El Michel, que recibió su nombre de la Iglesia de San Miguel en Hamburgo, fue un antiguo mercante polaco que recibió en la Kriegsmarine la denominación de Schiff 28 (Barco 28) para su empleo en la Segunda Guerra Mundial, y al que la Armada británica denominó Raider H.
Historia El barco fue encargado en 1939 por la Gdynia America Line polaca al astillero Danziger Werft, como mercante que debía llamarse Bielsko. Tras la invasión de Polonia el barco inacabado cayó en manos alemanas. La Norddeutschen Lloyd lo alistó en 1939 bajo el nombre de Bonn, pero en 1940 la Kriegsmarine lo requisó, mandándolo al astillero Schichau de Danzig para que lo trasformara en barco hospital, denominándolo Barco 26 (Schiff 26). Finalmente, fue transformado en crucero auxiliar y alistado con la denominación de Crucero interceptor de comercio 9 (Handelsstörkreuzer 9, HSK 9).
Armamento El armamento principal eran seis cañones rápidos de 15-cm, dotados de 1.800 granadas. Estaban por parejas, uno a cada lado, a proa, en la parte delantera y a popa, escondidos pero de tal forma que podían descubrirse en segundos. Esta disposición tenía la desventaja de que por cada lado sólo disponía de tres cañones. Además tenía seis tubos lanzatorpedos, cuatro de ellos por parejas ocultos en cada amura, y los otros dos fijos de forma individual bajo la línea de flotación. El barco llevaba 24 torpedos. Además, llevaba un antiaéreo Flak 38 de 10,5 cm a popa, con 400 disparos, otros cuatro antiaéreos de 3,7 cm (con 8.000 disparos). Los cañones de 15 cm, dos de los de 3,7 cm y los cuatro antiaéreos de 2 cm se tomaron del recién regresado crucero auxiliar Widder: solo eran nuevos el antiaéreo de 10,5 y dos de los de 3,7 cm.
Para descubrir a los barcos enemigos que pudieran ser posibles presas o representar peligro, el crucero auxiliar llevaba dos hidroaviones tipo Arado Ar 196 A-1, colocados en un garaje trasero, y que se sacaban y recogían con una grúa. También llevaba una lancha rápida del tipo LS 4, rápida y maniobrable, dotada con un antiaéreo de 2 cm (400 disparos, bajo cúpula de plexiglas) y dos tubos lanzatorpedos de 45 cm a proa, que se había diseñado especialmente para usarla en cruceros auxiliares, y además de ser muy ligera podía usarse incluso con mar fuerte. Como los aviones, se guardaba en el almacén de popa y se bajaba y recogía con una grúa.
Tripulación Como primer comandante fue designado en 1940 el capitán de corbeta Hellmuth von Ruckteschell, que ya había mandado el Widder y por tanto tenía mucha experiencia en la guerra contra el tráfico marítimo. Von Ruckteschell eligió el nombre del barco y a su tripulación, compuesta en su mayor parte por oficiales y marinería del Widder.
Antes de que la tripulación embarcara en diciembre de 1940, siguieron cursos especiales. Mientras la mayoría iba a cursos de marinería, otros fueron a cursos para aprender a pintar, dibujar, esculpir, interpretar teatro, tocar instrumentos e incluso manejar marionetas, por orden de Ruckteschell, que conocía el efecto que un largo viaje ejercía sobre la tripulación y quería que tuvieran distracciones variadas. También encargó al director de una escuela musical que dirigiera el coro y orquesta de la nave.
Nombre Alistado el barco a principios de 1941 como Schiff 28, Erich Raeder preguntó a Ruckteschell qué nombre quería para el barco, a lo que él respondió Michel.
Según una teoría, el nombre se referiría a Miguel Alemán, personaje caricaturesco con que desde mediados del se representaba al alemán castizo. Otra teoría lo refiere al Arcángel Miguel, protector de los alemanes (como de todos los cristianos) frente al demonio.
Aunque el nombre gustaba mucho a su tripulación, encontró poca aceptación en los círculos oficiales de Berlín, porque ni el personaje caricaturesco ni el arcángel cristiano parecían oportunos.
