Spirit (cuya designación oficial es MER-A, Mars Exploration Rover - A) es el primero de los dos robots que forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. La nave aterrizó con éxito en el planeta Marte a las 4:35 UTC del 3 de enero de 2004, y finalizó su actividad en marzo de 2010, momento en el que dejó de enviar comunicaciones. Su gemelo Opportunity aterrizó con éxito en Marte el 24 de enero de 2004.
thumb|300px|Los procesos de amartizaje del Spirit. Una tormenta de polvo azotó el hemisferio opuesto al del amartizaje del Spirit, lo que produjo un calentamiento de la atmósfera, ya que el polvo en suspensión atrapa calor; también causó un estrechamiento de la atmósfera por lo que los responsables de la misión ordenaron al módulo de descenso que abriera los paracaídas 2 segundos antes para compensarlo.
En el lugar de amartizaje del Spirit la atmósfera tenía más polvo en suspensión del previsto y las temperaturas diurnas, aunque bajas, eran 10 °C sobre las previstas. Estos vehículos llevan unas baterías de plutonio para calentarlos y así poder sobrevivir a las frías noches marcianas de hasta -105 °C; pero el funcionamiento de las baterías causó un calentamiento de 5 °C, lo que obligó a apagar al Spirit hacia el mediodía marciano, esta circunstancia, unida a una rampa ‘airbag’ mal plegada, retrasó hasta el 16 de enero de 2004 el instante en que el Spirit pisó el suelo marciano.
Columbia Memorial Station El Spirit amartizó en cráter Gusev aproximadamente a 10 km del centro del cráter a una latitud 14,5718° S y una longitud 175,4785° E. Un panorama muestra una superficie ligeramente inclinada llena de piedras pequeñas, con unas colinas en el horizonte a 27 km de distancia. El equipo de MER nombró el sitio del desembarco la "Columbia Memorial Station", en honor a los siete astronautas que fallecieron en el Transbordador Espacial Columbia.
El 27 de enero la NASA conmemoró la muerte de la tripulación del Apolo 1 nombrando tres colinas al norte de la zona de amartizaje del Spirit como Colinas Apolo 1 y el 2 de febrero, se homenajeó a los astronautas de la misión final del Columbia nombrando 7 colinas al este del lugar de desembarco como: «Colinas del Columbia». Las siete crestas recibieron los nombres Anderson, Brown, Chawla, Clark, Husband, McCool y Ramon; la NASA ha sometido estos nombres a la Unión Astronómica Internacional para su aprobación.
700px|thumb|none| Panorama de las colinas Apolo desde el lugar de amartizaje del Spirit
Acontecimientos y descubrimientos Cronología thumb|Mapa de Marte donde se muestra la posición del Spirit en el sol 715 (6 de enero de 2006) La misión inicial para el Spirit era de 90 soles. La misión se extendió en varias ocasiones y hasta el 12 de junio de 2007 habían pasado 1223 soles. La cronología completa de sucesos y descubrimientos, con actualizaciones semanales, puede encontrarse en un sitio web del Laboratorio de Propulsión a Chorro JPL de la NASA. Los párrafos siguientes discuten los resultados más notables.
Sleepy Hollow Sleepy Hollow es una depresión poco profunda en el planeta Marte cercana al lugar de aterrizaje en Marte del Spirit, y fue el destino inicial del astromóvil cuando este abandonó su plataforma de aterrizaje. Tiene 9 m de ancho y está situado aproximadamente 12 metros al norte del punto de amartizaje del robot.
600px|thumb|center|Primer panorama tridimensional del lugar de amartizaje: el cráter se llama Sleepy Hollow. (5 de enero de 2004). Matt Wallace del JPL declaró: «Así como los marineros antiguos usaban el sextante para 'apuntar al Sol' y saber la localización del barco, nosotros pudimos apuntar al Sol con nuestra cámara panorámica, con el fin de orientar la antena del robot».
