thumb|Cuerpos de judíos en el campo de exterminio de Bergen-Belsen durante el Holocausto miniaturadeimagen|Cráneos apilados de víctimas del Genocidio de Ruanda. thumb|Una ilustración del siglo XVI diseñada por Theodor de Bry para el libro de Bartolomé de las Casas Brevisima relación de la destrucción de las Indias, mostrando las supuestas torturas de los españoles durante la conquista de América. El término genocidio hace referencia a la destrucción sistemática y deliberada de un grupo étnico, racial o nacional, ya sea de todo el grupo o de una parte de este, por una o varias razones. El término tuvo su aparición en 1944 y fue utilizado por el jurista polaco Raphael Lemkin. Éste se encuentra definido en el artículo 2 de la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio (CPSDG) de 1948 como "cualquiera de los siguientes actos cometidos con la intención de destruir, de manera total o parcial, un grupo nacional, étnico, racial o religioso, tales como: la matanza de miembros del grupo; lesiones graves a la integridad física o mental de los miembros del grupo; sometimiento intencional del grupo a condiciones de existencia y acarrear su destrucción física, total o parcial; medidas destinadas a impedir los nacimientos en el seno del grupo; traslado por fuerza de niños del grupo a otro grupo." Note: "ethnical", although unusual, is found in several dictionaries. El preámbulo de la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio (CPSDG) establece que "el genocidio es un delito de derecho internacional, contrario al y los fines de las Naciones Unidas y que el mundo civilizado condena" y que "en todos los periodos de la historia el genocidio ha infligido grandes pérdidas a la humanidad."
Determinar qué eventos históricos constituyen un genocidio y cuáles son meramente delitos o son causados por comportamientos inhumanos, no es una cuestión clara de diferenciar. En casi todos los casos donde ha habido acusaciones de genocidio, diversos partidarios han discutido los detalles y la interpretación de los hechos, en ocasiones llegando al punto de tener diferentes versiones de lo acontecido.
Otras definiciones Legalmente, un genocidio no es definido como cualquier conflicto armado que la Corte Penal Internacional así lo designe. Muchos de los conflictos que han sido catalogados como genocidios por los medios de comunicación, no han sido designados como tal legalmente.
M. Hassan KakarrM. Hassan Kakar Afghanistan: The Soviet Invasion and the Afghan Response, 1979–1982 University of California press 1995 The Regents of the University of California. estableció que la definición debe de incluir grupos políticos o cualquier grupo que sea definido así por el perpetrador. Él prefiere la definición de Chalk y Jonassohn: "Genocidio es una forma de asesinato en masa de un solo lado, en el cual el estado u otro tipo de autoridad intenta destruir un grupo definido por el perpetrador."
Algunos críticos de la definición internacional argumentaron que la definición fue influenciada por Joseph Stalin al excluir grupos políticos.
De acuerdo con Rudolph Rummel, la palabra genocidio tiene múltiples significados. El significado más común es que: es un asesinato realizado por un gobierno debido a que la gente pertenece a un grupo nacional, étnico, racial o religioso determinado. El significado legal es dado por la (CPSDG). Éste incluye acciones como prevenir nacimientos o trasladar por la fuerza a niños a otro grupo. Rummel creó el término democidio para incluir violaciones a grupos políticos.
Los actos pueden incluir asesinatos en masa, deportaciones en masa, democidios, privación de alimentos u otras necesidades básicas, muerte por enfermedades infecciosas o una combinación de éstos, aunque exista o no evidencia documental de los perpetradores para destruir un pueblo. Los ejemplos enlistados no necesariamente constituyen un genocidio por definición legal.
Genocidio vs Otro tipo de asesinatos en masa Algunas personas abogan por una definición amplia de la palabra genocidio, que esencialmente solo significa el asesinato premeditado de civiles. Esto ya está cubierto por los crímenes de lesa humanidad que se refieren al exterminio.
Otro tipo de asesinatos en masa son las limpiezas étnicas, en las cuales un grupo étnico expulsa por la fuerza a otro grupo étnico del lugar que están habitando y posteriormente, lo comienzan a poblar. Algunas veces matan a los miembros del grupo étnico que están expulsando con el fin de buscar la pureza étnica. Algunos genocidios involucran la limpieza étnica, pero no todas las limpiezas étnicas son genocidios. Algunos hechos son debatibles sobre si constituyen un genocidio o una limpieza étnica. La limpieza étnica técnicamente no es un genocidio, a menos que haya un intento expreso de destruir, ya sea por completo o una parte del grupo étnico que está siendo expulsado, por lo que algunos podrían argumentar que la tierra está fuertemente ligada con la identidad nacional y separar a un grupo étnico de su lugar histórico podría constituir un tipo de genocidio cultural. La limpieza étnica es también un crimen de lesa humanidad.
Por otro lado, también están los crímenes de guerra. Los crímenes de guerra no necesariamente conllevan al asesinato en masa, aunque algunos si los han llevado a cabo, como el "Holocausto Asiático" hecho por el Imperio de Japón, y pueden incluir situaciones como la violación a tratados de paz y el uso ilegal de armas.
Algunos ejemplos de asesinatos en masa de civiles durante la guerra incluyen: El Holocausto asiático por el Imperio japonés La destrucción de Afganistán durante la invasión soviética El desabasto de comida y otras atrocidades durante la guerra civil de Nigeria La esclavitud es un crimen de lesa humanidad, pero no es considerado un genocidio. Hay ejemplos sobre la realización de trabajos forzados que tenían como objetivo ejecutar a los judíos durante el holocausto, por la política de exterminio, a través del trabajo implementada por la Alemania nazi. Pero en general, la esclavitud no es considerada un genocidio. Sin embargo, algunos trabajos que les eran designados a los esclavos mataron a millones de personas debido a las condiciones inhumanas y a las capturas de las personas durante la guerra que se convertían en esclavos. Un ejemplo particular sobre esto es el comercio atlántico de esclavos y el comercio árabe de esclavos que también hacen referencia al nombre de Maafa o el holocausto negro.
