Los pistoleros (llamados en inglés gunslingers, gunfighters o gunmen), conocidos también como tiradores u hombres armados, eran individuos del Viejo Oeste estadounidense en el y principios del , que tenían reputación de ser peligrosos con las armas de fuego y estaban habitualmente envueltos en duelos y tiroteos. En la actualidad, el término «pistolero» se usa aproximadamente para referirse a alguien que es rápido desenfundando pistolas, pero puede referirse también a fusileros o a escoltas que van armados con escopetas. Los pistoleros son a su vez unos de los personajes más populares dentro del género wéstern y como tal aparecen en películas, videojuegos y literatura relacionados.

Los pistoleros podían ser agentes del orden público, forajidos, vaqueros o tiradores de exhibición (exhibition shooting), pero más comúnmente se trataba de pistoleros bajo contrato que se ganaban la vida por medio del uso de las armas de fuego en el Viejo Oeste estadounidense.

Origen del término

Si bien la palabra pistolero en castellano hace referencia en particular al fenómeno del pistolerismo en España entre los años 1917 y 1923, la asociación de la palabra con el género del wéstern data de la traducción a esta lengua del término en inglés gunslinger (de gun, pistola, y slinger, alguien que lanza algo), que es el que se usa habitualmente en tal idioma para referirse a personajes armados en las historias del Viejo Oeste de los EE. UU.

El término en inglés gunslinger («pistolero»), apareció por primera vez en la película wéstern Drag Harlan (1920).Las palabras «gunslinger» (pistolero) y «showdown» (duelo) eran desconocidas en el Salvaje Oeste. Gunslinger (or Gun Slinger) El término enseguida fue adoptado por otros escritores de novelas del Oeste, como Zane Grey, y pasó a ser de uso habitual. En la introducción de la película El Último Pistolero de 1976, el escritor Glendon Swarthout dijo que los términos «gunslinger» y «gunfighter» son de hecho de uso moderno, y las locuciones más genuinas de aquel período habrían sido «gunman», «pistoleer», «shootist» o «bad man» (a veces escrito también como «badman»). Si bien Swarthout parece haber estado en lo cierto respecto al uso de la palabra «gunslinger», el término «gunfighter» aparece en varios periódicos en la década de 1870 y, como tal, puede afirmarse que estaba en uso ya en el .Rosa (1969) vi. Bat Masterson usó el término término «gunfighter» en los artículos periodísticos contemporáneos que escribió sobre agentes del orden y forajidos que había conocido personalmente. Sin embargo, Joseph Rosa ha señalado que, aunque Masterson usara el vocablo de «gunfighter», prefería en cambio el de «mankiller» (lit. 'asesino de hombres') cuando se hablaba de estos individuos en particular.Rosa (1969) vii. Clay Allison (1841-1887), un notorio pistolero y ganadero de Texas y Nuevo México acuñó el término «shootist» (del inglés shoot, disparar) y fue el primero en popularizarlo.Chuck Parsons, Clay Allison: Portrait of a Shootist (Seagraves, Texas: Pioneer, 1983)

Uso del término

Con frecuencia el término de pistolero (gunfighter) se aplicaba a individuos que se ofrecían como sicarios a sueldo o para prestar sus servicios en ranchos que estaban envueltos en disputas por el control de los pastizales que eran utilizados para el ganado, y de los cuales obtenían la correspondiente «remuneración por conflicto» (fighting wages).Otros fueron bandidos notorios (p. ej., Billy the Kid), mientras que otros fueron agentes del orden público (p. ej., Pat Garrett o Wyatt Earp). Los pistoleros podían ser forajidos, es decir, ladrones o asesinos que aprovechaban las tierras de nadie en la frontera para esconderse de la sociedad civil y lanzar incursiones periódicas contra ella. Los pistoleros también podían ser agentes del estado, arquetípicamente vengadores solitarios, pero con más frecuencia sheriffs, cuyo deber era enfrentarse a los forajidos y llevarlos ante la justicia o administrar justicia personalmente. También hubo algunos vaqueros históricos que eran realmente pistoleros, como la banda de vaqueros forajidos del condado de Cochise que participó en la sangrienta Masacre de Skeleton Canyon.

Representación en la cultura popular

right|thumb|Pistolero interpretado por Justus D. Barnes en la película Asalto y Robo de un Tren.

Junto con los vaqueros, los pistoleros aparecen frecuentemente como un personaje tipo en numerosas películas y novelas del género wéstern. A menudo, los héroes del wéstern se enfrentan con sus «dobles» opuestos, personajes que reflejan sus propios lados malévolos que los héroes tienen que aniquilar.

En el género del wéstern, cuando los pistoleros son los héroes son mostrados como agentes del orden locales, o como rancheros, oficiales del ejército, vaqueros, marshals territoriales, nómadas solitarios o como hábiles expertos en desenfundar rápidamente. Por lo general, son mostrados como hombres varoniles que demuestran integridad y principios, personajes inconformistas valientes, éticos, rudos, sólidos y autosuficientes (a menudo con sidekicks de confianza), poseedores de una actitud independiente y honorable (si bien caracterizados a menudo por su hablar lento). Se les muestra de una manera similar a como son mostrados los caballeros andantes, errando de un lugar a otro sin rumbo fijo, enfrentándose a menudo a enemigos curiosos y hostiles, y salvando a personas o comunidades de aquellos enemigos en términos similares a los de la caballería. El héroe wéstern aparece generalmente solo y se enfrenta al peligro en soledad, usualmente contra la criminalidad, dando demostraciones expertas de sus habilidades físicas (p. ej., en el manejo del lazo, con las armas de fuego, con los caballos, mostrando habilidades pioneras, etc.).