Primera fotografía en color thumb|220px|La primera fotografía en color que envió de Sleepy Hollow. (6 de enero de 2004). A la derecha la primera imagen en color de Marte tomada por la cámara panorámica. Es la imagen con resolución más alta tomada en la superficie de otro planeta. Hay 12 millones de pixeles en esta imagen, que tiene un tamaño extensión de 4.000 por 3.000 pixeles.
Anomalía en el uso de la memoria flash El 21 de enero de 2004 (Sol 18), mientras se preparaba para analizar la roca Adirondack, el Spirit dejó abruptamente de comunicarse con el mando operativo de la misión. Al día siguiente el robot transmitió por radio una señal a 7.8 bit/s, confirmando que había recibido una transmisión de la Tierra, pero indicó que la nave espacial estaba en un modo seguro. Esto fue descrito como una anomalía muy seria, pero recuperable. Ordenaron al robot que transmitiese datos de ingeniería, y el 23 de enero de 2004 envió algunas ristras de bits antes de transmitir 73 megabits por medio de la banda X del satélite Mars Odyssey. Esto hizo pensar en dificultades con la antena de alta ganancia del robot. El 24 de enero de 2004 el equipo de reparación del Spirit anunció que el problema era del software que maneja la memoria flash y volvieron a escribir el programa del Spirit. El robot se puso en funcionamiento correcto, cuando se le arrancó usando solo la Memoria RAM en lugar de la memoria flash. En este modo, el robot obedeció las órdenes de comunicar y entrar en el modo descanso. El Spirit transmitió con éxito durante casi una hora 120 bits/s (muy lejana a la velocidad normal que es de 11000 bits/s). Se creía de hecho que el hardware del flash estaba trabajando correctamente pero el módulo de la administración de archivos en el logicial no era bastante robusto para el funcionamiento normal del Spirit. El problema ocurrió por un error del software no por un hardware defectuoso. Los robots tienen una memoria flash similar a la que llevan las cámaras de fotos digitales y los ordenadores con una capacidad de 256 MB existente en la superficie de Marte. Además los robots tienen una memoria EEPROM permanente donde se almacena el programa de la misión.
Los ingenieros indicaron que habían creído inicialmente que éste era un problema serio, pero finalmente la NASA descubrió que era un problema relativamente menor causado porque había demasiados archivos abiertos. La mayoría de estos archivos tenía datos necesarios durante el vuelo pero ahora eran innecesarios. Tras comprender la situación, los ingenieros borraron algunos archivos, y se prepararon para reformatear totalmente el sistema. El 6 de febrero (Sol 33), el robot se restauró a su condición activa original, y se reiniciaron las actividades científicas.
La primera vez que se taladra una piedra en Marte thumb|200px|Imagen de la roca Adirondack taladrada. El 6 de febrero de 2004 (Sol 34), la herramienta de abrasión de rocas del astromóvil, taladró un agujero de x de profundidad en una roca marciana. El agujero expuso material fresco del interior de la roca Adirondack para la inspección profunda con el microscopio del robot y dos espectrómetros en el brazo robótico. Esta imagen fue tomada por la cámara panorámica del Spirit, proporcionando un chequeo visual de la abrasión. Las herramientas de abrasión en ambos vehículos fueron proporcionadas por la Honeybee Robotics.
La herramienta de abrasión de roca puede crear agujeros de hasta 5 mm de profundidad, pesa menos de 720 g y está localizado en el brazo robótico del Spirit. Tiene tres motores eléctricos que hacen girar dos ruedas dentadas a alta velocidad. En hacer la hendidura puede emplear un par de horas.
Mimi thumb|200px|imagen de "Mimi". Esta imagen en color de la piedra Mimi tomada en el Sol 40 con la cámara panorámica de la piedra de aspecto escamoso, es muy diferente de cualquier piedra que los científicos hayan visto hasta ahora. La apariencia escamosa de Mimi lleva a los científicos a varias hipótesis. Mimi podría haberse formado por la presión de un impacto o por estar enterrada o puede haber sido una vez una duna que fue consolidada en las capas escamosas, un proceso que a veces involucra la acción de agua.
