La gratificación aplazada, gratificación retardada, demora de gratificación o recompensa diferida es aquella capacidad de resistir la tentación de una recompensa inmediata y esperar una recompensa posterior. Por lo general, esta se relaciona con renunciar a una recompensa pequeña, pero inmediata, con el fin de recibir una recompensa mayor y duradera. Cada vez más estudios relacionan la capacidad de la gratificación retardada con resultados positivos como el éxito académico, la salud física y psicológica, y la competencia social.

La gratificación aplazada denota la paciencia de una persona para obtener algo que desea; es un atributo intelectual también conocido como control de impulsos, poder de la voluntad, autocontrol, y preferencia temporal baja en economía. Sociológicamente, un buen control de los impulsos se considera como una característica personal positiva; incluso el psicólogo Daniel Goleman indicó que es una característica importante dentro de la inteligencia emocional. Quienes carecen de la capacidad psicológica para controlar sus impulsos, necesitan gratificación instantánea y difícilmente pueden autocontrolarse. El Stanford Marshmallow Experiment (1972) indica que un buen control de los impulsos puede ser psicológicamente importante para tener logros académicos y un gran éxito en la adultez.

La capacidad de una persona para retardar la gratificación se relaciona con habilidades similares como la paciencia, el control de impulsos, el autocontrol y la fuerza de voluntad, los cuales están relacionados con la autorregulación emocional. En términos generales, la autorregulación incluye la capacidad de una persona para adaptarse como sea necesario y satisfacer las demandas del entorno. El retraso de la gratificación es lo contrario de "rechazar las recompensas pequeñas e inmediatas en favor de las recompensas más grandes y a largo plazo"; y se refiere al "hecho de que el valor subjetivo de la recompensa disminuye al prolongar el plazo de su obtención". Algunas teorías afirman que "la capacidad de aplazar las recompensas está bajo el control del sistema de personalidad cognitivo-afectiva (CAPS)".

Hay varios factores que pueden afectar la capacidad de una persona para retardar la gratificación, algunas de ellas son las estrategias cognitivas, tales como el uso de los pensamientos que distraen, pensamientos "fríos" que aumentan la capacidad de aplazamiento, factores neurológicos, y la fuerza de las conexiones en la vía fronto-estriatal. Algunos investigadores de la conducta se han centrado en las contingencias que rigen las opciones presentes al retrasar reforzamientos, y han estudiado cómo manejar esas contingencias con el fin de aplazar la demora. La edad juega un papel demasiado importante, los niños menores de 5 años demuestran una marcada falta de capacidad de gratificación retrasada, por lo que buscan satisfacción inmediata habitualmente. Mientras que una diferencia muy pequeña entre hombres y mujeres, sugiere que las mujeres pueden ser mejores para demorar las recompensas. La capacidad de esperar o buscar refuerzo inmediato se relaciona con la evasión de comportamientos como la dilación, la ansiedad, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y depresión.

Sigmund Freud, el padre de la teoría psicoanalítica (considerada una pseudociencia), discutió el papel del ego en el equilibrio de los deseos, impulsado por el placer inmediato y las opiniones morales de diferentes propulsores del super yo. El psicoanálisis, ha expandido la investigación sobre el tema y ha encontrado que la impulsividad, o la falta de ego-control, tiene un efecto más fuerte en la propia capacidad para demorar las recompensas si una recompensa es más deseable. Por último, los factores ambientales y sociales también juegan un rol, lo cual se debe a que el retraso se ve afectado por la naturaleza autoimpuesta (o externa) de una contingencia en la recompensa, ya sea por el grado de dedicación a la tarea requerida durante el retraso, por relaciones características de madre-hijo en la relación, por las experiencias previas de la persona con promesas poco fiables de recompensas (por ejemplo, la pobreza), y por las expectativas socioculturales contemporáneas y paradigmas. Investigaciones en animales, comprenden otro cuerpo de literatura que describe las características de gratificación retardada, y que no se someten a pruebas con la misma facilidad en muestras humanas, tales como los factores ecológicos que afectan la habilidad.

Antecedentes

El sistema de procesamiento cognitivo-afectivo Una teoría bien fundamentada de la autorregulación, es la llamada Sistema de Personalidad Cognitivo-Afectiva (CAPS). Esta sugiere que el retraso de los resultados de la gratificación, se debe a la capacidad para utilizar estrategias de "regulación fresca"—estrategias tranquilas, controladas y cognitivas— sobre las estrategias de "regulación cálida" —reacciones automáticas impulsivas y emocionales— ante la provocación. En el procesamiento de estas últimas estrategias, una persona piensa intensamente sobre el objeto que provoca la tentación y sobre sus elementos más atractivos, y esto los hace menos capaces de resistir la recompensa inmediata. Por otro lado, el uso de estrategias frescas, se puede traducir en un mayor control sobre el comportamiento. La eficacia de las estrategias frescas, implica la distracción y la reestructuración de la percepción del estímulo tentador que lo hacen parecer menos atractivo. Por ejemplo, en un estudio en preadolescentes, los niños con problemas conductuales mostraron una reducción en la agresión verbal y física cuando se utilizan estrategias frescas, como mirar a otro lado o distraerse a sí mismos. El tipo más eficaz de distracción, parece ser, imaginar otra recompensa deseable que toma la atención de las tentaciones inmediatas.