Algunas hambrunas, como las que han tenido lugar en regímenes comunistas y coloniales, son realizadas a propósito como el caso de holodomor, por lo que en ocasiones también son aplicadas en genocidios y holocaustos. Algunos ejemplos de estas hambrunas son: La gran hambruna China La hambruna soviética de 1932-1933 La Hambruna en Bengala de 1943 bajo el Imperio británico Hambrunas que ocurrieron bajo el imperialismo japonés, como la hambruna vietnamita de 1945 La gran hambruna irlandesa La hambruna de Corea del Norte
Antes de la Primera Guerra Mundial De acuerdo con Adam Jones, si un grupo dominante de personas tiene pocas cosas en común con un grupo marginado de personas, es más fácil para el grupo dominante definir al otro grupo como subhumano. Como resultado, el grupo marginado podría ser etiquetado como una amenaza que debe de ser eliminada. footnote 5 cites Helen Fein, Genocide: A Sociological Perspective, (London: Sage, 1993), p. 26 Jones continúa diciendo: "La dificultad (como Frank Chalk y Kurt Jonassohn señalaron en su estudio) es que los registros históricos que existen son ambiguos y poco confiables. Mientras que la historia, hoy en día es generalmente escrita con lealtad a los hechos "objetivos", la mayoría de lo anterior se enfoca en elogiar el patrón del escritor (normalmente el líder) y enfatizar la superioridad de sus propios dioses y creencias religiosas."
Chalk y Jonassohn: "Históricamente y antropológicamente las personas siempre han tenido un nombre para ellos mismos. En muchos casos, ese nombre significa "el pueblo" para ajustar a los propietarios de ese nombre y dejar fuera a todas las demás personas quienes son consideradas de menor calidad de alguna manera. Si las diferencias entre el pueblo y la otra sociedad, son particularmente grandes en términos de religión, idioma, usos, costumbres y así sucesivamente, entonces aquel pueblo que fue visto como menos humanos será considerado: pagano, salvaje o incluso animal."
Antes de 1490 Algunas hipótesis sugieren que la violencia genocida pudo haber causado la extinción de los Neandertales, éstas han sido apoyadas por diversos autores incluyendo a Jared Diamond y Ronald Wright. Sin embargo, diversos estudiosos han construido ideas alternativas sobre por qué los Neandertales se extinguieron, puesto que no hay un consenso en la comunidad científica sobre lo que pudo haber causado su desaparición.
Los estudiosos de la antigüedad diferenciaron entre el genocidio y el homicidio en razón de género, en el que mataban a los hombres adultos, pero los niños (particularmente niñas) y mujeres adultas eran incorporados en el grupo que los conquistaba. Jones menciona: "Chalk y Jonassohn proporcionan una amplia selección de los acontecimientos históricos como la depredación completa del Imperio Asirio en la primera mitad del primer milenio a. C. La destrucción de Melos por Atenas durante la guerra del Peloponeso (), que es considerada un homicidio en razón de género, descrito por Tucídides en su diálogo de los melios.
Ben Kiernan ha catalogado la destrucción de Cartago al final de la tercera guerra púnica (149-146 A.C) como "el primer genocidio".miniaturadeimagen|alt=|El papa Inocencio III excomulgando a los albigenses (izquierda), y una masacre de albigenses realizada en las Cruzadas.
Un estudio del año 2010, menciona que un grupo de anasazi, en el suroeste de Estados Unidos, murió en un genocidio que tuvo lugar alrededor del año 800 A.C.
Raphael Lemkin, el creador del término 'genocidio', se refirió a la cruzada albigense (1209-1220) ordenada por el papa Inocencio III en contra de la población cataro herética de la región francesa de Landguedoc como "uno de los genocidios más concluyentes en la historia religiosa".
Citando a Eric Margolis, Jones observa que en el siglo 13 los ejércitos mongoles liderados por Gengis Kan eran asesinos genocidas quienes eran conocidos por erradicar naciones enteras. Él ordenó la exterminación de los mongoles Tata, así como de todos los hombres Kankalis en Bujará que fueran "más altos que una rueda" mediante una técnica llamada medición contra el eje. Rosanne Klass se refiere a las reglas de los mongoles de Afganistán como "genocidio".The Encyclopedia of Genocide, ABC-CLIO, 1999, page 48, article "Afghanistan, Genocide of"
Del mismo modo, el conquistador turco-mongol Tamerlán fue conocido por su extrema brutalidad y sus conquistas estuvieron acompañadas por masacres genocidas. William Rubinstein escribió: "En Asiria (1393–4), Tamerlán mató a todos los cristianos que encontró, incluyendo a todos los de la ciudad cristiana de Tikrit y la destrucción de la iglesia asiria del oriente. Sin embargo, de manera imparcial Tamerlane también sacrificó musulmanes chiíes, judíos y paganos." El cristianismo en Mesopotamia se limitó en gran medida, a aquellas comunidades asirias en el norte que habían sobrevivido a las matanzas."History of the Nestorians". Tamerlán también llevó a cabo masacres de gran escala de los cristianos en Georgia y Armenia, así como de árabes, persas y turcos.The Turco-Mongol Invasions". Rbedrosian.com. Retrieved 2012-05-22.