Los castillos han jugado un papel importante tanto en el aspecto militar, como en el social y económico en Gran Bretaña e Irlanda desde su introducción tras la conquista normanda de Inglaterra en 1066. Aunque un pequeño número fueron construidos en Inglaterra en los años 1050, los normandos comenzaron a construir castillos de tipo Mota castral y ringworks en grandes cantidades para controlar sus nuevos territorios en Inglaterra y las Marcas Galesas. Durante el los normandos comenzaron a emplear piedra en sus construcciones, edificando fortalezas cuadradas (torres de homenaje) con funciones militares y políticas. Los castillos reales se utilizaban para controlar las principales ciudades y los bosques de importancia económica, mientras que los castillos baronales fueron utilizados por los señores normandos para controlar sus estados generalizados. A comienzos del , David I de Escocia invitó a los señores Anglonormandos para que le ayudaran a colonizar y controlar áreas de su reino como Galloway; los nuevos señores trajeron la tecnología de los castillos con ellos y empezaron a levantar castillos de madera a lo largo del sur del reino. Después de la invasión normanda de Irlanda en la década de 1170, por parte de Enrique II, se establecieron allí también castillos.

Durante el , Los castillos se hicieron cada vez más sofisticados militarmente y cómodos, haciendo que los asedios en Inglaterra fuesen mucho más largos y complicados. Mientras que en Irlanda y Gales la arquitectura de los castillos continuó siguiendo la de Inglaterra, tras la muerte de Alejandro III la tendencia en Escocia se alejó de la construcción de los grandes castillos hacia el uso de casas torres (tower houses) más pequeñas. El estilo de las tower houses también se adoptaría en el norte de Inglaterra e Irlanda en los últimos años. En Gales del Norte, Eduardo I construyó una serie de castillos militarmente poderosos después de la destrucción de las últimas unidades políticas de Gales en la década de 1270. En el los castillos combinaban defensa y lujo, con sofisticados arreglos en la vivienda, como jardines y parques.

Muchos castillos reales y baronales fueron abandonados, por lo que en el solo unos pocos se mantuvieron con fines defensivos. Se desarrolló un pequeño número de castillos en Inglaterra y Escocia en palacios del renacimiento que albergaron fiestas fastuosas y celebraciones en medio de su arquitectura elaborada. Tales estructuras estaban, sin embargo, fuera del alcance de todos, excepto de la realeza y de los barones más ricos de la Baja Edad Media. Aunque las armas de pólvora se utilizaron para defender castillos de finales del en adelante, se hizo evidente durante el que la artillería podría ser transportada y llevada a un castillo sitiado y las armas de pólvora comenzaron a desempeñar un papel importante en ataque. Las defensas de castillos costeros alrededor de las islas británicas fueron mejoradas para hacer frente a esta amenaza, pero la inversión en su mantenimiento se redujo una vez más al final del . Sin embargo, en los conflictos civiles y religiosos a través de las islas británicas durante la década de 1640 y 1650, los castillos jugaron un papel clave en Inglaterra. Defensas modernas se construyeron rápidamente junto a fortificaciones medievales existentes y, en muchos casos, los castillos resistieron con éxito más de un ataque. En Irlanda, la introducción de la artillería pesada por Oliver Cromwell en 1649 puso fin rápidamente a la utilidad de los castillos en la guerra, mientras que en Escocia las casa torres resultaron ser inadecuadas para la defensa contra la artillería de la guerra civil, aunque los principales castillos como Edimburgo mostraron fuerte resistencia. Al final de la guerra, muchos castillos fueron desmantelados para evitar su uso en el futuro.

El uso militar de castillos disminuyó rápidamente durante los años siguientes, aunque algunos fueron adaptados para uso de guarniciones en Escocia y lugares fronterizos clave por muchos años, incluso durante la Segunda Guerra Mundial. Otros castillos fueron utilizados como cárceles, hasta que la legislación parlamentaria en el cerró la mayoría de ellos. Durante un período a principios del , los castillos evitaron la arquitectura paladina, hasta que resurgió como una importante función cultural y social en Inglaterra, Gales y Escocia y fueron con frecuencia "mejorados" en los siglos y . Tales reformas incrementaron la preocupación acerca de su protección, de manera que los castillos en las islas británicas fueron protegidos por legislación. Actualmente se utilizan principalmente como atracciones turísticas y forman una parte clave en la industria del patrimonio nacional. Los historiadores y arqueólogos continúan desarrollando nuestra comprensión sobre los castillos británicos, mientras vigorosos debates académicos en los últimos años han puesto en duda la interpretación del material físico y documental en torno a su construcción y uso original.

Invasión normanda Fortificaciones anglosajonas

La palabra inglesa "castle" (castillo) deriva de la palabra latina castellum y se utiliza para referirse a la residencia fortificada privada de un señor o noble. La presencia de castillos en Gran Bretaña e Irlanda data principalmente de la época de la invasión normanda de 1066. Antes de la llegada de los normandos, los anglosajones habían construido burhs, edificaciones fortificadas cuyos orígenes son del en el reino de Wessex. La mayoría de estos, especialmente en las zonas urbanas, eran lo suficientemente grandes como para ser descritos mejor como pueblos fortificados en lugar de viviendas particulares y por tanto, no suelen clasificarse como castillos. Los burhs rurales eran más pequeños y por lo general consistían en una sala de madera con una pared que encerraba varios edificios domésticos a lo largo de una torre de entrada llamado burh-geat, que al parecer era utilizada para fines ceremoniales. A pesar de que los burhs rurales eran relativamente seguros, su papel era principalmente ceremonial y tampoco están considerados normalmente como castillos. Hubo, sin embargo, un pequeño número de castillos que fueron construidos en Inglaterra durante los años 1050, probablemente por caballeros normandos al servicio de Eduardo el Confesor, como los castillos de Hereford, Clavering y Richard y posiblemente los castillos Ewyas Harold y Dover.