El experimento del malvavisco en Stanford La investigación fundamental sobre la gratificación retardada —el ahora famoso "experimento del malvavisco" — se llevó a cabo por Walter Mischel en los años 1960 y 1970 en la Universidad de Stanford. Mischel y sus colegas, estaban interesados en las estrategias que los niños preescolares utilizaban para resistir la tentación, durante el experimento presentaron niños de 4 años de edad con un malvavisco y les dio dos opciones a los niños: (1) llamar al timbre en cualquier punto para convocar al experimentador y comer el malvavisco, o (2) Esperar hasta que el experimentador regrese (alrededor de 15 minutos más tarde), y ganar dos malvaviscos. El mensaje era: "pequeña recompensa ahora, recompensa grande en el futuro."; sin embargo, algunos niños se comieron el malvavisco, mientras que otros fueron capaces de retrasar la gratificación y ganar los codiciados dos malvaviscos.

En experimentos de seguimiento, Mischel encontró que los niños eran capaces de esperar más tiempo si utilizaban determinadas técnicas de distracción "frías" —cubrirse los ojos, esconderse debajo de la mesa, cantar canciones, imaginar el lugar del malvavisco frente a ellos— o cambiando su forma de pensar acerca del malvavisco, centrándose en su similitud con una bola de algodón, más que en su empalagoso sabor, delicioso—.

Los niños que esperaron más tiempo, cuando se reevaluaron como adolescentes y adultos, demostraron una sorprendente variedad de ventajas sobre sus compañeros. Como adolescentes, tuvieron mayores puntuaciones del SAT, de competencia social, seguridad en sí mismos, autoestima, y fueron valorados por sus padres como más maduros ya que tuvieron mayor capacidad de lidiar con el estrés, además de que fueron más propensos a planificar el futuro. Ellos fueron menos propensos a tener trastornos de conducta o altos niveles de impulsividad, agresividad e hiperactividad. Como adultos, los altos retardadores eran menos propensos a tener problemas con las drogas u otras conductas adictivas, a divorciarse o a tener sobrepeso. Cada minuto que un niño en edad preescolar fue capaz de retrasar la gratificación, se tradujo en una reducción del 0.2% en el índice de masa corporal de 30 años después. Cada uno de estos resultados positivos, requiere cierta habilidad para renunciar a la recompensa a corto plazo en favor de una ganancia mayor en el futuro. La capacidad de demorar la gratificación, también parece ser un amortiguador frente a la sensibilidad del rechazo, y la tendencia a ser ansiosos cuando se anticipa el rechazo interpersonal. En un seguimiento de 20 años del experimento de la melcocha, los individuos con vulnerabilidad a la alta sensibilidad de rechazo, quienes habían mostrado un fuerte retraso de las habilidades de gratificación como preescolares, tenían una mayor autoestima y las habilidades de afrontamiento más adaptativas en comparación con los individuos que tenían una alta sensibilidad de rechazo, pero bajo retardo de la capacidad para resistir la tentación en los primeros años de vida, que se traduce en beneficios donde persiste la gratificación como de cuatro años de edad. Estos hallazgos longitudinales convincentes, convergen con otros estudios que muestran un patrón similar, antes a través de ajustes.

Cuarenta años después de los primeros estudios de la prueba de malvavisco, los datos de neuroimagen han arrojado luz sobre los correlatos neurales de la gratificación retrasada. Un equipo dirigido por B. J. Casey, de la Universidad de Cornell, reclutó a 59 de los participantes originales que tenían alrededor de los 40 años y les dio una tarea de gratificación retrasada. En vez de resistir los malvaviscos, estos adultos fueron instruidos para suprimir las respuestas a las imágenes de caras felices, pero no a las caras neutras o temerosos. Los que habían sido elevados retardadores como preescolares, tuvieron más éxito en el control de sus impulsos en respuesta a las caras emocionales (es decir, no presionar el botón en respuesta a caras felices), lo que sugiere que los altos retardadores continuaron mostrando una mejor capacidad de amortiguar o resistir los impulsos. Casey y sus colegas, también escanearon los cerebros de 26 participantes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Una vez completada la tarea, los investigadores plantearon la hipótesis de que los altos retardadores serían más propensos a utilizar estrategias de regulación "cool" para controlar sus respuestas, y se manifestarían como la activación de la corteza prefrontal derecha; mientras que menos retardadores utilizarían estrategias "cálidas", que activarían el estriado ventral, un área también relacionada con la adicción. De hecho, los resultados mostraron que este diferencial de la actividad cerebral es el reflejo de otras investigaciones de resonancia magnética funcional de la gratificación retrasada, llevado a cabo por Noé Shamosh y Jeremy Gray de la Universidad de Yale. Esto demuestra que las personas que optaron por retrasar recompensas más grandes, y tener recompensas inmediatas más pequeñas, en situaciones hipotéticas, mostraron una mayor activación cerebral en la corteza prefrontal anterior.

Factores que afectan la habilidad

Factores neurológicos y cognitivos