alt=A circular, bulbous-disc-shaped golden canteen engraved with designs of a dragon and clouds, with a built-on stand and a cylindrical top that has a chain-link handle|miniaturadeimagen|300x300px|Un dragón Chino flotando entre los nubes, grabado en una cantinplora de oro de la época Ming (). La historia económica de China cubre miles de años, y la región ha experimentado la alternancia de ciclos de prosperidad y decadencia. China, durante los dos últimos milenios, fue una de las economías más avanzadas del mundo.Dahlman, Carl J; Aubert, Jean-Eric. China and the Knowledge Economy: Seizing the 21st Century. WBI Development Studies. World Bank publications. Accessed January 30, 2008. Qin; el Song (221 aC a 960 dC); y el imperial final, miniaturadeimagen|360x360px|China Jarrón Shang. 1.600-1.100 aC miniaturadeimagen|423x423px|Figuras en un cortejo, tumba de Li Xian, Dinastía Tang . Sobre el 706 de Song a la caída de la dinastía Qing.
Introducción miniaturadeimagen|379x379px|Figura de cerámica polícroma Tang. 618-907 La agricultura neolítica se desarrolló en China aproximadamente en el 8.000 a. C. Culturas estratificadas de la edad de bronce, como la Cultura de Erlitou, surgieron en el cuarto milenio a. C. Bajo los Shang (siglos - a. C.) y Zhou occidental (siglos - a. C.), una fuerza de trabajo dependiente trabajó en fundiciones y talleres con telares a gran escala para producir bronces y sedas para la élite. Los excedentes agrícolas producidos por la economía señorial respaldaron estas primeras industrias artesanales, así como centros urbanos y ejércitos considerables. Este sistema comenzó a desintegrarse después del colapso de la dinastía Zhou occidental en 77 a. C., dejando a China fragmentada durante la época de las Primaveras y Otoños (siglos - a. C.) y la época de los Reinos Combatientes (siglos - a. C.).
Cuando el sistema feudal colapsó, la mayoría del poder legislativo se transfirió de la nobleza a los reyes locales. El aumento del comercio durante el período de los Estados Combatientes produjo una clase mercantil más fuerte. Los nuevos reyes establecieron una elaborada burocracia, usándola para librar guerras, construir grandes templos y promulgar proyectos de obras públicas. Este sistema meritocrático recompensó el talento por derecho de nacimiento. El mayor uso de herramientas de hierro revolucionó la agricultura y provocó un gran aumento de la población durante este período. En 21 a. C., el rey de los Qin se declaró el primer emperador, uniendo a China en un solo imperio, sus diversas murallas estatales en la Gran Muralla, y sus diversos pueblos y tradiciones en un solo sistema de gobierno. Aunque su implementación inicial llevó a su derrocamiento en 26 a. C., las instituciones de Qin sobrevivieron. Durante la dinastía Han ( hasta el ), China se convirtió en un imperio fuerte, unificado y centralizado de agricultores y artesanos autosuficientes, con una autonomía local limitada. miniaturadeimagen|Copa de la época Longshan |386x386px|izquierda El período Song (siglos -) trajo reformas económicas adicionales. El papel moneda, la brújula y otros avances tecnológicos facilitaron la comunicación a gran escala y la circulación generalizada de libros. El control de la economía por parte del estado disminuyó, lo que permitió a los comerciantes privados prosperar y un gran aumento en la inversión y los beneficios. A pesar de las interrupciones durante la conquista mongol de 1289, la segunda epidemia de peste en el y las rebeliones a gran escala que la siguieron, la población de China se vio impulsada por el intercambio colombino y aumentó enormemente durante la dinastía Ming (siglos -). La economía fue remonetizada por la plata japonesa y sudamericana traída a través del comercio exterior sobre todo a través del galeón anual de Acapulco (México) a Manila, a pesar de las políticas generalmente aislacionistas. El relativo estado económico de Europa y China durante la mayor parte de los Qing (siglos -) sigue siendo un tema de debate, pero se produjo una Gran Divergencia en el , cuando la dependencia británica del contrabando de opio para financiar sus importaciones de té los llevó a una serie de guerras que pusieron fin al aislamiento y a la autonomía de China a través de varios Tratados Desiguales.
Era preimperial miniaturadeimagen|Erlitou y Xia En tiempos neolíticos, las tribus que vivían en lo que ahora es el valle del río Amarillo practicaban la agricultura. En el tercer milenio a. C., surgieron sociedades estratificadas de la edad de bronce, sobre todo la cultura de Erlitou. Los Erlitou dominaron el norte de China y se identifican con la dinastía Xia, la primera dinastía en la historiografía tradicional china. Erlitou fue seguido por las dinastías Shang y Zhou, que desarrollaron una economía señorial similar a la de la Europa occidental medieval. Al final del período de Primaveras y Otoños, este sistema comenzó a colapsar y fue reemplazado por una economía próspera de agricultores y artesanos autosuficientes durante el período de los Reinos Combatientes. Esta transformación se completó cuando el estado de Qin unificó a China en 221 a. C., iniciando la era imperial de la historia china.
