La temporada 1976 fue la trigésima sexta para el Club Atlético Rosario Central participando de los torneos de la Primera División de la Asociación del Fútbol Argentino desde 1939. En este año el rendimiento del cuadro auriazul fue menor respecto de las grandes campañas que desde fines de los años 1960 venía protagonizando, debido al inicio de un recambio en el plantel y a la no continuidad dada a los entrenadores.
La temporada comenzó con José María Silvero como técnico, en reemplazo del uruguayo José Ricardo De León, quien había dirigido durante el segundo semestre de 1975, y finalizó con Alfio Basile al comando del equipo en el Campeonato Nacional. La campaña en el Metropolitano fue de mitad de tabla durante la primera fase del certamen, logrando la clasificación de manera ajustada gracias a algunas victorias sumadas en condición de local.
Pese a contar con un implacable Mario Kempes, goleador del campeonato, el desempeño centralista en la ronda final terminó siendo similar al de la fase anterior y quedó lejos de pelear por el título. Para el Nacional, Central ya se había quedado sin el Matador, transferido a Valencia de España, y sin Ramón Bóveda, emigrado a Atlético Nacional de Colombia, por lo que se intentó remplazarlos con un aluvión de delanteros, que si bien cada uno realizó su aporte no llegaron a suplantar la potencia ofensiva de aquellos jugadores. Además se cedieron a Atlético Tucumán gran cantidad de futbolistas para este Nacional, entre los que se destacan Juan Antonio Burgos y Hugo Zavagno, habituales titulares; el segundo pudo retornar a Central en 1977 tras la salida de Basile. El arco estuvo compartido por dos juveniles de gran nivel: Héctor Zelada predominó durante el Metro, mientras que Ricardo Ferrero lo hizo en el Nacional.
En el sector defensivo continuaron inamovibles el Negro González marcando punta por derecha y Daniel Killer en la zaga central; por la punta izquierda ganó su lugar el juvenil Jorge Alberto García, mientras que el compañero del Caballo Killer fue Aurelio Pascuttini en menos de la mitad de los partidos, jugando así sus últimos minutos con la camiseta auriazul, mientras emergía la figura de otro valor joven del club , Oscar Feliciano Craiyacich. En el mediocampo Carlos Aimar continuó como baluarte, acompañado por Víctor Mancinelli, Zavagno (durante el primer semestre), Eduardo Solari (mayormente en el Nacional) y el incorporado Osvaldo Potente. La delantera estuvo compuesta por Kempes y dos juveniles, Oscar Agonil y Oscar Lamberti, con Bóveda dejando el club al finalizar la primera rueda del Metro; en la segunda parte del año compartieron lugares Luis Andreuchi, Miguel Benito, Raúl Agüero y Oscar Ángel Palavecino.
Visión general de la temporada Mes de febrero thumb|Héctor Zelada ganó la titularidad en el arco durante el Metro. El día 15 inicia su participación en el Campeonato Metropolitano estrenando técnico, Silvero, y venciendo a Atlanta por 4-1; tres días más tarde cae 2-4 en Avellaneda ante Independiente, mientras que el día 22 vuelve a golear de local, esta vez 4-0 frente a All Boys. Mario Kempes participa con la Selección Argentina en dos cotejos: el día 25 ante Paraguay en Asunción por la Copa Félix Bogado (triunfo albiceleste 3-2) y el día 27 en el Estadio Monumental de Buenos Aires ante Brasil por la Copa Roca (derrota 1-2, gol del Matador).
Mes de marzo Tras un comienzo positivo, colecta malos resultados durante este mes. El día 1 cae como visitante de Boca Juniors por 0-1, y seis días después lo hace en Arroyito ante Huracán 1-2; en este último cotejo se producen incidentes que son castigados con la pena de jugar sus siguientes dos partidos como local fuera de su estadio, inclusive de la misma Rosario. Así, tras igualar en el clásico 1-1 en el Parque Independencia y caer en La Plata ante Estudiantes, oficia de local en el estadio de Sarmiento de Junín ante Colón y pierde 1-4; luego de empatar en Caballito ante Ferro Carril Oeste, recibe a San Telmo en el reducto de Villa Dálmine en Campana el día 4 de abril y lo vence 3-1. Durante la mayor parte de este período el canalla no pudo contar con Kempes por estar afectado a una gira realizada ṕor la Selección por Europa Oriental; el cordobés convirtió el único gol del partido ante Unión Soviética en el Estadio Olímpico de Kiev el día 20 y participó también en los cotejos ante Polonia (2-1 el día 24) y Hungría (0-2 el día 27).
