Ocho sentencias de muerte (título original en inglés: Kind Hearts and Coronets) es una película británica, en clave de comedia, de 1949, dirigida por Robert Hamer. Los actores principales son: Dennis Price, Joan Greenwood, Valerie Hobson y Alec Guinness; Guinness representa ocho papeles distintos. La trama es una adaptación libre de la novela Israel Rank: The Autobiography of a Criminal (1907) de Roy Horniman.
Michael Balcon, director de los Estudios Ealing y productor de la película, nombró director a Hamer. Se rodó a partir de septiembre de 1948 en el Castillo de Leeds y otros exteriores en el condado de Kent, además de interiores en los propios estudios.
Argumento En la Inglaterra eduardiana, Louis D'Ascoyne Mazzini (Dennis Price), décimo duque de Chalfont, pasa su última noche en prisión esperando su ejecución, por asesinato, a la mañana siguiente. Mientras escribe sus memorias, se produce un flashback.
Su madre, la hija menor del séptimo duque de Chalfont, se fuga con un cantante de ópera italiano, llamado Mazzini (también interpretado por Dennis Price) y es repudiada por su aristocrática familia que no acepta ese matrimonio tan desigual. Los Mazzini viven pobres pero felices hasta la muerte del padre, poco después del nacimiento del hijo. La madre de Louis le cuenta la historia de su familia y le dice que, contrariamente a otros linajes, el ducado de Chalfont puede transmitirse por vía materna. Los únicos amigos de la infancia de Louis son Sibella y su hermano, hijos de un médico de su barrio.
Cuando Louis acaba el colegio, su madre escribe a su pariente Lord Ascoyne D'Ascoyne, banquero privado, para que ayude a su hijo en su futuro profesional, pero no consigue nada. Louis se ve obligado a trabajar como dependiente en una tienda de tejidos. Cuando muere su madre, su último deseo de ser enterada en el panteón familiar del Castillo de Chalfont, también se le niega. Louis propone matrimonio a Sibella (Joan Greenwood), que se ríe de él y se casa con Lionel Holland (John Penrose), un compañero de colegio de su hermano con un padre rico. Poco después, Louis se pelea con un cliente que resulta ser Ascoyne D'Ascoyne, el hijo único del banquero, que hace que lo despidan.
Louis decide matar a Ascoyne D'Ascoyne y a las otras siete personas que se interponen entre él y el ducado. Después de provocar un accidente en barca fatal para Ascoyne D'Ascoyne (Alec Guinness — 1) y su querida, Louis escribe una carta de pésame a Lord Ascoyne D'Ascoyne (Alec Guinness — 2), padre de su víctima, que le proporciona un empleo en el banco como oficinista. Tras su posterior ascenso, Louis se muda a un apartamento de soltero en St James's, Londres, para sus encuentros con Sibella.
A continuación, Louis enfoca a Henry D'Ascoyne (Alec Guinness — 3), un entusiasta fotógrafo aficionado. Conoce a Henry y queda prendado de su mujer, Edith (Valerie Hobson). Sustituye el petróleo de la lámpara por parafina en el cuarto oscuro, con fatal resultado. Louis se da cuenta de que la viuda será su perfecta duquesa. El Reverendo Lord Henry D'Ascoyne (Alec Guinness — 4) es su siguiente víctima. Louis, haciéndose pasar por el Obispo de Matabeleland, envenena a Lord Henry con el vino de Oporto que toma después de cenar. Desde la ventana de su apartamento, Louis con un arco y una flecha derriba el globo en el que la suffragette Lady Agatha D'Ascoyne (Alec Guinness — 5) está lanzando panfletos sobre Londres. Seguidamente, Louis envía al General Lord Rufus D'Ascoyne (Alec Guinness — 6) un tarro de caviar con una bomba. El Almirante Lord Horatio D'Ascoyne (Alec Guinness — 7) es todo un reto porque rara vez está en tierra. Sin embargo, y por casualidad, insiste convenientemente en hundirse con su barco después de provocar una colisión en el mar.