En las películas, los pistoleros a menudo tienen una velocidad y habilidad con el revólver que son casi sobrehumanas. Pistolas que giran alrededor del gatillo, desefundar el revólver a la velocidad del rayo y trucos a la hora de disparar son habilidades típicas que los pistoleros demuestran en la pantalla grande. No obstante, en el mundo real los pistoleros que usaban trucos llamativos y teatrales morían rápidamente, y la mayoría de pistoleros optaban por enfoques mucho más prácticos con sus armas. Los pistoleros reales no disparaban para desarmar o para impresionar, sino para matar. September 22, 2014

Otro cliché clásico en las películas wéstern que es en gran medida solo un mito es el de los duelos al mediodía, en los que dos pistoleros de habilidades similares acuerdan encontrarse para un culminante duelo formal. Duelos como estos ciertamente ocurrieron, si bien solo de manera ocasional, como fue el caso del duelo entre Luke Short y Jim Courtright, pero las balaceras en que se veían involucrados solían ocurrir de manera más espontánea, generalmente peleas que se tornaban letales cuando uno de los participantes sacaba una arma, y en las que nadie sabía a ciencia cierta quién había salido ganador durante varios minutos, hasta que el aire finalmente se despejaba del humo de los revólveres. En tales tiroteos se podía ganar gracias a una simple distracción, o bien las pistolas podían quedarse sin balas mientras los pistoleros luchaban parapetados e ilesos. Cuando los pistoleros realmente se ponían en guardia listos a disparar, rara vez era contra otro pistolero. De hecho, los pistoleros generalmente se evitaban unos a otros, y era muy raro que dos pistoleros famosos se enfrentaran.Las reputaciones de los pistoleros a menudo eran tanto o más valiosas que cualquiera de sus habilidades. En las películas y novelas wéstern, es común que pistoleros experimentados sean desafiados por jóvenes matones que esperan hacerse una reputación, situación que solo ocurría muy rara vez en la vida real. Tener una reputación sólida era suficiente para mantener a otros alejados y, a menudo, evitaba que los pistoleros entraran en conflicto. Es probable incluso que otros pistoleros evitaran activamente cualquier confrontación innecesaria.

En los tiempos del Viejo Oeste, las historias tenían la tendencia a ser agrandadas cada vez que eran recontadas, de manera que un solo combate podía llegar a convertirse en una reputación que catapultara a alguien a la fama. Por ejemplo, Wyatt Earp y la banda de vaqueros del condado de Cochise eran figuras relativamente insignificantes hasta que participaron en el famoso tiroteo en el O.K. Corral, convirtiéndose desde entonces en leyendas. De hecho, algunos pistoleros, como el también periodista Bat Masterson, participaron activamente en intentos de autobombo. Asimismo, Johnny Ringo se ganó la reputación de pistolero aunque jamás participó en una balacera y sin haber matado civiles desarmados.

Fenómeno histórico

Realidad y ficción thumb|right|Pistoleros luchando contra un ataque de Indios.

En películas y libros wéstern, la mayoría de balaceras son duelos en los que dos hombres parados uno frente al otro, listos a desenfundar, esperan a que el otro haga el primer movimiento. Esto solo ocurría muy rara vez. Con frecuencia, los enfrentamientos con armas de fuego ocurrían repentinamente, cuando una persona desenfundaba su arma y la otra reaccionaba. Por lo general, se convertían en tiroteos en los que ambos hombres corrían a ponerse a cubierto.O'Neal (1979) p. 3 En el folclore popular, hombres tales con reputaciones de pistoleros viven casi impacientes por enfrentarse a otros pistoleros con reputaciones similares. Por el contrario, en la vida real, cuando dos pistoleros tenían una reputación similar, ambos evitaban enfrentarse siempre que fuera posible.Rara vez se veían expuestos a riesgos innecesarios y, por lo general, sopesaban sus opciones antes de enfrentarse a otro pistolero conocido. Tal respeto mutuo es la razón por la cual en casi ninguno de los tiroteos más famosos se enfrentaron dos o más pistoleros célebres, y más bien se trató de enfrentamientos entre un pistolero notable y oponentes menos célebres.

Estos enfrentamientos armados solían occurrir muy de cerca y tener muchos disparos, lo que a menudo resultaba en que transeúntes inocentes fueran alcanzados por balas perdidas. Las más de las veces, era difícil saber quién había sido el «ganador» del duelo hasta varios minutos después, cuando el humo negro de pólvora de las pistolas se disipaba. Los pistoleros famosos morían de formas que variaban enormemente de persona a persona. Puesto que muchos pistoleros famosos eran temidos por el público en general gracias a su reputación, cuando morían, era común que cayeran en una emboscada en lugar de morir «con las botas puestas».Otros murieron lejos del ojo público, por enfermedad o por vejez.