Nubia Muñoz Calero, ODB (Cali, 1940) es una reconocida científica médica y epidemióloga colombiana. Nominada por la Asociación Internacional de Epidemiología al Premio Nobel en 2008 por sus avances en el estudio de una vacuna contra el virus del papiloma humano.
Su carrera profesional se ha desarrollado en el ámbito de la salud pública, especializándose en la epidemiologia encaminada a mejora la vida de los países en vías de desarrollo y la salud de las mujeres. Entre otros, ha realizado avances significativos en la prevención del cáncer de cérvix, hígado y estómago.
Ha sido condecorada con la Legión de Honor de Francia en 2010 y la Cruz de Boyacá de Colombia en 2011. Y es Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cooperación y Desarrollo de la Fundación BBVA en 2018.
Biografía Nubia Muñoz nació en Valle del Cauca, Colombia, el 7 de febrero de 1940, siendo la primera de su familia en ir a la universidad. De familia humilde, su padre falleció de difteria cuando era niña. Su madre hizo un gran esfuerzo para que pudiera estudiar. Muñoz decidió dedicarse a la medicina, especialmente a la que mejora la vida de los países en vías de desarrollo y la salud de las mujeres.
Realizó sus estudios en el Liceo Departamental Femenino de la capital del Valle del Cauca. En 1958, gracias a una beca, ingresó a la Facultad de Medicina de la Universidad del Valle con el primer puntaje en el examen de admisión, graduándose en 1964. Realizó luego una especialización en Patología en 1967 en la misma universidad, con apoyo del doctor Pelayo Correo. Cuenta con estudios de maestría en Salud Pública con énfasis en epidemiología del cáncer de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins. Posteriormente realizó estudios de Virología y Epidemiología en el Instituto Nacional de Cáncer (NCI) en Bethesda.
Carrera científica Trabajó en el Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, Estados Unidos, donde investigó el herpes simple tipo 2. En 1969 se incorporó a trabajar a la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), órgano intergubernamental que forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de Naciones Unidas (UN), gracias a una beca. Desde 1970 ha vivido en la ciudad francesa de Lyon, sede de IARC. Sus primeros estudios estuvieron centrados en los cánceres derivados de agentes infecciosos.
Desde 1986 fue Jefa de la Unidad de Estudios de Campo e Intervenciones en la Agencia Internacional para Investigación en Cáncer (IARC) en Lyon, Francia.
Es principalmente reconocida por su trabajo que identificó al virus del papiloma humano como agente causal del cáncer de cuello uterino, lo que abrió campo al desarrollo de vacunas contra el virus VPH. En los años 80, este cáncer mataba a cientos de mujeres al año. La comunidad científica no conseguía conocer su origen ni la forma de prevenirlo. Muñoz tomó la información de partida existente: las monjas de clausura no lo padecían, las prostitutas eran las mujeres más afectadas. La premisa era que se contagiaba, pero nadie podía probarlo. Ella decidió hacer lo que no abordaban las élites médicas cómodas en sus laboratorios europeos: viajó a más de treinta países por todos los continentes del mundo, de los sitios más ricos a los más pobres, recogiendo decenas de muestras en cada uno, con enorme esfuerzo personal y profesional, exposición a riesgos y horas de trabajo interminables. Lo que descubrió cambió la medicina mundial: demostró de manera aplastante e irrefutable que el 90% de esos cánceres eran causados por el virus del papiloma humano. Gracias a su trabajo monumental, la ciencia pudo fabricar la vacuna del VPH. Fue la primera vez que se encontraba una forma de prevenir el cáncer. Le dieron el Premio Nobel en 2008 al virólogo Harald zur Hausen, con quien había trabajado estrechamente, mientras a ella solo la nominaban.
En su larga trayectoria, además de dedicar esfuerzo a la lucha contra el cáncer de cuello uterino, trabajado intensamente en el cáncer de hígado y el de estómago, por ser estos de mayor incidencia en países pobres. Entre otros, a finales de los Años 1990, Muñoz adelantó investigaciones sobre el cáncer de esófago en Irán y China, siendo el primer equipo extranjero autorizado para acceder y realizar estudios epidemiológicos en estos países.