Cuando Edith acepta casarse con Louis, se lo notifican a Ethelred , el octavo duque, viudo y sin hijos. Les invita a pasar unos días en el Castillo de Chalfont. Cuando Ethelred (Alec Guinness — 8) informa a Louis casualmente que pretende casarse para tener un heredero, Louis prepara un «accidente» de caza. Antes de disparar sobre el duque, le revela sus motivos. Lord Ascoyne D'Ascoyne muere de un shock al enterarse de que es el nuevo duque, evitando a Louis el asesinato de su amable empleador. Louis hereda el ducado, pero su triunfo dura poco.
Lionel, marido de Sibella, había pedido, borracho, a Louis que le ayudara económicamente para evitar la quiebra, pero Louis no se la concede. Más tarde, Lionel aparece muerto y un detective de Scotland Yard arresta Louis como sospechoso de asesinato. Louis exige ser juzgado por sus pares en al Cámara de los Lores.Cuando se estrenó la película este privilegio acababa de abolirse por la «Criminal Justice Act 1948», después de que Lord de Clifford —Edward Russell, 26th Baron de Clifford (1907-1982)— lo reclamara en 1935. Durante el juicio, Louis y Edith se casan. Sibella testifica falsamente que Lionel estaba a punto de pedir el divorcio e implica a Louis en el asunto. Irónicamente, Louis es declarado culpable de un asesinato que ni siquiera se había planteado.
Sibella visita en la cárcel a Louis y le deja caer que «si apareciera» una nota de despedida de Lionel antes de suicidarse, quedaría libre del cargo de asesinato; y que «si desapareciera» Edith, podrían casarse. Momentos antes de ser ahorcado, se descubre la nota y es liberado. A las puertas de la prisión le esperan dos carruajes y dos mujeres, Edith y Sibella; pero es incapaz de decidirse por una de ellas. Cuando ya ha cruzado el umbral de la cárcel se le acerca un periodista de la revista «Tit-Bits» que quiere publicar sus memorias; entonces Louis recuerda que ha dejado el manuscrito en la celda (proporcionando él mismo a las autoridades una confesión completa).
Reparto
Producción Preproducción thumb|upright|El actor Alec Guinness en 1972. En 1947, el dramaturgo y guionista británico Michael Pertwee, que en ese momento trabajaba para los Estudios Ealing, sugirió la adaptación de la novela escrita en 1907 por Roy Horniman Israel Rank: The Autobiography of a Criminal. El escritor Simon HefferSimon Heffer (1960 — ) es un escritor, historiador y periodista británico actual. puntualiza que la trama original de la novela es algo oscura —incluye la muerte de un niño— y difiere de la película en diversos puntos, como los asesinatos. La mayor diferencia es la ascendencia del personaje principal: en la novela es medio-judío y en la película, medio-italiano; Heffer comenta sobre el personaje de Mazzini que «el uso despiadado de las personas (particularmente mujeres) y su codiciosa búsqueda de una buena posición social, concuerdan con el estereotipo que el antisemitismo tiene sobre los judíos».
El cambio de Israel Rank a Louis Mazzini se produjo debido «a la sensibilidad sobre el antisemitismo en la posguerra» y la postura moral de las películas producidas en Estudios Ealing. Según el British Film Institute (BFI), la novela se ancla «conscientemente en la tradición» de Oscar Wilde, como lo reflejan el esnobismo y el dandismo mostrados en la película.
El jefe de Estudios Ealing, el productor Michael Balcon, al principio no estaba nada convencido con la idea de esta película, decía «no voy a producir una comedia con ocho asesinatos»; pero los creativos consiguieron que lo reconsiderara. Balcon, como productor, eligió a Robert Hamer como director y le advirtió: «Vas a intentar vender a los británicos la mercancía más invendible, la ironía. ¡Te deseo buena suerte!». A Hamer no le gustaba el guionista Pertwee, que se descolgó del proyecto, dejando la labor al propio Hamer y a John Dighton. Hamer sí apreció el potencial de la historia.
