Rouran (en chino tradicional: 柔然; pinyin: róurán; Wade-Giles: Jou-jan), ruan-ruan (chino tradicional: 蠕蠕; pinyin: rúrú) o tan-tanZhang, Min. Lun Beiwei Changcheng Junzheng Fangwei Tixi De Jianli ("On the Defensive System of Great Wall Military Town of Northern Wei Dynasty") China’s Borderland History and Geography Studies, Jun. 2003 Vol. 13 No. 2., pag. 15. (en chino tradicional: 檀檀; pinyin: tántán), fue el etnónimo utilizado para denominar una confederación de tribus nómadas euroasiáticas, que se extendieron en las fronteras septentrionales de China interior a comienzos del hasta las últimas décadas del .
Origen étnico y su controversia En la actualidad se tiende a identificar a estos rouran con los ávaros euroasiáticos (o panonianos) que aparecerían a partir de mediados del en el este de Europa;Findley (2005), pag. 35. no obstante, esta tesis es más que discutida dada la inexistencia de pruebas materiales que puedan vincular a la antigua confederación, con los emigrantes del Asia Central llegados al escenario europeo en el Asimismo, se debe tener en cuenta que el término rouran, supone en sí mismo la transcripción china de la época sobre el nombre original hoy perdido, de la propia confederación.
La principal fuente para averiguar los orígenes de los rouran, sigue siendo a día de hoy el Wèi Shū (魏書),Lit. el Libro de Wei, supone la obra culmen de todo el período dinástico del estado norteño Běi Wèi (北魏), traducido como Wei del Norte. A pesar de su importancia trascendental a la hora de disponer de una fuente exógena a la tradición sinítica mantenida desde el sur, además de configurarse como la primera fuente elaborada por una dinastía foránea, su partidismo y sus continuas omisiones con respecto a los enemigos del estado (como el caso rouran) o la dinastía misma, hacen que en muchas ocasiones, no se configure como una fuente de máximo rigor. Por suerte, las omisiones hacia los rouran en este caso, pueden ser subsanadas gracias a las anotaciones de diversas fuentes de las dinastías del sur, siendo especialmente importante para ello el testimonio ofrecido por el Nán Qí Shū (南齊書). donde se explica con detalle los supuestos orígenes de los rouran, dejándolos vinculados en todo momento al propio origen de la dinastía Wèi,Esta última afirmación puede ser sin embargo una alusión intencionada desde la elite Wèi, para intentar justificar la legitimidad o mandato celestial que debían tener incluso sobre aquellos pueblos o gobernantes situados más allá de su propia frontera, debiendo estos últimos presentarles la soberanía debida. Wèi Shū (魏書), Volumen 103 (一百三), Biografía de los rouran (蠕蠕列傳): "...始神元之末，掠騎有得一奴，髮始齊眉，忘本姓名，其主字之曰木骨閭。「木骨閭」者，首禿也。木骨閭與郁久閭聲相近，故後子孫因以為氏...". Aun cuando probablemente la alusión del Wèi Shū corresponda a un artificio literario dispuesto para legitimar la soberanía superior de la dinastía Wèi (que suponía en la práctica otra rama nómada más procedente de las estepas orientales), este fragmento ha llevado a múltiples autores a establecer un vínculo directo de los rouran con las comunidades proto-turcas. Un argumento endeble, si tenemos en cuenta que en esta época (IV-VI d.C.), tiene lugar un continuo movimiento de todas las comunidades establecidas en las estepas, llegando algunas de ellas a dirigirse incluso a las estepas centrales y más allá de las mismas, sin que sea necesario vincular un grupo nómada a una filiación lingüística únicamente por su establecimiento en dicha área. siendo este un argumento escogido para justificar o tratar de señalar como un presunto origen proto-turco. No obstante y a diferencia de las restantes fuentes posteriores, el Wèi Shū aporta un dato revelador que por contrapartida ha sido utilizado por los partidarios de su origen proto-mongol: su alusión a su procedencia dentro de la arcaica familia étnica de los dōnghú (東胡).