Neolítico y principio de la edad de bronce miniaturadeimagen|Cerámica de la época Xia |278x278px|izquierda La agricultura comenzó hace casi 10.000 años en varias regiones de la China actual. Los primeros cultivos domesticados fueron el mijo en el norte y el arroz en el sur. Algunas culturas neolíticas produjeron textiles con espirales manuales desde el año 5000 a. C. Los primeros restos de seda descubiertos datan del comienzo del tercer milenio a. C. Con la cultura de Longshan del norte de China ( milenio a. C.), surgió un gran número de comunidades con estructuras sociales estratificadas. miniaturadeimagen|225x225px|Máscaras de bronce Shang, 1.600-1400 a. C. La cultura de Erlitou (hacia 1900-1350 a. C.), llamada así por su lugar de origen en el moderno Henan, dominó el norte de China a principios del segundo milenio a. C., cuando las sociedades urbanas y el bronce aparecieron por primera vez en la zona. Los cauris, el estaño, el jade y la turquesa que fueron enterrados en Erlitou sugieren que comerciaron con muchos vecinos. Se necesitaría una fuerza laboral considerable para construir los cimientos de tierra apisonada de sus edificios. Aunque la sociedad altamente estratificada de Erlitou no ha dejado nada escrito, algunos historiadores han identificado con ella a la legendaria dinastía Xia mencionada en las crónicas tradicionales chinas como anterior a la de Shang.
Solo un fuerte estado centralizado dirigido por élites ricas podría haber producido los bronces de la cultura de Erligang (hacia el -XIV a. C.). Su estado, que Bagley ha llamado "la primera gran civilización del este de Asia", interactuó con los estados vecinos, que importaban bronces o los artesanos que podían fundirlos. Estos intercambios permitieron que la técnica de la metalurgia del bronce se extendiera. Algunos historiadores han identificado a Erligang como un sitio de la dinastía Shang porque corresponde al área donde las fuentes tradicionales dicen miniaturadeimagen|224x224px|Caldero de bronce del final de la dinastía Shang que los Shang estaban activos, pero no existe una fuente escrita hasta el momento para confirmar esta identificación.
Dinastía Shang (hacia 1600 - hacia 1045 a. C.) El primer sitio inequívocamente identificado con la dinastía Shang por inscripciones contemporáneas es Anyang, una capital Shang que se convirtió en un asentamiento importante alrededor de 1200 a. C. El cultivo básico de los Shang, una sociedad predominantemente agrícola, era el mijo, pero el arroz y el trigo también se cultivaron en los campos propiedad de la aristocracia real. Los excedentes agrícolas producidos por los campos reales respaldaban a la familia real Shang y a la elite gobernante, las industrias artesanales avanzadas (bronce, seda, etc.) y los grandes ejércitos. Grandes pastos reales proporcionaban animales para sacrificios y consumo de carne. Otros productos agrícolas respaldaron a la población de Shang, que se estima en unos 5,5 a 8 millones de personas.
Como la tierra solo se cultivaba durante unos años antes de dejarla en barbecho, constantemente se necesitaban abrir nuevas tierras mediante el drenaje de los campos bajos o mediante la limpieza de matorrales o bosques. Estas tareas se realizaban mediante trabajo forzoso bajo supervisión estatal, a menudo en el contexto de las expediciones de caza. miniaturadeimagen|361x361px|Distribución geográfica de la dinastía Zhou occidental Al igual que sus predecesores neolíticos, los Shang usaron ruedas giratorias para fabricar textiles, pero la fuerza de trabajo Shang estaba organizada más formalmente. En tiempos de Shang, los trabajadores controlados producían seda en talleres para la aristocracia. Los campos y talleres estaban ocupados por mano de obra de diversos grados de servidumbre. Algunos historiadores han llamado a estos trabajadores dependientes "esclavos" y etiquetaron a los Shang como una "sociedad esclavista", pero otros rechazan tales etiquetas como demasiado vagas porque sabemos muy poco sobre la naturaleza de esta fuerza de trabajo.
Dinastía Zhou occidental (hacia 1045 - 771 a. C.) miniaturadeimagen|361x361px|Pintura a la laca de la época de la dinastía Zhou occidental Por citas tradicionales, la dinastía Zhou derrotó a los Shang alrededor de 1045 a. C. y tomó el control de los valles de los ríos Wei y Amarillo que los Shang dominaron. La tierra siguió perteneciendo a la familia real, que la redistribuyó entre sus dependientes en un sistema que muchos historiadores compararon con la organización feudal de la Europa medieval. La evidencia epigráfica muestra que ya a fines del se estaba comerciando con tierras, aunque todavía no se consideraban propiedad privada. Shaughnessy formula la hipótesis de que este aumento en los intercambios de tierras se debió a la división de los linajes de élite en ramas, lo que incrementó la demanda de tierras, mientras que su oferta disminuía.
El filósofo confuciano Mencio del afirma que Zhou temprano desarrolló el sistema de campo de pozo, un patrón de ocupación de la tierra en el cual ocho familias campesinas cultivaban campos alrededor de una parcela central que cultivaban para un señor. Los historiadores modernos generalmente han dudado de la existencia de este sistema idealizado, pero algunos sostienen que pudo haber existido informalmente en los inicios de Zhou, cuando los arrendatarios dependientes que trabajaban en fincas señoriales pagaban corveas a sus propietarios en vez de alquilarlos, como lo harían izquierda|miniaturadeimagen|390x390px|Estados de China en el año 500 a. C. más tarde. Muchos historiadores chinos continúan describiéndolo como histórico. Las industrias artesanales desarrolladas durante los Shang, como los textiles, el bronce y la producción de armas, continuaron durante los Zhou pero se volvieron completamente controladas por el Estado. El gobierno de Zhou también controlaba la mayoría del comercio y el intercambio mediante el nombramiento de jia, funcionarios cuyo título se utilizó más tarde para referirse a cualquier comerciante.
Periodo de Primaveras y Otoños (771-475 a.C.)