Invasión thumb|Castillo de Hallaton en Inglaterra, mostrando un mota castral posterior a la invasión bien preservado Guillermo, duque de Normandía, invadió Inglaterra en 1066 y una de sus primeras acciones después de su desembarco fue construir el castillo de Hastings para proteger sus rutas de suministro. Después de su victoria en la batalla de Hastings los normandos comenzaron tres fases de construcción de castillos. La primera de ellos fue el establecimiento, por el nuevo rey, de una serie de castillos reales en lugares estratégicos. Este programa de castillos reales se centró en el control de los pueblos y ciudades de Inglaterra y las líneas asociadas de comunicación, incluyendo los castillos de Cambridge, Huntingdon, Lincoln, Norwich, Nottingham, Warwick y York. De los castillos construidos por Guillermo el Conquistador dos tercios fueron construidos en los pueblos y ciudades, a menudo los que tenían las antiguas casas de la moneda anglosajona. Estos castillos urbanos podían hacer uso de muros y fortificaciones de la ciudad existente, pero por lo general requerían la demolición de casas locales para hacer espacio para ellos. Esto podría causar grandes daños, y los registros sugieren que en Lincoln, 166 casas fueron destruidas, 113 en Norwich y 27 en Cambridge. Algunos de estos castillos fueron construidos deliberadamente en la parte superior de importantes edificios locales, tales como los burhs o salas de los nobles locales, y pudieron ser construidos para imitar aspectos de los edificios anteriores, como la puerta de entrada al Castillo Rougemont en Exeter, que se parecía mucho a la anterior torre burh anglosajona, probablemente esto se hizo para demostrar a la población local que ahora respondían a sus nuevos gobernantes normandos.

La segunda y tercera onda de construcción de castillos fueron dirigidas por los principales magnates, y luego por los caballeros más jóvenes en sus nuevas propiedades. El reparto de las tierras conquistadas por el rey influyó en donde se debían construir tales castillos. En unos pocos lugares clave el rey concedió a sus seguidores grupos compactos de fincas, incluyendo los seis rapes de Sussex y los tres condados de Chester, Shrewsbury y Hereford; destinados a proteger la línea de comunicación con Normandía y la frontera con Gales. En esas áreas los castillos de los barones se agruparon relativamente muy juntos, pero en la mayoría de Inglaterra las propiedades de los nobles, y por lo tanto sus castillos, estaban mucho más dispersos. A medida en que los normandos eran empujados hacia al Sur de Gales, y avanzaban hacia los valles construyendo castillos a su paso y, a menudo usando los castillos más grandes de los condados vecinos como base.Pettifer (2000), p.xiii.

thumb|Castillo de Folkestone en Inglaterra, un castillo normando estilo ringwork Como resultado, la construcción de castillos de la nobleza normanda en Inglaterra y la carencia en las Marcas de un plan estratégico global, reflejaron circunstancias locales, tales como factores militares y la disposición de propiedades existentes y tierras de la Iglesia. Los castillos estaban a menudo situados a lo largo de las antiguas vías romanas que todavía formaban la columna vertebral para viajar por todo el país, tanto para el control de las líneas de comunicación y para asegurar un fácil movimiento entre las diferentes fincas. Muchos castillos fueron construidos cerca de los puertos fluviales interiores y los construidos en la costa por lo general se encontraban en la desembocadura de los ríos o en puertos, siendo Pevensey y Port Chester raras excepciones. Algunos grupos de castillos fueron situados de manera que se reforzaban mutuamente, por ejemplo, los castillos de Littledean Camp, Glasshouse Woods y Howle Hill Camp donde se pretendía actuar como una defensa integrada para el área alrededor de Gloucester y del castillo de Gloucester, mientras Windsor fue un anillo de castillos construidos alrededor de Londres, separados por un día de marcha aproximadamente.Scott-Garrett, pp.59–60; Mackworth-Young, p.6. Algunos patrones regionales en la construcción de castillos también pueden ser vistos, relativamente pocos castillos fueron construidos en East Anglia en comparación con el oeste de Inglaterra o las Marcas; esto fue probablemente debido a la naturaleza relativamente estable y próspera del este de Inglaterra y que reflejaba una escasez de siervos disponibles o trabajadores no libres (esclavos modernos).

No todos los castillos estaban ocupados simultáneamente. Algunos fueron construidos durante las invasiones y luego abandonados, mientras que otros nuevos castillos fueron construidos en otros lugares, especialmente a lo largo de las fronteras occidentales. Estimaciones recientes sugieren que entre 500 y 600 castillos estaban ocupados en el periodo posterior a la conquista.Eales (2003), citado por Liddiard (2005), p.18.

Arquitectura thumb|Fortaleza de piedra del Castillo de Chepstow en Gales, construido en un estilo románico