Por eso Raeder sugirió a von Ruckteschell elegir otro nombre, proponiéndole el de Götz von Berlichingen vor. Von Ruckteschell lo rechazó, citando la conocida frase de Berlichingen: „Er aber, sag’s ihm, er kann mich im Arsche lecken!“ (Dile de mi parte que puede besarme el culo).
A la vista de la obstinación de von Ruckteschells, Raeder cedió y él mismo bautizó el buque el 7 de septiembre de 1941 como Michel.
Misiones
Primer viaje El 9 de marzo de 1942 zarpó el Michel de Kiel, pasando por Cuxhaven y Flesinga.
Desde allí, disfrazado como dragaminas Sperrbrecher 26, se dispuso a cruzar el Canal de la Mancha rumbo a La Rochelle, donde realizaría los últimos preparativos de su misión.
En la tarde del 13 de marzo, por tanto solo 300 horas tras la Operación Cerberus con la que los acorazados Scharnhorst y Gneisenau cruzaron el Canal en sentido contrario, zaró el Michel alias Sperrbrecher 26 de Flesinga acompañado por nueve dragaminas y por las torpederas Iltis, Jaguar, Seeadler, Falke y Kondor.
A las pocas horas, el convoy fue atacado por varias lanchas torpederas, que fueron rechazadas con ayuda de los cañones antiaéreos y el apoyo de los escoltas. Poco después atacó un grupo de nueve lanchas rápidas y cinco destructores, que solo con ayuda de la cercana artillería costera y de los cañones camuflados del Michel pudieron ser rechazados, lo que tuvo como consecuencia que la Armada británica se enteró de la existencia de un nuevo crucero auxiliar.
Con pocos daños y solo un oficial muerto, alcanzó el convoy Le Havre el 14 de marzo y al día siguiente Saint-Malo, cargando combustible y munición, llegando el Michel a La Rochelle el 17 de marzo, de donde zarpó el día 20 para emprender la guerra comercial en el Atlántico central, con idea de navegar luego hacia el sur apoyando al crucero auxiliar Thor que operaba en el Océano Índico.
El 5 de abril cruzaron el ecuador y el 16 de abril se encontraron con el petrolero Charlotte Schliemann, que les abasteció de combustible. Para no ser descubierto, el Michel se camufló en adelante como mercante noruego.
El 19 de abril fue localizado el primer mercante enemigo, el petrolero británico PatellaDatos sobre el MT Patella (1927) de la Anglo-Saxon Petroleum Co., que con 10.000 t de petróleo viajaba de Trinidad a Sudáfrica. Tras el cañonazo de aviso y de que el Michel izara la Reichskriegsflagge, el petrolero aumentó la velocidad y emitió la señal RRR, petición de socorro ante el ataque de un crucero auxiliar (Raider). Tras varios disparos que destruyeron el puente y la radio, la tripulación se entregó, el barco fue hundido con cargas explosivas y el Michel capturó a 60 supervivientes.
Tres días después, el 22 de abril, al localizar otro petrolero, von Ruckteschell decidió enviar la lancha rápida Esau. El Michel siguió al barco de noche sin ser descubierto, para precisar su rumbo y velocidad. Se bajó al agua la Esau, que hizo una gran curva sin ser vista para esperar en la oscuridad al petrolero. De madrugada, la Esau disparó dos torpedos contra el petrolero, que estalló en una bola de fuego. El Michel se aproximó y rescató a 13 supervivientes, que identificaron su barco como el ConnecticutDatos sobre el DT Connecticut (1938) y foto del Esau de la Texas Company, de 8.684 TRB y en ruta también hacia Sudáfrica.
En la mañana del 1 de mayo fue localizado al sur de Santa Helena el barco de pasajeros Menelaus, de 10.307 TRB y de la Blue Funnel Line. El Michel se presentó como patrullero británico y exigió al Menelaus que se detuviera, pero su capitán exigió al del Michel el código de reconocimiento. Como esto era imposible, von Ruckteschell ordenó abrir fuego y botar la Esau. El Menelaus comenzó a pedir auxilio en todas las frecuencias, alejándose a toda velocidad del Michel, quedando pronto fuera de su alcance. Puesto que también escapó a los torpedos de la Esau, von Ruckteschell ordenó la retirada ante la previsible llegada de buques de guerra. Esta fue la única vez durante la Segunda Guerra Mundial que un barco atacado por un crucero auxiliar logró escapar.
