Coenwulf (también transcrito como Cenwulf, Kenulf, o Kenwulph) fue rey de Mercia desde diciembre de 796 hasta su muerte en 821. Descendía de un hermano de Penda, que había gobernado Mercia a mediados del . Sucedió en el trono a Ecfrido, hijo de Offa; Ecgfrith solo reinó cinco meses, y Coenwulf ascendió al trono el mismo año en que Offa murió. Durante sus primeros años de reinado, Coenwulf tuvo que sofocar una revuelta en Kent, territorio controlado por Offa. Eadberht Præn regresó de su exilio en Francia para reclamar el trono kentiano, y Coenwulf tuvo que esperar a recibir las bendiciones del papa para poder intervenir. Cuándo Leon III excomulgó a Eadberht, Coenwulf invadió Kent y lo recuperó para Mercia; Eadberht fue hecho prisionero, cegado, y se le amputaron las manos. Coenwulf también parece haber perdido el control de Estanglia al comienzo de su reinado, ya que disponemos de una acuñación de moneda independiente emitida por Eadwald. Monedas de Coenwulf reaparecen en 805, indicando que el reino estaba nuevamente bajo control merciano. Se conserva registro de varias campañas de Coenwulf contra los galeses, pero solo una contra Northumbria, en 801, aunque es probable que Coenwulf continuara apoyando a adversarios de Eardwulf de Northumbria.
Coenwulf tuvo un enfrentamiento con el Arzobispo Wulfred de Canterbury sobre el asunto de si la población laica podía tener el control de monasterios y conventos. La ruptura de la relación entre ambos llegó al punto de que el arzobispo fue incapaz de desempeñar sus funciones durante más de cuatro años. Una resolución parcial se alcanzó en 822 con el sucesor de Coenwulf, Ceolwulf, pero el acuerdo definitivo se logrará en 826 que entre Wulfred y Cwoenthryth, hija de Coenwulf, y que había sido la principal beneficiaria de las donaciones de las donaciones de Coenwulf.
Coenwulf fue sucedido por su hermano, Ceolwulf; una leyenda del y por lo tanto posterior a la invasión normanda, afirma que su hijo Cynehelm fue asesinado para obtener la sucesión. Al cabo de dos años el tío de este, Ceolwulf, había sido depuesto, y la corona quedó definitivamente fuera de la familia de Coenwulf. Coenwulf fue el último rey de Mercia que disfrutó de una notable hegemonía sobre el resto de reinos anglosajones. Una década después de su muerte, el rey Egberto de Wessex había alcanzado una posición preponderante, y Mercia nunca recuperó su antigua posición.
Contexto y fuentes Durante la mayor parte del , Mercia era dominante entre los reinos anglosajones al sur del río Humber. Æthelbald, que llegó al trono en 716, se estableció como señor de los anglosajones del sur hacia 731.Simon Keynes, "Mercia", in Lapidge et al., Blackwell Encyclopaedia of Anglo-Saxon England, p. 306. Fue asesinado en 757, y sucedido brevemente por Beornred, pero al cabo de un año Offa lo derrocó y accedió al trono. Eadburh, hija de Offa, se casó con Beorhtric de Wessex en 789, y Beorhtric se convirtió en aliado. En Kent, Offa intervino decisivamente en la década de 780 y en algún momento se convirtió en señor de Estanglia, cuyo rey, Æthelred, fue decapitado por orden de Offa en 794.
Offa parece haberse movido para eliminar los posibles rivales dinásticos a la sucesión de su hijo, Ecgfrith. Según una carta contemporánea de Alcuino de York, un diácono y erudito inglés que pasó más de diez años como asesor en la corte de Carlomagno, "la venganza de la sangre derramada por el padre alcanzó al hijo"; Alcuino añadió, "Esto no fue el fortalecimiento del reino, sino su ruina."Lapidge, "Alcuin of York", in Lapidge et al., "Encyclopaedia of Anglo-Saxon England", p. 24.Letter of Alcuin to Mercian ealdorman Osbert, tr. in Whitelock, English Historical Documents, p. 787 Offa murió en julio 796. Ecgfrith le sucedió, pero reinó menos de cinco meses antes de que Coenwulf llegara al trono.Simon Keynes, "Coenwulf", in Lapidge et al., Blackwell Encyclopaedia of Anglo-Saxon England, p. 111. Las fuentes supervivientes no dejan constancia de si Ecgfrith murió de causas naturales o fue asesinado, aunque la carta de Alcuino parece indicar esto último.
