Munchausen por Internet es un patrón de comportamiento emparentado al síndrome de Munchausen (un desorden facticio psiquiátrico en el que aquellos afectados fingen enfermedades o traumas psicológicos para atraer la atención, simpatía o ganar seguridad en sí mismos), en el que usuarios de Internet, buscan atención fingiendo enfermedades en sitios en línea tales como chats, plataformas de mensajes o Internet Relay Chat (IRC). Ha sido descrito en la literatura médica como una manifestación de desorden facticio o desorden facticio por proxy.Swains, Howard (June 17, 2009). "Reports of My Death" , Wired.com. Retrieved on July 28, 2009. Reportes de usuarios que engañan a los integrantes de fórums en Internet que se retratan a sí mismos como gravemente enfermos o víctimas de violencia, aparecieron por primera vez alrededor del año 1990 debido a la relativa novedad de las comunicaciones por Internet. El patrón fue identificado en 1998 por el psiquiatra Marc Feldman, quien acuñó el término “Münchausen por Internet” en el año 2000. Sin embargo, no está incluido en la quinta revisión del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5).
El desarrollo de trastornos facticios, en lugares cibernéticos, se hace más fácil por la disponibilidad de literatura médica en Internet, la anónima y maleable naturaleza de identidades cibernéticas y por la existencia de fórums de comunicación establecidos con el único propósito de dar apoyo a los miembros que enfrentan serios problemas psicológicos o de salud. Varios casos de alto perfil han demostrado patrones de comportamiento que son comunes entre las personas que se hacen pasar por enfermo de gravedad o víctimas de violencia o cuyas muertes se anuncian en los foros en línea. Tanto las comunidades virtuales que se crearon para dar apoyo, como las comunidades no médicas, generalmente expresan simpatía o dolo hacia las víctimas. Cuando se sospecha de los engaños o incluso se confirman, la discusión puede crear separaciones en la comunidad virtual, destruir algunas y alterar la confianza de los miembros en otras.
Características El término “Munchausen por Internet” fue por primera vez utilizado en un artículo publicado en el Southern Medical Journal, por Marc Feldman, en el año 2000. Feldman, profesor clínico de psiquiatría en la Universidad de Alabama en Birmingham, dio un nombre al fenómeno en 2000, pero fue coautor de un artículo sobre el tema dos años antes en el Western Journal of Medicine usando la descripción "desorden facticio virtual".Feldman, Marc; Peychers, M.E. (September–October 2007). "Legal Issues Surrounding the Exposure of 'Munchausen by Internet'", Psychosomatics, 48 (5), pp. 451–452. Los trastornos facticios se describen en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales: DSM-IV-TR (DSM) como trastornos psicológicos que implican la producción de dolencias físicas o psicológicas inexistentes para ganar simpatía. Estas enfermedades son una simulación no para obtener beneficios económicos o para evitar situaciones incómodas, si no para atraer la compasión o para controlar a los demás. La manifestación crónica de trastorno ficticio es a menudo llamado síndrome Munchausen, por un libro sobre las exageradas aventuras del Baron Munchausen un oficial de caballería alemana en el ejército ruso, que fue escrito por Rudolf Erich Raspe.Kruse, Michael (February 28, 2010). "Death and Betrayal in Chat Room", The St. Petersburg Times (Florida), p. 1A. Cuando los síntomas de otra persona, como un niño o un padre anciano, se inducen intencionadamente por el cuidador, se llama trastorno facticio por poder, o síndrome de Munchausen por poder.Swains, Howard (March 25, 2009). "Q&A: Munchausen by Internet" , Wired.com. Retrieved on July 28, 2009.
Feldman señaló que la llegada de grupos de apoyo en línea, junto con el acceso a grandes cantidades de almacenamiento de información médica, permiten a los individuos que intentan ganar simpatía relacionando una serie de problemas médicos o psicológicos desgarradores que desafían la comprensión de abusar de los grupos. Se establecieron foros de comunicación especializadas en la recuperación médica o psicológica para dar soporte a los usuarios en la navegación, confundiendo y frustrando regularmente los procesos médicos y burocráticos. Con frecuencia las comunidades formadas en esos foros, tenían como objetivo el compartir información para ayudar a los demás miembros. Sitios web médicos también se hicieron comunes, dando a los usuarios acceso a la literatura de tal manera que era accesible a las personas sin formación médica específica. A medida que la comunicación de Internet creció en popularidad, los usuarios comenzaron a renunciar a los médicos y hospitales para obtener asesoramiento en comunidades virtuales que tienen experiencia con un problema médico, ya que eso les es más fácil que pasar por el dolor físico o enfermedad que sería necesaria antes de visitar a un médico para obtener la atención buscada, señala Feldman.
