arena en el lado oriental del estuario, con lo que el río podría protegerla del contraataque.
La potencia marítima británica no pudo ser utilizada porque la flota bloqueadora vizcaína estaba debilitada. Los barcos franceses traían regularmente suministros y refuerzos, mientras sacaban soldados heridos y enfermos. Debido a esto, Wellington no podía esperar rendir por hambre la ciudad. Tendría que atravesar las murallas y entrar en la ciudad por asalto.
Primer asedio miniaturadeimagen|izquierda|Grabado del sitio de San Sebastián (1813) El primer objetivo fue la captura de un convento, en un terreno elevado, al sur del istmo. El trabajo comenzó el 11 de julio con dos baterías del convento, siendo completado y armado la noche del 13/14 de julio. El fuego continuo hasta el 17 de julio redujo el convento a ruinas, por lo que fue asaltado y ocupado sin dificultades.
El 13 de julio se inició el asedio con tres baterías emplazadas en las dunas de arena y una cuarta en la colina del Monte Ulia, al este del río, conectado por trincheras. El fuego comenzó y continuó día tras día contra las murallas y torres de la ciudad hasta que, el 23 de julio, se habían producido tres brechas.
El convento capturado fue acondicionado para protegerlo por el norte y las baterías construidas para disparar contra el glacis y la ciudad. El 20/21 de julio, se abrió una trinchera paralela a través de la península a mitad de camino, donde se descubrió que un gran desagüe se extendía bajo tierra hasta allí. Se decidió minar el final del desagüe.
Al amanecer del 25 de julio se lanzó un ataque precedido por la explosión de la mina. Las tropas debían asaltar la brecha de la mina y las dos brechas en la muralla de la ciudad. La mina explotó demasiado pronto, cuando todavía estaba oscuro, las tropas atacaron pero no pudieron obtener apoyo de la artillería porque estaba demasiado oscuro para ver. La lengua de tierra fue asaltada, pero las fuerzas de apoyo llegaron tarde y la vanguardia fue derrotada. Las tropas que asaltaban los muros fueron expuestas al fuego en un espacio de 300 metros a través de las planicies de marea. A pesar de que llegaron a la cima de las brechas, los refuerzos fueron de nuevo lentos y fueron derrotados con gran pérdida de vidas.
Los británicos sufrieron 693 muertos y heridos y 316 prisioneros, incluidos Harry Jones, quien fue herido mientras encabezaba a los “Desesperados”. La guarnición de Rey perdió 58 soldados y otros 258 resultaron heridos.
Se analizaron las causas por las que había fallado el asalto. Los suministros de munición para pistolas disminuían y aquel mismo día, 25 de julio, Wellington se enteró de que Soult había lanzado un ataque (que se convertiría en la batalla de los Pirineos). La decisión fue posponer el asedio a la espera de recibir más suministros por barco y se le ordenó a Graham que transportara sus armas a los barcos anclados en Pasajes.
Durante el intermedio, la guarnición francesa efectuó varias incursiones, haciendo prisioneros a 200 soldados portugueses.
Segundo asedio miniaturadeimagen|izquierda|upright|Mapa inglés del asedio
Después de que Soult retrocediera a través de la frontera, Wellington esperó hasta que el resto del tren de suministros de municiones hubiera llegado de Inglaterra antes de volver a centrar su atención en San Sebastián. El 15 de agosto, el comandante francés, Rey, había recibido algunas noticias de las naves de bloqueo, pero, aun así, solo tenía 2.700 efectivos y 300 heridos en el hospital.
El 19 de agosto comenzaron a llegar suministros británicos, entre ellos unidades de ingenieros, de modo que para el 23 de agosto las armas estaban listas para reanudar la ofensiva. El 26 de agosto, los ingleses habían instalado baterías con 63 piezas de artillería en total.Oman VII, p.12. El 26 de agosto abrieron fuego 15 cañones pesados desde el sur y 48 cañones desde el este, destruyendo torres y haciendo más brechas en las murallas.
El 27 de agosto, 200 hombres procedentes de los barcos de la Marina Real británica Beagle, Challenger, Constant y Surveillante remaron en botes la bahía hacia el oeste y, después de un breve combate y un puñado de bajas, se apoderaron de la isla de Santa Clara.No. 16774. The London Gazette. 14 de septiembre de 1813. p. 1826. Luego, los británicos trasladaron seis cañones del Surveillante a la isla para montar una batería que apuntase hacia la ciudad y el castillo.No. 16775. The London Gazette. 20 de septiembre de 1813. pp. 1853–1854. Los franceses estaban consternados porque pensaban que los costados de la isla eran demasiado empinados para el asalto.
La brecha principal en la muralla oriental tenía casi 170 m de largo con las torres demolidas en cada extremo. En el sur, se había excavado una zapa hacia el glacis.
miniaturadeimagen|Colin Campbell encabezando a los “Desesperados” en el asedio de San Sebastián, 1813. Pintura de William Barnes Wollen.
Debido a que el ataque tuvo que realizarse a medida que bajaba la marea, estaba programado para las 11 de la mañana del 31 de agosto. Se hizo explotar otra mina, que en parte derribó un trozo de muralla, lo que creó también una serie de cráteres. Cuando la 5ª División realizó el asalto desde el sur por la brecha principal, los soldados cruzaron unos 180 metros desde las trincheras a través de los cráteres hasta el pie de la brecha, con pocas pérdidas, pero los franceses abrieron luego un fuego terrorífico. Una y otra vez, los hombres de la 5ª División corrieron por la brecha llena de escombros, pero las oleadas fueron abatidas.
Los franceses habían construido un muro interior (coupure) que impidió a los casacas rojas romper las defensas. Cayeron cientos de soldados ingleses. Graham aportó 750 voluntarios de las Divisiones 1, 4 y Ligera, pero no pudieron rechazar a los defensores franceses. Una brigada portuguesa cruzó el río Urumea y atacó la brecha oriental, pero su embestida también se detuvo. Después de dos horas, el asalto resultó ser un fracaso costoso. Los sobrevivientes se agarraban al suelo para evitar el fuego abrasador.