Un significativo corpus de cartas data de este periodo, especialmente de Alcuino, que mantuvo correspondencia con reyes, nobles, y eclesiásticos de toda Inglaterra. También han sobrevivido cartas Coenwulf y el papado.See the exchange of letters between Coenwulf and Pope Leo III in Whitelock, English Historical Documents, 204 and 205, pp. 791–794. Otra fuente clave para el periodo es la Crónica anglosajona, una colección de anales escrita en inglés antiguo narrando la historia de los anglosajones. No obstante, la Crónica fue escrita en Wessex, y en ocasiones se considera que tiene cierto sesgo a favor de este reino.Campbell, Anglo-Saxon State, p. 144. Los diplomas que datan del reinado de Coenwulf han sobrevivido; estos fueron documentos donde se registraban las donaciones a eclesiásticos y partidarios y eran legitimados por los reyes que tenían la autoridad para donar la tierra.Hunter Blair, Roman Britain, pp. 14–15.Campbell, The Anglo-Saxons, pp. 95–98. En la lista de testigos adjunta al diploma podían aparecer los nombres del rey sometido y de su señor. Esto sucede, por ejemplo en el Diploma de Ismere, por ejemplo, donde Æthelric, hijo de rey Oshere de Hwicce, está descrito como "subregulus", o virrey, de Æthelbald.Whitelock, English Historical Documents, 67, pp. 453–454.
Mercia y el sur de Inglaterra a la muerte de Ecgfrith Según la Crónica anglosajona, Ecgfrith solo reinó durante 141 días.Swanton, Anglo-Saxon Chronicle, p. 50. Se sabe que Offa murió en julio de 796, así que Ecgfrith falleció en diciembre del mismo año. Coenwulf sucedió a Ecgfrith como rey. El padre de Coenwulf se llamaba Cuthberht, que pudo haber un ealdorman, mencionado en varios diplomas datados durante el reinado de Offa. Coenwulf aparece también como testigo de varios diplomas durante esa época. Según la genealogía de reyes de Mercia preservada en la Anglian colección Coenwulf descendía de un hermano de Penda llamado Cenwealh, del que no hay ningún otro registro. Es posible que se refiera a Cenwealh de Wessex, que desposó (y más tarde repudió) a una hermana de Penda.Williams, Kingship and Government, p. 29.
El linaje de Coenwulf podría tener conexiones también con la familia real Hwicce, un subreino de Mercia en torno al curso inferior del río Severn.Sarah and John Zaluckyj, "Decline", in Zaluckyj and Zaluckyj, Mercia, p. 228. Parece que la familia de Coenwulf era poderosa, pero no pertenecía al linaje real de Mercia. Una carta escrita por Alcuino al pueblo de Kent en 797 lamenta que "ahora no se puede encontrar a casi nadie de los antiguos linajes reales".Story, Carolingian Connections, p. 145. Eardwulf de Northumbria, llegó al trono en 796, al igual que Coenwulf, así que no está muy claro qué quiso decir Alcuino, pero puede entenderse como una calumnia hacia cualquiera de los dos. Las opiniones de Alcuino sobre Coenwulf eran ciertamente negativas, considerándole un tirano y criticándole por rechazar una mujer y tomar otra. Alcuino escribió a un noble Merciano para pedirle que saludara pacíficamente a Coenwulf "si es posible hacer eso", implicando dudas acerca de la política Coenwulf hacia los carolingios.
Los primeros años del reinado de Coenwulf están marcados por la ruptura del control de Mercia sobre el sur de Inglaterra. En Estanglia, Eadwaldo acuñó moneda en esa época, implicando que no era súbdito de Mercia. Un diploma de 799 parece indicar que Wessex y Mercia estaban distanciados desde hacía algún tiempo, aunque hay dudas sobre su autenticidad. En Kent se inició una revuelta, probablemente empezando tras la muerte de Ecgfrith, aunque se ha sugerido había comenzado ese mismo año, antes incluso de la muerte de Offa. La revuelta estuvo dirigida por Eadberht Præn, que había estado exiliado en la corte de Carlomagno: la causa de Eadberht contaba casi con certeza con el apoyo carolingio. Eadberht se convirtió en rey de Kent, y Æthelheard, el arzobispo de Canterbury en aquel tiempo, huyó de su sede; probablemente se saqueó la Catedral de Canterbury.