Tras este fracaso, von Ruckteschell puso rumbo al sur para llevar al Michel a la zona del Océano Índico en que operaba el Thor y para encontrarse con el petrolero Charlotte Schliemann, lo que se produjo el 8 de mayo. El Michel tomó de nuevo combustible y pasó sus prisioneros al Charlotte Schliemann.
El 20 de mayo descubrieron otro mercante en la ruta Montevideo–Ciudad del Cabo. Era el noruego Kattegat,Datos del MS Kattegat (1936) de 4.245 TRB, que viajaba de vacío hacia La Plata. Las primeras salvas destruyeron el puente, la sala de máquinas y la radio, por lo que no pudo ni escapar ni pedir auxilio. No hubo heridos y sus 20 tripulantes subieron a bordo del Michel antes de que el Kattegat fuera hundido con cargas explosivas.
Dos semanas después, el operador de radio del Michel recibió la señal de socorro de un mercante tipo Liberty situado al norte, que había sufrido daños en sus máquinas. Aunque les separaban tres días de viaje, von Ruckteschell ordenó poner rumbo al mercante, al que descubrieron el 5 de junio, cuando su tripulación ya había logrado reparar las máquinas. Aunque la Esau le disparó dos torpedos que impactaron, el George Clymer,Datos del George Clymer (1942) de 7.176 TRB, no se hundió y mandó señales de socorro al tiempo que disparaba sus cañones. Puesto que se anunció la llegada de un crucero británico, en el Michel se decidió esperarlo escondidos tras el horizonte. El crucero era el Alcantara, que ya había combatido contra el Thor, quedando gravemente dañado. El Alcantara tomó a la tripulación del George Clymer, que ya se hundía, y se alejó sin que el Michel pudiera intervenir.
El 11 de junio el vigía descubrió al mercante británico Lylepark,Datos del Lylepark (1929) de 5.187, que llevaba piezas de aviación de Ciudad del Cabo a Nueva York. Sin previo aviso, el mercante fue cañoneado y al poco tiempo hundido. El Michel rescató a 22 de los 27 tripulantes.
El 21 de junio, el Michel se reunió con el forzador de bloqueo Doggerbank, al que había apresado el Atlantis, y al que traspasó sus 124 prisioneros.54 del británico Patella, 22 del británico Lylepark, 32 del noruego Kattegat y 16 del estadounidense Connecticut. Al día siguiente se les unió el petrolero Charlotte Schliemann, que les abasteció de combustible. Después el Michel tomó rumbo norte hacia el Golfo de Guinea, en busca de cargueros que tomaran esa ruta para evadir a los U-Boote.
El 15 de julio avistaron a un gran barco de pasajeros frente a la costa de Angola. Era el Gloucester Castle (de 7.999 TRB, a las órdenes de Herbert H. Rose) de la Union-Castle Line,Datos del DS Gloucester Castle (1911) que sin armas ni escolta transportaba material no militar, correo y pasajeros de Birkenhead a Ciudad del Cabo. El Michel se acercó aprovechando la oscuridad y a las 19 horas abrió fuego. El barco se incenció y hundió rápidamente. Aunque se botó la Esau para recoger náufragos, solo 61 de los 154 pasajeros y tripulantes pudieron salvarse. Entre los muertos había seis mujeres y dos niños.
Pasaron menos de 24 horas antes de que se avistaran otros dos barcos, dos petroleros que navegaban en paralelo, por lo que von Ruckteschell decidió atacar a ambos a la vez por la noche. El más cercano, el William F. Humphrey,Datos del DS William F. Murphy (1921) de 7.983 TRB y en ruta de Ciudad del Cabo a Trinidad, fue atacado por disparos del Michel y hundido con tres torpedos, mientras que el más lejano, el Aramis,Datos del MT Aramis (1931) de 7.984, fue torpedeado por la Esau y solo resultó dañado. Por la tarde, el Michel alcanzó al petrolero que huía y lo hundió.
El 9 de agosto, el Michel se encontró ante la costa brasileña con el crucero auxiliar Stier y los capitanes decidieron trabajar juntos, pero von Ruckteschell rechazaba las tácticas de Horst Gerlach, comandante del Stier, de modo que ambos cruceros auxiliares terminaron por seguir cada cual su ruta.