miniaturadeimagen|El USS Los Angeles, dirigible de la Marina de los Estados Unidos construido en Alemania por la Luftschiffbau Zeppelin (Compañía de dirigibles Zeppelin). Un zepelín es un tipo de dirigible rígido que debe su nombre al inventor alemán Ferdinand von Zeppelin (), pionero en el desarrollo de dirigibles rígidos a principios del . Las nociones de Zeppelin se formularon por primera vez en 1874Eckener 1938, pp. 155–157. y se desarrollaron en detalle en 1893.Dooley 2004, p. A.187. Se patentaron en Alemania en 1895 y en Estados Unidos en 1899.Dooley 2004, p. A.190. Tras el extraordinario éxito del diseño de Zeppelin, la palabra zepelín pasó a utilizarse comúnmente para referirse a todos los dirigibles rígidos. En 1910, la Deutsche Luftschiffahrts-AG (en adelante, DELAG), la primera compañía aérea del mundo, comenzó a volar comercialmente con zepelines. A mediados de 1914, DELAG había transportado a más de pasajeros de pago en más de 1500 vuelos. Durante la Primera Guerra Mundial, el ejército alemán utilizó ampliamente los zepelines como bombarderos y exploradores, causando más de 500 fallecimientos por bombardeos en Gran Bretaña.
La derrota de Alemania en 1918 frenó temporalmente el negocio de los dirigibles. Aunque DELAG estableció un servicio diario regular entre Berlín, Múnich y Friedrichshafen en 1919, los dirigibles construidos para este servicio tuvieron que ser entregados bajo los términos del Tratado de Versalles, que también prohibía a Alemania construir grandes dirigibles. Se hizo una excepción que permitió la construcción de un dirigible para la Marina de los Estados Unidos, lo que salvó a la empresa de la extinción. En 1926, se levantaron las restricciones a la construcción de dirigibles y, con la ayuda de donaciones del público, se iniciaron los trabajos de construcción del LZ 127 Graf Zeppelin. En la década de 1930, los dirigibles Graf Zeppelin y el LZ 129 Hindenburg, de mayor tamaño, realizaron vuelos transatlánticos regulares desde Alemania a Norteamérica y Brasil. La torre Art Decó del Empire State Building se diseñó originalmente para servir de mástil de amarre a los Zeppelin y otros dirigibles, pero los fuertes vientos lo impidieron y el plan se abandonó. El accidente del Hindenburg en 1937, junto con problemas económicos y políticos, aceleraron la desaparición de los zepelines.
Características principales miniaturadeimagen|Los óvalos rosas representan células de hidrógeno en el interior del LZ 127, los elementos magenta son células Blaugas. La imagen a resolución completa muestra más elementos internos. La característica principal del diseño del zepelín era una estructura metálica rígida recubierta de tela y formada por anillos transversales y vigas longitudinales que contenían una serie de bolsas de gas individuales. La ventaja de este diseño era que la aeronave podía ser mucho más grande que los dirigibles no rígidos, que dependían de una ligera sobrepresión dentro de la envoltura de presión única para mantener su forma. La estructura de la mayoría de los zepelines era de duraluminio (una combinación de aluminio y cobre, así como de otros dos o tres metales, cuyo contenido exacto se mantuvo en secreto durante años). Los primeros zepelines utilizaban algodón recubierto de goma para las bolsas de gas, pero la mayoría de las naves posteriores utilizaban piel de hoja de tripa, fabricada con intestinos de ganado vacuno.
Los primeros zepelines tenían cascos cilíndricos largos con extremos cónicos y complejas aletas multiplanares. Durante la Primera Guerra Mundial, siguiendo el ejemplo de sus rivales de Schütte-Lanz Luftschiffbau, el diseño cambió a la forma aerodinámica más familiar con superficies de cola cruciformes, como las utilizadas por casi todos los dirigibles posteriores.
Se propulsaban mediante varios motores, montados en góndolas o carros de motores, que se fijaban al exterior del armazón estructural. Algunos de ellos podían proporcionar empuje inverso para maniobrar mientras estaban amarrados.
