El M1 Abrams es un carro de combate principal producido en Estados Unidos por General Dynamics. Constituye el principal medio blindado del Ejército estadounidense, de su Cuerpo de Marines y de los ejércitos de Egipto, Kuwait, Arabia Saudí y Australia. Recibe su nombre en homenaje al general Creighton Abrams, comandante en jefe de las tropas estadounidenses en Vietnam de 1968 a 1972, y jefe de Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos de 1972 a 1974. Esta diseñado para la guerra acorazada moderna. Las características más notables del M1 Abrams incluyen el uso de un motor basado en una potente turbina de gas, la adopción de un sofisticado blindaje compuesto, y un novedoso sistema de almacenaje de las municiones en compartimentos especiales que, en caso de explosión, redirigen la fuerza hacia el exterior, multiplicando las probabilidades de supervivencia de la tripulación. Con un peso de unas 54 toneladas (versión principal), es uno de los tanques más pesados que están en servicio en la actualidad.
Entró en servicio en los Estados Unidos en 1980, reemplazando al M60 Patton.Hunnicutt 1984, pp. 6, 149, 408.
Las tres versiones principales del M1 Abrams que se han desarrollado son el M1E3 Abrams y el M1A2 SEPv3, incorporando un armamento, una protección y una electrónica mejorados. Estas mejoras y otras actualizaciones han permitido que este tanque siga en servicio en primera línea. El desarrollo de la versión mejorada M1A3 se dio a conocer públicamente por primera vez en 2009.Osborn, Kris (26 de septiembre de 2009). "Army looking into lighter Abrams tank"(en inglés). Army Times. Archivado desde el original el 21 de julio de 2012. Consultado el 31 de diciembre de 2013.
El Programa MBT-70 contribuyó a la producción del Leopard 2 y del M1 Abrams. Otros carros de combate principales son el Challenger 2 y el Merkava Mark IV.
Historia miniatura|izquierda|Vista frontal izquierda del prototipo XM1 Abrams en 1979.
El primer intento de reemplazar el tanque M60 Patton, que empezó a usarse en 1960, fue el MBT-70, desarrollado conjuntamente por los Estados Unidos y Alemania Occidental en la década de 1960. El MBT-70, que estuvo en condiciones de ser probado en 1968, incorporaba avances como una suspensión neumática ajustable en altura y un chasis muy bajo, con el conductor ubicado en la torre. Tras el fin de este proyecto, el Ejército de Estados Unidos inició el desarrollo del XM803, recuperando tecnologías del MBT y suprimiendo algunas características problemáticas. El resultado fue un tanque costoso para al final obtener una capacidad solo similar a la del M60.
El Congreso canceló el MBT-70 en noviembre y el XM803 en diciembre de 1971, y redistribuyó los fondos al XM815, posteriormente renombrado como XM1 Abrams en honor del general Creighton Abrams. Los prototipos fueron repartidos en 1976 por Chrysler Defense, y General Motors los armó con el cañón Royal Ordnance L7 de 105 mm, construido con licencia, que también fue colocado al prototipo del Leopard 2 '2K' para comparar su rendimiento. El diseño de Chrysler Defense con motor de turbina fue seleccionado para su desarrollo como M1. Chrysler contaba con una experiencia significativa diseñando vehículos con motores de turbina desde los años 50. En febrero de 1982, General Dynamics Land Systems (GDLS) compró Chrysler Defense, después de que Chrysler hubiera construido unos 1.000 tanques M1.
Entre 1979 y 1985 se produjeron 3273 tanques M1 Abrams. Comenzó a estar en servicio en el Ejército de los EE. UU. en 1980. A la producción en la fábrica de tanques del gobierno, gestionada por GDLS, de Lima, Ohio, se le unió la producción en la fábrica de arsenales y tanques de Warren, Míchigan, entre 1982 y 1996. El Comando del Laboratorio del Ejército de Estados Unidos (U.S. Army Laboratory Command, LABCOM), bajo la supervisión del Laboratorio de Investigación del Ejército de Estados Unidos (U.S. Army Research Laboratory, ARL) estuvo muy involucrado en el diseño del blindaje del M1A1, la munición antiblindaje M829A2 y en la mejora del rango del cañón. El M1 fue armado con el cañón Royal Ordnance L7 de 105 mm, construido con licencia. El tanque tuvo el primer blindaje Chobham. Consistía en una combinación de placas de metal, bloques de cerámica y un espacio vacío.