Mes de abril thumb|Coco Pascuttini jugó su última temporada en el club. A la victoria ante Telmo le suma otro triunfo el día 11, también por 3-1, ante Banfield como visitante con dos goles del retornado Kempes, quien también convierte en el empate a uno de la siguiente jornada (la número 12) versus Atlanta. El día 19 vuelve finalmente a Barrio Arroyito e iguala ante Independiente sin goles; nuevos incidentes provocan la suspensión del estadio canalla por otras tres jornadas. Cierra el mes con otro 0-0, esta vez ante All Boys en Floresta. En nuevas incursiones con el elenco nacional, Kempes se luce anotando dos goles ante Uruguay el día 8 (triunfo 4-1 por la Copa Lipton) y otros dos versus Paraguay el día 28 (2-2 por el cotejo revancha de la Copa Bogado). En ambos partidos juega también como titular Daniel Killer.
Mes de mayo thumb|El arquero Carrasco ve cómo su valla es vencida tras remate de Romero; es el gol del empate canalla en el clásico del 16 de mayo. thumb|Otra imagen del clásico jugado en Atlanta; aparecen Agonil (camiseta 11) y Aimar de Central, Zanabria de Newell's. El día 2 Rosario Central golea a Boca Juniors por 5-1 oficiando de anfitrión en el Parque Independencia; Zavagno abrió la cuenta a los cinco minutos de juego, prosiguiendo un festival de goles de Kempes. El Guaso marcó a los 33, 54 y 56, intercalando Agonil su gol a los 47. Juan Alberto Taverna descontó de tiro penal para la visita a los 71; el mismo jugador tuvo otra oportunidad desde los doce pasos a tres minutos del final, pero en esta ocasión se lució Héctor Zelada conteniendo el remate. Tras igualar por la fecha 16 en Parque Patricios ante Huracán, el día 16 Central recibe a Newell's en el estadio de Atlanta, al estar aún bajo pena de no poder jugar de local en Arroyito y con la que fue sorpresiva decisión de AFA de llevar el partido a ciudad de Buenos Aires. De esta forma, por segunda vez en la historia se disputó el clásico rosarino de manera oficial fuera de Rosario; la anterior ocasión había sido por la semifinal del Nacional 1971, jugada en cancha de River Plate y que finalizó con victoria canalla por 1-0 con el gol de palomita de Poy, confiriéndole la clasificación a la final del certamen que obtendría tres días después frente a San Lorenzo. El encuentro en terreno bohemio se presentó adverso al quedar Central con diez hombres tras la expulsión de Potente a los 71 minutos y ponerse Newell's en ventaja a los 74 por intermedio de Sergio Apolo Robles. Aun así, el cuadro auriazul logró empatar con gol del defensor José Humberto Romero a los 84, y a pesar de perder otro hombre tras ver la tarjeta roja Ignacio Ramón Peña un minuto después, el partido finalizó igualado. Tras caer en sus dos siguientes enfrentamientos, la Academia golea a Ferro 5-0 como local ya en su estadio. El día 19 Kempes había jugado para la Selección ante Brasil, partido revancha de la Copa Roca y que ganó el Scratch 2-0.