Sea como fuere, debido a la falta de restos atribuidos a la lengua rouran (o al menos a alguna de sus ramas nómadas), no existen aún hoy pruebas fehacientes que nos permitan averiguar el verdadero sustrato étnico de los rouran. La única tesis o propuesta admisible entre la mayoría de académicos, es la de un probable origen multiétnico, en el que pudiesen subsistir tanto grupos de población proto-mongola, como un determinado sustrato proto-turco, así como otros grupos nómadas de número o cuantía indeterminada, hasta llegar a incluso encontrar ciertas poblaciones sedentarias dentro de la propia confederación.No en vano, en el Wèi Shū (魏書) y otras fuentes sureñas, se nos señala las exigencias y peticiones de los soberanos rouran, buscando en numerosas ocasiones tanto suministros de grano, como incluso médicos o artesanos. En el propio Qaγanato, también se alude en el Wèi Shū la existencia de tránsfugas del propio estado Wèi, lo que indica una probable comunidad de población sinítica dentro del propio Qaγanato, quienes pudieron haber contribuido a dotar a la confederación de una serie de herramientas propias de un verdadero estado o bien, ejerciendo como un punto de poder foráneo escogido en determinada instancia por el Qaγan (con funciones como misiones diplomáticas, formación de la elite o incluso como altos cargos dentro de la propia corte), con ejemplos citados en las fuentes como la misión diplomática rouran de Xíngjīqíluó (邢基祇羅) a Nán Qí (南齊) entre el 480-481 d.C.: "...國相邢基祇羅迴奉表曰..." Nán Qí Shū (南齊書), Volumen 59 (卷五十九). El cargo de este misterioso personaje, es incluso señalado con el rango de 國相, que se traduce aproximadamente como el "auxiliar del estado", lo que le certifica la estratificación estatal y social del Qaγanato, a diferencia de la imagen paupérrima y lamentable del estado que el Wèi Shū señala en numerosas ocasiones.
En tiempos recientes se pueden encontrar distintas definiciones de este nombre, debido a la valerosa legión de la antes mencionada dinastía, el nombre "Rouran" tendría el significado de "Noble y fuerte como roble". Lo anterior gracias a las acciones demostradas a lo largo de la historia, así mismo por lo importante que fue para ellos la utilización de corteza de árboles en especial el Roble por su durabilidad.
Forma de vida y creencias
Desde las fuentes chinas, la información obtenida sobre su verdadera forma de vida, contrasta dependiendo de la fuente consultada.
Las fuentes del norte les vinculan estrechamente a una forma de vida nómada, sin ausencia apenas de control o disposición estatal, aunque en ocasiones señalando algunos aspectos que ayudan a vislumbrar, una mínima o hipotética consistencia sedentaria o administrativa, aunque esta última solo ya claramente observada con el gobierno de Ānàguī.
En las fuentes del sur, encontramos una visión totalmente contrapuesta, en la que los rouran no solo mantienen un estado fuerte y consolidado, siendo capaces de rivalizar a la par con la dinastía Wèi, sino que además, mantienen un estrato culto, versado en parte de las artes clásicas de la tradición sinítica, llegando a ser capaces de presentar delegaciones desde su base a miles de kilómetros de distancia hasta la lejana corte sureña, obsequiando con no pocos objetos suntuosos y erigiéndose como el poder absoluto en todas las estepas orientales, amenazado en ocasiones por algunas ramas irreducibles, como los gāochē, figurados en las fuentes del sur como dīngling (丁零). Con base en estas últimas informaciones, las fuentes norteñas sí señalan que hubo una forma de escritura, aunque elaborada en material perecedero (corteza de árbol), lo que condena claramente cualquier supervivencia de su escritura,Previamente a la invención del papel en el siglo I d.C., la población sinítica hacía uso justamente de elementos como la madera, al uso nómada, aunque limada y convertida en pequeñas planchas pulimentadas para su uso. Por contra, en un área como las estepas, el uso del papel era prácticamente impensable habida cuenta sus recursos. En este punto, las cortezas de árbol o láminas pulidas, subsanaban hábilmente esta carencia. Las fuentes chinas sin embargo no señalan hasta qué punto se utilizaba o pulimentaba la madera para su uso como soporte de escritura. de la cual aún a día de hoy no se ha encontrado ningún hallazgo atribuible a la época rouran.