En 1986 comenzó a producirse una versión actualizada, el M1A1 Abrams, que llevaba: el cañón de ánima lisa M256 de 120 mm desarrollado por la empresa Rheinmetall AG de Alemania para el tanque Leopard 2; un blindaje mejorado con uranio empobrecido y otros materiales clasificados; y un sistema de protección NBQ.
La versión mejorada M1A2 llevaba: un visor térmico independiente para el comandante, una estación de armamento, un equipo de navegación y posicionamiento y un equipo completo digital de controles y pantallas con un bus de datos. Estas mejoras también le proporcionaron al M1A2 un sistema mejorado de control de incendios.Diaz, R. Gary. "Intervehicular Information System (IVIS): The Basis for a Tactical Information System", SAE Paper Number: 940982, General Dynamics, 1 de marzo de 1994. El M1A2 también contaba con: Conjunto de Mejoras de Sistema (System Enhancement Package, SEP), el sistema de comunicaciones Linux para el comandante Brigada de Comando de Combate Inferior de la Fuerza XXI (Force XXI Battle Command Brigade and Below, FBCB2) y un sistema de refrigeración mejorado para compensar el calor generado por los sistemas informáticos. El SEP del M1A2 también servía como base para vehículo lanzapuentes M104 Wolverine. El SEPv2 (la versión 2) del M1A2 tenía también el apoyo del Puesto de Control Remoto Común de Armas (Common Remotely Operated Weapon Station, CROWS o CROWS II), pantallas en color, interfaces mejoradas, un nuevo sistema operativo, un mejor blindaje frontal y lateral y una transmisión mejorada para una mayor durabilidad. Entre las mejoras posteriores estuvieron la eliminación del blindaje con uranio empobrecido para todas las versiones, una revisión del sistema de los A1 para que volviesen a estar como nuevos (M1A1 AIM), un conjunto de mejoras digitales para el A1 (M1A1D), un programa logístico para estandarizar componentes entre el Ejército y los Marines (M1A1HC) y una mejora electrónica para el A2 (M1A2 SEP). En 2009 se hizo pública la nueva variante mejorada M1A3.
Entre 1986 y 1992 se produjeron unos 5000 tanques M1A1 Abrams. Se han producido unos 9000 tanques de los tipos M1 y M1A1, con un coste de unos 4,3 millones de dólares la unidad. En 1999 el coste de cada tanque aumentó a 5 millones de dólares. En 2011 oficiales del Ejército comunicaron que no eran necesarios más tanques y el Congreso propuso cesar la producción hasta 2016. No obstante, en 2012, 173 congresistas mostraron su aprobación a continuar con el programa de producción del Abrams.
Guerra del Golfo
miniatura|derecha|300px|Tanques M1A1 Abrams durante la Guerra del Golfo.
El tanque Abrams permaneció sin usarse en combate hasta la Guerra del Golfo de 1991, en la Operación Tormenta del Desierto. Se enviaron 1.848 tanques M1A1 a Arabia Saudí para participar en la liberación de Kuwait. El M1A1 fue superior a los tanques de la era soviética T-55 y T-62 de los iraquíes, así como de los T-72 importados de la Unión Soviética y Polonia. Los oficiales polacos declararon que ningún tanque T-72, fabricado con licencia y apodado León de Babilonia, fue terminado antes de la destrucción de la fábrica iraquí de Taji en 1991. El T-72, al igual que la mayoría de los diseños soviéticos exportados, no tenía sistemas de visión nocturna ni los modernos telémetros, aunque había algunos tanques que podían luchar de noche con sistemas infrarrojos antiguos o con reflectores. Durante la guerra 23 M1A1 fueron destruidos o dañados. De los nueve tanques Abrams destruidos, siete fueron destruidos por fuego amigo y dos fueron destruidos a propósito para evitar que fuesen capturados tras ser dañados.