La producción de Ocho sentencias de muerte tuvo lugar al mismo tiempo que otras «comedias Ealing»: Pasaporte para Pimlico (Passport to Pimlico, 1949) y Dicha para todos / Whisky a gogó (Whisky Galore!, 1949); las tres se estrenaron en los cines de Gran Bretaña en cuestión de dos meses. El título original (en inglés) de la película Kind Hearts and Coronets se tomó del poema Lady Clara Vere de Vere, escrito en 1842 por Alfred Tennyson. La copla original es:
En principio, a Alec Guinness le ofrecieron solamente cuatro de los personajes D'Ascoyn; lo recordaba así: «Leí el guion en Francia, en la playa, desternillándome de risa desde la primera página; no me molesté en terminar de leerlo. Fui directo al hotel y puse un telegrama diciendo ‘¿Por qué cuatro personajes? ¿por qué no los ocho?’»
Rodaje La producción de la película se inició el 1 de septiembre de 1948. Los exteriores se rodaron en dos pueblos del condado de Kent, Harrietsham y Boughton Monchelsea. El castillo de Leeds se utilizó como Chalfont, la residencia de la familia D'Ascoyne. El resto del rodaje se realizó en los Estudios Ealing.
El vestuario lo diseñó Anthony Mendleson,Anthony Mendleson (1915-1996) fue un diseñador británico, dos veces nominado al Óscar al mejor diseño de vestuario en 1972 por El joven Winston (Young Winston, 1972) y 1976 por Sara (The Incredible Sarah, 1976). que hizo corresponder el ascenso social de Louis con su cambio de indumentaria. Mientras es un dependiente de una tienda, el traje de Louis estaba mal cortado y era apagado; más tarde aparece con trajes a medida, con solapas de satén, llevando una bata de brocado y esperando su ejecución con una chaqueta de terciopelo con cuello acolchado. Mendleson contó que para vestir a Guinness en todos sus papeles, la ropa era menos importante que el maquillaje y la caracterización del actor.
En una escena Guinness aparece como seis de los personajes que interpreta, al mismo tiempo y en un solo cuadro. Se consiguió utilizando la técnica de «mate en cámara». La película fue re-expuesta varias veces con Guinness en distintas posiciones durante varios días. El director de fotografía responsable de este efecto, Douglas Slocombe, recuerda dormir en el estudio para asegurarse de que nadie moviera la cámara.
La muerte del almirante Horatio D'Ascoyne se inspiró en la colisión entre los acorazados HMS Victoria y HMS Camperdown cerca de Trípoli (Líbano) en 1893, durante unas maniobras por la orden de virar en formación emitida por el vicealmirante Sir George Tryon. El Victoria se hundió en menos de 15 minutos causando más la pérdida de más de 350 hombres. Para rodar la escena, Hamer le preguntó a Guinness si podría mantener la postura —saludando, de cara la cámara, mientras el agua subía a su alrededor— hasta que el agua tapara su cabeza completamente; Hamer quería mostrar la gorra del almirante flotando sobre la superficie del agua. Guinness contestó que sí, que era practicante de yoga y podía mantener la respiración durante cuatro minutos. Así, sujetaron a Guinness con cables a la cubierta para mantenerlo estable y se realizó la toma; cuando Hamer gritó: «¡Corten!», el equipo comenzó a recoger y se olvidó de desatar a Guinness hasta cuatro minutos después de que terminara la escena.
La música de la película está interpretada por la Orquesta Philharmonia, dirigida por Ernest Irving (director y arreglista) que «‘piratea’ las obras de Mozart en su provecho; la elegancia, refinamiento y propiedad de las piezas elegidas ofrecen tanto una metáfora de una sociedad ordenada como un contrapunto al asesinato más desagradable».Wishart, David. Booklet essay for 'Music from those glorious Ealing films: The Ladykillers [etc]'. Royal Ballet Sinfonia conducted by Kenneth Alwyn. Silva Screen Records CD Filmco 177 (1997).
Estreno y críticas