Los primeros modelos contaban con una góndola relativamente pequeña para los pasajeros y la tripulación fijada a la parte inferior de la estructura. Este espacio nunca se calentaba (el fuego fuera de la cocina se consideraba demasiado arriesgado), por lo que durante los viajes a través del Atlántico Norte o Siberia los pasajeros se veían obligados a abrigarse con mantas y pieles y a menudo pasaban mucho frío.
En la época del Hindenburg se habían producido varios cambios importantes: el espacio para los pasajeros se había reubicado en el interior del buque, las habitaciones estaban aisladas del exterior por la zona del comedor y se podía hacer circular aire caliente forzado desde el agua que refrigeraba los motores de proa. Sin embargo, esto impedía a los pasajeros disfrutar de las vistas desde las ventanas de sus literas, que habían sido una de las principales atracciones del Graf Zeppelin. Tanto en los buques más antiguos como en los más modernos, las ventanas exteriores solían estar abiertas durante el vuelo. El techo de vuelo era tan bajo que no era necesaria la presurización de las cabinas, aunque el Hindenburg mantenía una sala de fumadores presurizada y cerrada con llave de aire (sin embargo, no se permitía el uso de llamas: se proporcionaba un único encendedor eléctrico que no podía sacarse de la sala).
El acceso a los zepelines se realizaba de varias maneras. A la góndola del Graf Zeppelin se accedía mientras la nave estaba en tierra, a través de pasarelas. El Hindenburg también disponía de pasarelas de pasajeros que conducían desde tierra directamente al interior de su casco y que podían retirarse por completo, acceso desde tierra a la góndola y una escotilla de acceso exterior a través de su sala eléctrica; esta última estaba destinada únicamente a la tripulación.
En algunas unidades de larga distancia, se utilizaba gas Blau para hacer funcionar los motores de los dirigibles Zeppelin. Esto tenía la ventaja de que el peso del gas Blau era similar al del aire. Así, el uso de grandes cantidades de gas Blau como propulsor tenía poco impacto en la flotabilidad del zepelín. El gas Blau se utilizó en el primer viaje del dirigible Zeppelin a América, a partir de 1929. Las instalaciones de Zeppelin en Friedrichshafen producían el gas Blau.
Historia
Primeros diseños miniaturadeimagen|Ferdinand von Zeppelin El interés del conde Ferdinand von Zeppelin por el desarrollo de dirigibles comenzó en 1874, cuando se inspiró en una conferencia pronunciada por Heinrich von Stephan sobre el tema "Servicios postales mundiales y viajes aéreos" para esbozar el principio básico de su posterior nave en una entrada de diario fechada el 25 de marzo de 1874.Dooley 2004, p. A.183. En ella describe una gran envoltura exterior rígidamente enmarcada que contiene varias bolsas de gas separadas. Ya había visto globos del Ejército de la Unión en 1863, cuando visitó Estados Unidos como observador militar durante la Guerra de Secesión.
El conde von Zeppelin comenzó a dedicarse seriamente a su proyecto tras su jubilación anticipada del ejército en 1890, a la edad de 52 años. Convencido de la importancia potencial de la aviación, empezó a trabajar en varios diseños en 1891, y en 1893 ya había completado diseños detallados. Un comité oficial revisó sus planes en 1894 y recibió una patente, concedida el 31 de agosto de 1895, con Theodor Kober realizando los dibujos técnicos.
La patente de Zeppelin describía un Lenkbares Luftfahrzeug mit mehreren hintereinander angeordneten Tragkörpern [Avión dirigible con varios cuerpos portadores dispuestos uno detrás de otro], un dirigible formado por secciones rígidas articuladas de forma flexible. La sección delantera, que contenía la tripulación y los motores, medía de largo y tenía una capacidad de gas de : la sección central medía de largo y tenía una carga útil prevista de y la sección trasera medía de largo y tenía una carga prevista de .