El M1A1 fue capaz de eliminar objetivos en rangos de más de 2500 metros. Este rango fue crucial en el combate contra generaciones anteriores de tanques de diseño soviético en la Operación Tormenta del Desierto, al tener los tanques iraquíes de origen soviético un rango de efectividad de menos de 2000 metros. Esto significa que el tanque Abrams podía dañar a los tanques iraquíes con una ventaja decisiva en el combate. En los accidentes por fuego amigo, el blindaje delantero del tanque de la torre persistieron a los proyectiles perforadores de blindaje estabilizado por aletas con casquillo desechable sabot (armor-piercing fin-stabilized discarding-sabot, APFSDS) de los M1A1. Este no fue el caso del blindaje lateral de la barcaza del tanque y del blindaje trasero de la torre, que fueron dañados en dos ocasiones en disparos accidentales con munición con uranio empobrecido durante la batalla de Norfolk.
Durante las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto algunos tanques M1IP y M1A1 fueron modificados en la zona de guerra añadiéndoseles un blindaje homogéneo laminado soldado en la parte frontal de la torre. El M1 puede ser equipado con arados de minas y rodillos de minas añadidos.
Guerra de Irak
Se observaron más combates durante 2003 cuando las fuerzas estadounidenses invadieron Irak y depusieron al líder baazista iraquí Sadam Huseín en la Operación Libertad Iraquí de la Guerra de Irak. A partir de marzo de 2005, tuvieron que retirarse aproximadamente 80 tanques Abrams debido a los ataques enemigos. 63 tanques fueron reparados y 17 fueron dañados sin posibilidad de reparación, 3 de los cuales a principios de 2003.
Un logro de los M1A1 fue la destrucción de siete T-72 en una escaramuza cerca de Mahmoudiyah, a unos 29 kilómetros al sur de Bagdad, sin ninguna baja estadounidense.Conroy, Jason & Martz, Ron. Heavy Metal: A Tank Company's Battle To Baghdad. Potomac Books, 2005, p. 158.
Varios tanques Abrams que fue fueron dañados por fuego amigo, usualmente por otros tanques Abrams y no pudieron ser reparados debido a la pérdida de movilidad y a otras circunstancias, fueron destruidos para evitar su captura.Zucchino, David: Thunder Run: The Armored Strike to Capture Baghdad. Grove Press, 2004, pp. 20–30, 73. Algunos tanques Abrams fueron desactivados por soldados de la infantería iraquí en emboscadas durante la invasión. Algunas tropas emplearon cohetes antitanque de corto alcance y disparos a las cadenas y a las partes trasera y superior del tanque. Otros tanques quedaron fuera de combate por incendios en los motores cuando el combustible inflamable almacenado externamente en los bastidores de las torre fue alcanzado por armas pequeñas y se derramó en el compartimento del motor. La mayoría de los tanques Abrams dañados en la post-invasión de Irak lo fueron por artefactos explosivos improvisados. En diciembre de 2006 más de 530 tanques Abrams fueron enviados de regreso a Estados Unidos para su reparación.
Debido a la vulnerabilidad de los tanques en combate urbano, a algunos tanques Abrams se les colocó un conjunto de supervivencia urbano para tanques (Tank Urban Survival Kit, TUSK). Este le agregó protección en la parte trasera y lateral al tanque para mejorar su capacidad de combate en entornos urbanos.
En mayo de 2008, se informó de que el tanque estadounidense M1 había sido dañado en Irak por un lanzacohetes RPG-29 de la insurgencia, que tenía una ojiva HEAT con carga en tándem que podía atravesar blindajes reactivos y blindajes compuestos. Estados Unidos consideró que la amenaza del RPG-29 para aquel blindaje estadounidense era alta y se negaron a permitir que el recién formado ejército iraquí lo comprara, por temor a que cayera en manos de los insurgentes.
Ejército de Irak miniaturadeimagen|Un tanque M1 Abrams en servicio en el Ejército de Irak