Reinado miniaturadeimagen|300x300px|Sur de Inglaterra durante el reinado de Coenwulf Coenwulf no estaba muy dispuesto a intervenir militarmente en Kent sin que León III reconociera que Eadberht era un impostor. La base para esta afirmación era que se decía que Eadberht había sido sacerdote, y como tal habría renunciado a cualquier derecho al trono. Coenwulf escribió al papa y le pidió que hiciese de Londres la sede del arzobispado del sur, en lugar de Canterbury, entre otras razones por la pérdida del control merciano sobre Kent.Whitelock, English Historical Documents, 204, p. 791. León se negó a trasladar la sede a Londres, pero en la misma carta admitió que la ordenación previa de Eadberht le privaba del derecho al trono:Whitelock, English Historical Documents, 205, p. 793.
Esta autorización del papa para actuar contra Eadberht se retrasó hasta 798, pero una vez fue recibida, Coenwulf pasó a la acción. Los mercianos capturaron a Eadberht, le sacaron los ojos, le cortaron las manos y lo llevaron encadenado a Mercia donde, según una tradición posterior, fue encarcelado en Winchcombe, una institución religiosa estrechamente vinculada a la familia de Coenwulf.Story, Carolingian Connections, p. 142. Como muy tarde en 801, Coenwulf había colocado a su hermano, Cuthred, en el trono de Kent. Cuthred gobernó hasta su muerte en 807, tras la que Coenwulf tomó control de Kent de hecho y de derecho. Coenwulf se proclamó «rey de los mercianos y de la provincia de Kent» (rex Merciorum atque provincie Cancie) en una carta datada en 809.
La dominación de Offa sobre Essex continuó con Coenwulf. Sigerico de Essex partió para Roma en 798, según la Crónica anglosajona, presumiblemente tras abdicar en favor de su hijo, Sigeredo.Swanton, Anglo-Saxon Chronicle, p. 56. Sigeredo aparece en dos documentos de Coenwulf de 811 como rey (rex) de Essex, pero en otros posteriores se lo cita ya únicamente como subregulus, o virrey, y más tarde a dux o ealdorman. miniaturadeimagen|Bulla de plomo de rey Coenwulf de Mercia. Museo británico. El curso de los acontecimientos en Estanglia es menos claro, pero las acuñaciones de Eadwaldo cesaron y Coenwulf comenzó a emitir nuevas monedas a partir de 805 aproximadamente, así que es probable que Coenwulf restableciese el dominio merciano en la región. La reanudación de relaciones amistosas con Wessex bajo Beorhtric sufrió un contratiempo cuando Beorhtric murió y el trono de Wessex pasó a Egbert, que, como Eadberht, había estado exiliado en la corte de Carlomagno.Sarah and John Zaluckyj, "Decline", in Zaluckyj & Zaluckyj, Mercia, p. 232. La Crónica anglosajona recuerda que el mismo día que Egbert subió al trono, un ealdorman de Hwicce llamado Æthelmund cruzó el Támesis en Kempsford al frente de algunas tropas, pero fue derrotado por los hombres de Wiltshire acaudillados por Weohstan, otro ealdorman.Swanton, Anglo-Saxon Chronicle, pp. 58–59. Egbert también pudo tener derechos al trono de Kent, según la Crónica, pero no trató de recuperarlo durante el reinado de Coenwulf. Egbert parece haber sido independiente de Mercia desde el principio de su reinado, y esto supuso que Coenwulf nunca pudo proclamarse señor de los ingleses meridionales como habían hecho Offa y Æthelbald. No obstante, se arrogó el título de «emperador» en un diploma; fue el único rey anglosajón en hacerlo antes del siglo .Patrick Wormald, "The Age of Offa and Alcuin", in Campbell et al.