Los intentos del conde von Zeppelin de conseguir financiación gubernamental para su proyecto resultaron infructuosos, pero una conferencia pronunciada ante la Unión de Ingenieros Alemanes consiguió su apoyo. Zeppelin también buscó el apoyo del industrial Carl Berg, que por aquel entonces trabajaba en la construcción del segundo dirigible diseñado por David Schwarz. Berg se había comprometido a no suministrar aluminio a ningún otro fabricante de dirigibles, y posteriormente pagó a la viuda de Schwarz una compensación por romper este acuerdo.Dooley 2004, p. A.193. El diseño de Schwarz difería fundamentalmente del de Zeppelin, ya que carecía del uso de bolsas de gas separadas dentro de una envoltura rígida.Dooley 2004, p. A.191. izquierda|miniaturadeimagen|Primer vuelo del LZ 1 sobre el lago de Constanza (Bodensee) en 1900 En 1898, el conde von Zeppelin fundó la Gesellschaft zur Förderung der Luftschiffahrt"Die Ausführung des Zeppelin'schen Luftschiffes" (en alemán). Die Welt (Vienna), 22, 3 junio 1898, p. 6. Acceso: 11 Marzo 2012. (Sociedad para la Promoción del Vuelo de Dirigibles), aportando él mismo más de la mitad de su capital social de 800.000 marcos. La construcción del primer dirigible comenzó en 1899 en un hangar flotante situado en la bahía de Manzell, cerca de Friedrichshafen, en el lago de Constanza (Bodensee). La intención de la nave flotante era facilitar la difícil tarea de sacar el dirigible de la nave, ya que podía alinearse fácilmente con el viento. El LZ 1 (LZ por Luftschiff Zeppelin, o "Dirigible Zeppelin") medía de eslora, tenía una capacidad de hidrógeno de , estaba propulsado por dos motores Daimler de 15 caballos (11 kW) cada uno que accionaban un par de hélices montadas a cada lado de la envoltura mediante engranajes cónicos y un eje de transmisión, y su cabeceo se controlaba moviendo un peso entre sus dos góndolas.
El primer vuelo tuvo lugar el 2 de julio de 1900 sobre el lago Constanza.Dooley 2004, pp. A.197–A.198. Dañado durante el aterrizaje, fue reparado y modificado y demostró su potencial en dos vuelos posteriores realizados los días 17 y 24 de octubre de 1900, superando la velocidad de () alcanzada por el dirigible francés La France. A pesar de estos resultados, los accionistas se negaron a invertir más dinero, por lo que la empresa fue liquidada y el Conde von Zeppelin adquirió la nave y el equipo. El conde deseaba seguir experimentando, pero finalmente desmanteló la nave en 1901.miniaturadeimagen|Zeppelin LZ 4 con sus estabilizadores múltiples, 1908 Donaciones, los beneficios de una lotería especial, alguna financiación pública, una hipoteca de la herencia de la esposa del conde von Zeppelin y una contribución de 100.000 marcos del propio conde von Zeppelin permitieron la construcción del LZ 2, que realizó un único vuelo el 17 de enero de 1906. Tras averiarse los dos motores, realizó un aterrizaje forzoso en las montañas de Allgäu, donde una tormenta dañó posteriormente la nave anclada de forma irreparable.
Incorporando todas las piezas utilizables del LZ 2, su sucesor, el LZ 3, se convirtió en el primer zepelín realmente exitoso. Esto renovó el interés de los militares alemanes, pero una condición para la compra de un dirigible era una prueba de resistencia de 24 horas. Esto superaba las capacidades del LZ 3, lo que llevó a Zeppelin a construir su cuarto diseño, el LZ 4, que voló por primera vez el 20 de junio de 1908. El 1 de julio sobrevoló Suiza hasta Zúrich y luego regresó al lago Constanza, recorriendo y alcanzando una altitud de . El intento de completar el vuelo de prueba de 24 horas terminó cuando el LZ 4 tuvo que realizar un aterrizaje en Echterdingen, cerca de Stuttgart, debido a problemas mecánicos. Durante la parada, una tormenta arrancó el dirigible de sus amarras en la tarde del 5 de agosto de 1908. Se estrelló contra un árbol, se incendió y se quemó rápidamente. No hubo heridos graves. miniaturadeimagen|Restos del LZ 4