Pretendiendo estar gravemente enfermos, los usuarios de Internet pueden ganar simpatía de un grupo cuya única razón de su existencia es dar apoyo. Profesionales de la salud, con su limitado tiempo, mayor conocimiento y la tendencia a ser más escépticos en sus diagnósticos, pueden ser menos propensos a dar ese tipo de apoyo.Shreve, Jenn (June 6, 2001). "They Think They Feel Your Pain", Wired.com. Retrieved on July 28, 2009.Russo, Francine (June 26, 2001). "Cybersickness: Munchausen by Internet Breeds a Generation of Fakers" , The Village Voice. Retrieved on July 28, 2009.
Patrones de comportamiento Las personas que demuestran trastornos facticios, a menudo dicen que tienen dolencias físicas o estar recuperándose del acoso, la victimización y el abuso sexual. Se presentan varios comportamientos para destacar factores más allá de problemas verídicos. Después de estudiar 21 casos de engaño, Feldman enumeró los comportamientos comunes en las personas que exhibieron Munchausen por Internet: La literatura médica de los sitios web o libros de texto a menudo se repite o se discutida en gran detalle. La duración y gravedad de las dolencias físicas crea conflictos con el comportamiento del usuario. Feldman utiliza el ejemplo de alguien que ha publicado con considerable detalle acerca de estar en estado de shock séptico, cuando tal posibilidad es extremadamente baja. Los síntomas de dolencias pueden ser exageradas, y pueden corresponder a una mala interpretación del usuario a cerca de la naturaleza de una enfermedad. Situaciones graves y pronósticos cada vez más críticos, se intercalan con las recuperaciones "milagrosas". Con el tiempo, los mensajes del usuario revelan información o afirmaciones que son inverosímiles o contradictorias: por ejemplo, otros usuarios de un foro pueden encontrar que un usuario ha estado divulgando información contradictoria sobre la ocurrencia o la duración de las visitas al hospital. Cuando disminuye la atención y simpatía hacia otros miembros del grupo, un usuario puede anunciar que otros eventos graves han ocurrido, incluyendo la enfermedad o muerte de un familiar cercano. Cuando se enfrenta a expresiones insuficientes de atención o simpatía, un miembro del foro afirma esto como una causa de que los síntomas empeoran o no mejoran. Un usuario se resiste al contacto más allá de Internet, ya sea por teléfono o visita personal, a menudo alegando razones extrañas para no ser capaz de aceptar tal contacto. Otras emergencias se describen con una felicidad inapropiada, diseñadas para reunir reacciones inmediatas. Los mensajes de miembros de otros foros exhiben estilos idénticos de escritura, errores ortográficos, e idiosincrasia del lenguaje, lo que sugiere que el usuario ha creado identidades ficticias para mover la conversación en su dirección.
Causas Feldman ha admitido en varias entrevistas que ha sido víctima de personas que le envían correos electrónicos explicando síntomas psiquiátricos, solo para divulgar con el tiempo que han creado todo eso para engañar a un médico. Para casos prolongados, afirma que el ímpetu para este tipo de comportamiento es el "anhelo de la crianza, la simpatía, la atención y la preocupación que se sienten incapaces de conseguir de manera apropiada", y que la admiración de los miembros del foro es una fuerte motivación para continuar.Joinson, Adam; Dietz-Uhler, Beth (2002). "Explanations for the Perpetration of and Reactions to Deception in a Virtual Community", Social Science Computer Review, 20, pp. 275–289. A medida que la manipulación es parte integral de la mayoría de los casos, la necesidad de controlar a los demás para sentir como si el autor estuviera en control de su propia vida es evidente, como lo es la existencia de los trastornos de la personalidad subyacentes. Muchas personas que presentan trastornos facticios anhelan simpatía y apoyo, pues en su infancia no hubo ninguno de los dos.Todd, Belinda (October 21, 2002). "Faking It" , New Zealand PC World Magazine. Retrieved on July 29, 2009. En un artículo publicado en The Village Voice en 2001, una mujer tras recuperarse de un trastorno facticio recuerda su impulso para crear condiciones que no existían: "Cuando hacía algo para atraer a los paramédicos y a la policía, me daba una descarga de adrenalina. Creo me hice adicta a ella. En ese momento, no se me ocurría qué le estaba haciendo a nadie más que a mí."Swains, Howard (March 5, 2007). "Fake deaths thriving: Online tragedy can be greatly exaggerated", The Gazette (Montreal), p. D1. Un psicólogo que era un miembro del grupo de apoyo para los bebés prematuros indica en el artículo del New York Times," Las personas que hacen esto necesitan algo. Me pregunto si se trata de una metáfora de alguna otra pérdida que experimentó y se está repitiendo una y otra vez en diferentes formas".
Feldman informa que la mayoría de los casos de Munchausen por internet que se le haya informado provienen de Estados Unidos, a pesar de que haya correspondido con miembros de foro haciendo preguntas de Australia, Canadá, Nueva Zelanda y el Reino Unido. Feldman informa de manifestaciones paralelas de trastorno ficticio, con un pico de entre los 20 y 30 años de una persona.