Mes de junio En sus dos últimos cotejos por la primera fase del torneo, Central iguala ante San Telmo en cancha de Huracán 2-2 y versus Banfield en Rosario por 1-1. Así, consigue clasificar de manera ajustada al dodecagonal que definiría el campeón, logrando el sexto puesto en su grupo. La ronda final arranca de manera mucho más promisoria para el equipo centralista; por la primera fecha, el día 13, golea a Colón en el Parque Independencia (se había determinado la neutralidad de los estadios para esta fase definitiva) con tres goles de Kempes. Una semana después empata en dos ante River en La Bombonera, con el Matador convirtiendo los dos goles centralistas. El día 27 estira su buen inicio derrotando a Huracán en Rosario por 3-1, tantos convertidos por Killer, Carlos Vidal y Rubén Pérez, este último futbolista de 17 años que hacía su debut absoluto en Primera División, además hijo del destacado jugador canalla de los años 1940 Alfredo Ricardo Pérez. En su última incursión del año con la Selección Nacional, Kempes anota un gol ante Uruguay en el triunfo conseguido por los argentinos en Montevideo por 3-0, válido por la Copa Newton.
Mes de julio El día 4 empata en un tanto con San Lorenzo, partido válido por la cuarta fecha y en el Ducó, mientras que con la derrota sufrida en cancha de Boca versus Independiente (1-4) por la jornada siguiente inicia una racha negativa que lo alejaría de la lucha por el título. Cae también en los dos siguientes partidos: 1-2 frente a Boca y 0-1 ante Estudiantes, equipo que lo venció en sus tres enfrentamientos en este torneo por el mismo marcador. Tras igualar contra Quilmes en dos tantos el día 25, José María Silvero deja el cargo de entrenador a falta de tres fechas para la finalización del certamen.
Mes de agosto Designado Francisco Erauzquin como director técnico interino, Central enfrenta a Newell's en Arroyito por la novena fecha de la ronda final e iguala en cero; este fue el último partido oficial para Mario Alberto Kempes con la camiseta de Rosario Central, ya que días antes se había decidido su transferencia a Valencia de la Primera División de España a cambio de 500000 dólares libres de todo concepto para el club. La venta del pase del cordobés se determinó a través de una votación abierta a los socios de Rosario Central, tal como la institución lo había hecho ya en 1936 con Enrique "Chueco" García, en 1949 con Benjamín Santos y en 1955 con Oscar Alberto Massei. Cabe destacar que este gesto democrático se llevó a cabo durante la ya iniciada dictadura cívico militar que había tomado el poder tras el golpe de Estado perpetrado el 24 de marzo del corriente año. El Matador dejó Rosario Central tras haber disputado 123 partidos y anotado 94 tantos, lo que lo convierte en el mayor goleador del club en la etapa profesional teniendo en cuenta los torneos de Primera División de Argentina y Conmebol. En el cierre de su participación en el Metro, Central iguala ante Gimnasia y Esgrima La Plata 1-1 y finaliza cayendo ante Unión de Santa Fe por 0-2, ocupando el octavo lugar en la clasificación final del dodecagonal.
Mes de septiembre thumb|Ferrero vuela ante un remate de un futbolista de Aldosivi; el Oso se adueñó del arco durante el Nacional. Bajo la conducción del joven entrenador Alfio Basile (contaba con 33 años) Central inicia su participación en el grupo C del Campeonato Nacional el día 12 enfrentando a Unión en Arroyito; logra derrotarlo por 2-1 con goles de Patota Potente. Por la segunda fecha iguala en cero frente a Huracán en Buenos Aires, venciendo luego a San Martín de Mendoza como local por 1-0 el día 26, nuevamente con tanto de Potente. Cierra el mes igualando en el clásico ante Newell's 1-1, gol de Pascuttini y jugando en su reducto.
Mes de octubre Abundan los empates durante este período, ya que iguala en cuatro de los seis cotejos que disputa. Sale airoso ante Platense en la fecha seis al derrotarlo 3-1 en Rosario, mientras que por la novena jornada el canalla pierde el invicto al caer ante All Boys como visitante por 2-1. El día 28 el delantero tucumano Raúl Agüero debuta con la Selección Argentina en el triunfo conseguido en Lima ante Perú (3-1) por la Copa Mariscal Ramón Castilla.
Mes de noviembre thumb|Gol de penal de Marchetti para Unión, en el empate entre tatenges y canallas el 31 de octubre. thumb|150px|Daniel Killer se despidió de Central con 3 goles en los últimos 4 partidos.