Pistas de agua en Humphrey El 5 de marzo de 2004, la NASA anunció que el Spirit había encontrado pruebas indirectas de agua en Marte en una piedra llamada Humphrey. Dr. Ray Arvidson de la Universidad de Washington, dijo durante una conferencia de prensa:Volcanic Rock in Mars' Gusev Crater Hints at Past Water "Si encontráramos esta piedra en la Tierra, diríamos que es una piedra volcánica formada por la acción de un fluido que se movió a través de ella." En contraste las piedras encontradas por el astromóvil gemelo Opportunity, se formaron cuando el magma llenó hendiduras pequeñas que se parecen a minerales cristalizados. Si esta interpretación es correcta, lo más probable es que los minerales se disolvieron en agua o que esta entró dentro de la piedra y actuó con posterioridad.
El Cráter de Bonneville El 11 de marzo de 2004, el Spirit alcanzó el cráter de Bonneville después de una jornada donde viajó 133 m. Este cráter tiene 50 m de ancho por 10 m de profundidad. Los científicos del JPL decidieron que sería una mala idea enviar al robot dentro del cráter, cuando no vieron ningún objeto de interés dentro. Spirit caminó a lo largo del margen del sur, atravesó algunos médanos, y continuó hacia el sudoeste rumbo a las colinas Columbia.
Los cráteres Missoula y Lahontan, camino a las colinas Columbia thumb|200px|Cráter Lahontan, Sol 120. El Spirit alcanzó el cráter Missoula en el Sol 105. El cráter tiene aproximadamente 33 m x 7 m de profundidad. El cráter de Missoula no fue considerado una prioridad alta. El astromóvil bordeó el margen septentrional, y continuó al sudeste, alcanzando el cráter de Lahontan en el Sol 118, y recorrió su borde hasta el Sol 120. Lahontan tiene aproximadamente 20 m x 3 m de profundidad. El Spirit atravesó un médano serpenteando su afloramiento por su lado sudoccidental.
Las colinas Columbia thumb|200px|Pot of Gold En el Sol 159, el Spirit alcanzó el primero de muchos objetivos en la base de las colinas Columbia llamada 'West Spur'. 'Hank's Hollow' se estudió durante 23 soles. Dentro de la Hank's Hollow está la piedra llamada Pot of Gold. Desde aquí, el Spirit tomó un camino septentrional a lo largo de la base de la colina hacia el Wooly Patch que se estudió desde el Sol 192 al Sol 199. Hacia el Sol 203, Spirit se había dirigido hacia el sur de una colina de unos 9 m de altura y había llegado a la piedra Clovis. El astromóvil llevaba recorridos en ese momento 3,5 km. Clovis fue taladrada y analizada desde el Sol 210 al Sol 225. El 20 de agosto de 2004, Steve Squyres -investigador jefe de los instrumentos científicos- declaró: "Tenemos pruebas de que la interacción con agua líquida cambió esta roca. Para comprender de verdad las condiciones que alteraron a Clovis, nos gustaría conocer la situación del antes y después de la alteración. El después ya lo sabemos, el antes nos lo puede decir, si tenemos suerte, alguna roca de los alrededores". Los indicios proceden del análisis del interior de la roca con el espectrómetro de partículas alfa que indican niveles relativamente altos de bromuro, sulfuro y cloruro. La roca es muy blanda, al contrario que otras basálticas de la llanura y parece estar muy alterada.
Hasta que Spirit no alcanzó las colinas Columbia, no había muchas pruebas de que había amartizado en el interior del cráter Gusev que había sido muy antiguamente una laguna. Tras Clovis, el robot estudió Ebenezer (Soles del 226 al 235), Tetl (sol 270), Uchben y Palenque (soles del 281 al 295), y Lutefisk (soles del 296 al 303).
Del sol 239 al 262, el Spirit fue inaccesible debido a que Marte estaba en conjunción con el Sol. El 29 de septiembre de 2004 acabó el período de inactividad. Jim Ericson, del JPL declaró: «No sólo las comunicaciones estaban interrumpidas, sino que los robots han pasado, en el hemisferio austral marciano, por lo peor del invierno desde el punto de vista de la energía solar». thumb|200px|El Spirit fue añadido artificialmente a la imagen del Larry's Lookout