El hábitat que podía encontrarse en el Qaγanato, supone aún hoy en día una cierta controversia, ya que mientras que algunos autores defienden la existencia de una vida mayoritariamente nómada, el análisis de las fuentes, señala claramente rasgos que permiten asumir una forma de vida también sedentaria entre parte de la población, o al menos seminómada.
En cuanto a sus creencias, las fuentes nos indican algunas anotaciones que permiten sostener que pudiese coexistir en el Qaγanato diversas vertientes religiosas, desde el propio budismo, hasta las creencias nativas (chamanismo) de las diferentes ramas nómadas.
La problemática sobre la verdadera etimología de su etnónimo En la historiografía dedicada exclusivamente a los pueblos de la estepa, los rouran han ocupado tradicionalmente un lugar de estudio menor, limitado y en muchas ocasiones despreciado. Sin embargo, esta tendencia ha cambiado en las últimas décadas, experimentándose una tímida revalorización del verdadero papel de los rouran y su Qaγanato. En buena medida, la historiografía tradicional china ha quedado marcada por el testimonio y las apreciaciones del Wèi Shū (魏書), que, si bien supone la mayor fuente de documentación sobre los rouran, ofrece una etimología del propio nombre en suma medida oscurecida.
Desde el primer momento y a diferencia de las fuentes sureñas, en el Wèi Shū se aportan hasta dos nomenclaturas para denominar a sus rivales del norte: en primera instancia, se señala el nombre róurán (柔然), que puede ser traducido aproximadamente como la "correcta flexibilidad". Este sería el nombre adoptado en su momento por Yùjiǔlǘ Chēlùhuì (郁久閭車鹿會),Así se señala en el Wèi Shū (魏書), Volumen 103 (卷一百三): "...木骨閭死，子車鹿會雄健，始有部眾，自號柔然，而役屬於國...". figurando probablemente como el nombre real otorgado a sí mismos, transcribiendo el sonido de dicho nombre al chino de la época. Tiempo después, el Wèi Shū señala que los rouran siguieron prestando una sumisión ritual, presentando una serie de tributos como muestra de su subordinación frente a los taγbač o Tàbá (拓拔), que en ese momento se erigían como uno de los grupos nómadas situados en los bordes orientales del antiguo estado de Jìn (晉).
Con el paso de los siglos y la expansión Tàbá al sur, derrotando y ocupando varios de los estados levantados por algunos de los más pujantes clanes de la estepa oriental (como los Mùróng 慕容), los rouran crecen paulatinamente, consiguiendo aglutinar a algunas ramas menores y alzándose ya, como un poder respetable. Un respeto que no por ello se reconocerá desde la órbita Tàbá: aunque el Wèi Shū señala que los rouran siguieron presentando una serie de presentes a los Tàbá, bajo el gobierno de Taba Dào (拓拔燾), empiezan a ser denominados de forma despectiva, como ruanruan (蠕蠕), traducido aproximadamente como "gusanos retorcidos". Esta última reconversión del término tradicional por el que eran conocidos por los Tàbá, puede ser no demasiado casual, ya que justamente bajo el gobierno de Tàbá Dào, si bien los Tàbá lograron aumentar su poder a un nivel inimaginable, apoderándose de gran parte de las regiones del noroeste e incluso ya amenazando a los restantes estados del noroeste aún en manos de dinastías foráneas, la expansión rouran es igualmente sorprendente: en esta época Yùjiǔlǘ Shèlún (郁久閭社崙), logra escapar a la debacle de su familia a manos de Tàbá Dào, para alzarse apoyado por sus huestes, como el verdadero y único señor de toda la estepa oriental en el 402, erigiéndose en la práctica como el principal rival de Tàbá Dào desde el norte.