Además de investigadora de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (Lyon, Francia), es catedrática emérita del Instituto Nacional de Cancerología de Colombia. Y consultora del Instituto Catalán de Oncología, del Ministerio de la Salud y la Protección Social de Colombia y del Instituto Nacional de Salud Pública de Cuernavaca (México).
A lo largo de su carrera, Muñoz ha publicado más de 390 artículos científicos en revistas especializadas y de gran reconocimiento en el mundo de la medicina. Ha editado una docena de libros y monografías, y forma parte de comités editoriales de siete revistas de salud internacionales. Y realiza actividades de divulgación para erradicar el virus de la desinformación científica y contrarrestar la campaña de desprestigio lanzada por los antivacunas.
Tras su retirada, sigue viviendo en Francia. Octogenaria, sigue manteniendo su actividad divulgadora y su sueño de que se puedan erradicar los cánceres asociados al VPH gracias a la vacuna.
Además de la nominación al Nobel en 2008, ha sido condecorada con la Legión de Honor de Francia en 2010 y la Cruz de Boyacá de Colombia en 2011. Es doctora honoris causa por diversas universidades a lo largo del planeta y cuentas con decenas de premios y reconocimientos a su labor.
Premios y reconocimientos Entre los numerosos reconocimientos que ha recibido a lo largo de su carrera, se encuentran: Doctor honoris causa y Egresada ilustre por la Universidad del Valle, Cali, Colombia. 2016 y 2024. Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cooperación y Desarrollo. Otorgado por la Fundación BBVAen 2017 y entregado en febrero de 2018. Cruz de Boyacá. República de Colombia en 2011, máxima distinción que concede el Gobierno colombiano. Caballero de la Legión de Honor en 2010, máxima distinción que otorga la República Francesa. Premio Brupbacher para la investigación en cáncer. Fundación Brupbacher en Zúrich, Suiza, en 2009. Premio Salud Global. Fundación Gairdner, Canadá en 2009. Medalla José Eleuterio González la Universidad Autónoma de Nuevo León (México) le concedió la Distinguished Alumni y miembro de la Society of Scholars de la Universidad de Johns Hopkins. Distinguished Epidemiologist. Sociedades de Epidemiología de Norteamérica. Sir Richard Doll. Asociación Internacional de Epidemiología en 2008. Medalla de Honor de la IARC. Lyon, Francia. Doctor honoris causa por la Universidad de McGill en Canadá. Nominada al Nobel de Medicina en 2008. Como reconocimiento a su trayectoria, en 2025 se estableció el <<Premio Nubia Muñoz a la excelencia científica y el impacto social>> galardón otorgado por la liga colombiana contra el cáncer a investigaciones destacadas en el área de salud. En 2006 fue galardonada con el Premio Nacional de Ciencias Alejandro Ángel Escobar por sus investigaciones sobre el papel del virus del papiloma humano en el cáncer de cuello uterino, trabajo que contribuyó de manera decisiva al desarrollo de estrategias de prevención de esta enfermedad a nivel mundial. En 2025, la Fundación Alejandro Ángel Escobar produjo el pódcast Fiebres Lúcidas, en el que el episodio "Del virus que causa un cáncer a la pandemia de la mentira" fue dedicado a su vida y obra.
Referencias
Enlaces externos Entrevista a Nubia Muñoz: “Muy pocos epidemiólogos ven que su trabajo resuelve un problema de salud pública” en YouTube. Fundación BBVA. 5 de marzo de 2018. Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Cooperación al Desarrollo a Nubia Muñoz en YouTube. Fundación BBVA. 28 de febrero de 2018. Valoración del Jurado sobre el Premio Fronteras del Conocimiento a Nubia Muñoz en YouTube. Fundación BBVA. 28 de febrero de 2018.
Asociación Internacional de Epidemiología: Nubia Muñoz. Reseña biográfica (en inglés) National Library of Medicine of the United States of America: Nubia Muñoz en 2018 (en inglés). Nubia Muñoz: defining the role of HPV in cervical cancer . Entrevista en The Lancet por Stephen Pincock. 7 de noviembre de 2009 (en inglés). Entrevista a Nubia Muñoz en NCI Noticias. Canal El Árbol de la ciencia de la plataforma web ibe.tv del programa de Televisión Educativa y Cultural Iberoamericana (TEIb).
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