La operación Pleshet (, Mivtza Pleshet, lit. «Operación Filistea»), nombrada por la región geográfica en la que se llevó a cabo, fue una operación militar israelí durante la guerra árabe-israelí de 1948. Fue llevada a cabo entre el 29 de mayo y el 3 de junio de 1948 en la zona Isdud/Ad Halom del frente sur, contra el Ejército egipcio. El objetivo de la operación era capturar Isdud y detener el avance egipcio hacia el norte. Mientras que solamente los compromisos del 2-3 de junio son nombrados oficialmente «Operación Pleshet», los acontecimientos inmediatamente anteriores se unieron historiográficamente con esta.
Los eventos precedentes consistían en un bombardeo aéreo, seguido de pequeña escala acoso israelí de las líneas egipcias, y más tarde un asalto terrestre (Operación Pleshet). El plan original era atacar el 1-2 de junio, pero esto fue cancelado debido a un alto el fuego inminente, y se reintentó el 2-3 de junio. Los israelíes, bajo el mando del comando paraguas de la Brigada Guivati, atacaron en dos fuerzas principales: una del norte (3 compañías) y una del sur (4 reforzadas). Los israelíes tenían poca inteligencia de su enemigo y se vieron obligados a retirarse. Ellos no pudieron capturar territorio, y sufrieron fuertes bajas. Sin embargo, después de la operación, Egipto cambió su estrategia de ofensiva a defensiva, deteniendo así su avance hacia el norte.
Dos debates historiográficos sin resolver existen en torno a la operación: si los egipcios tenían la intención de avanzar hacia Tel Aviv, que la mayoría de los historiadores están de acuerdo en que no era el caso; y si la operación fue un momento decisivo en el frente sur de Israel. La historiografía tradicional israelí, apoyada por los registros árabes tempranos, sostiene que fue un punto de inflexión, mientras que las fuentes árabes posteriores, y los Nuevos Historiadores, disputan esto.
Antecedentes Antes de la fundación del Estado de Israel, el liderazgo del Yishuv anticipó un ataque de los ejércitos regulares árabes, de los cuales Egipto era el más fuerte en términos de cantidad de tropas, armas y equipo. Como tal, el Plan Dalet tomó en cuenta detener un potencial ataque egipcio, y el puente sobre el río Lakhish en Ad Halom (Sukrit) fue volado como parte de la operación Barak, el 12 de mayo. A los ojos del comando Guivati, esta parte de la operación era de importancia marginal. Un pelotón del 54.º Batallón, dos mulas y 300 kilogramos de explosivos fueron asignados para ello. Las mulas huyeron del lugar, y los explosivos se dividieron entre los soldados, y dejados en el puente. Se necesitaron dos intentos para destruirlo, ya que algunos de los explosivos no funcionaron la primera vez.
El puente original fue construido sobre el río Lakhish (Wadi Sukrir/Wadi Fakhira) durante el período romano, y reconstruido por el Imperio otomano a finales del . Se añadió un puente de ferrocarril paralelo cuando se construyó el primer ferrocarril costero (Líbano y Egipto). Después de numerosos ataques armados en la zona durante la revuelta árabe de 1936-1939 en Palestina, las autoridades británicas establecieron una serie de fortines en la zona, uno de ellos junto a los puentes.
Egipto invadió el Estado recién declarado de Israel el 15 de mayo de 1948. Su fuerza era aproximadamente una división, comandada por el general Ahmed Ali al-Mwawi. Su avance fue de tres frentes: la columna principal se movió al norte a través de lo que es hoy la Franja de Gaza y atacó Kfar Darom, otra columna se dirigió hacia el este hacia Beerseba, y una tercera atacó el kibutz Nirim. El 17 de mayo, una pequeña fuerza se separó del frente Beerseba hasta encontrarse con más fuerzas egipcias en Auja al-Hafir; el 19 de mayo, la columna principal atacó Yad Mordejai, y el 20 de mayo la fuerza principal en Beerseba se dispuso a unirse con la Legión Árabe transjordana en Hebrón.
El 21 de mayo, El Cairo envió un mensaje urgente a sus unidades en Palestina, diciendo «queremos al-Majdal hoy». Siguiendo a la operación israelí Ben Nun, el 25 de mayo la Legión Árabe transjordana presionó a los egipcios a moverse hacia el norte, a la zona de Ramla-Aquir-Yibna, con el fin de unirse posteriormente con la Legión en Bab al-Wad. Al hacerlo, dividiría a las fuerzas israelíes en dos: las del Néguev, y las del resto de Israel. El comandante egipcio al-Mwawi se oponía a tal movimiento, pero el liderazgo en El Cairo desestimó sus preocupaciones, y el 28 de mayo ordenó a una cuarta parte de sus fuerzas de combate moverse hacia el norte, desde Majdal.
Gamal Abdel Nasser escribió en sus memorias que ya el 25 de mayo las fuerzas egipcias estaban demasiado extendidas, que no tenían reservas móviles para asaltar a una fuerza judía, y que consideraba extraña la orden de asignar a un importante contingente a combatir en un zona desconocida. En seguimiento de su victoria en la batalla de Yad Mordejai (23-24 de mayo), al-Mwawi avanzó hacia el norte a lo largo de la costa, sin pasar por el relativamente bien defendido pueblo israelí de Nitzanim. Su columna se vio reforzada por mar cerca de Majdal, donde envió a una parte de su fuerza a la carretera Majdal-Hebrón, esperando que sería capaz de encontrarse con otra columna, bajo el mando del teniente coronel Abd el-Aziz, al sur de Jerusalén. Reducido a cerca de 2500 hombres, al-Mwawi reanudó su marcha hacia el norte. El general de brigada Mohamed Naguib fue puesto a cargo de la columna por al-Mwawi, porque el comandante original estaba de vacaciones en Egipto.
En la tarde del 29 de mayo de 1948, el puesto de observación en Nitzanim vio una columna egipcia, incluyendo tanques, vehículos blindados de combate y artillería que se desplazaban hacia el norte por la carretera costera. El cálculo fue reportado a las 16.45 horas: eran unos 1300 vehículos, aunque Yehoshua Goldratt, el oficial de operaciones de la Brigada Guivati, estando familiarizado con las formaciones egipcias, estimó que se trataba de una brigada, con unos 500 vehículos. Las estimaciones del Estado Mayor ascendieron a 200 vehículos y 2000-3.000 soldados. En ese momento, los responsables de las decisiones israelíes no sabían a dónde se dirigían los egipcios. Ellos contemplaron una de tres posibilidades: una marcha a Tel Aviv, a unos 40 kilómetros (25 millas) en dirección norte (la opinión adoptada por David Ben-Gurión); un intento de encontrarse con la Legión Árabe transjordana en la zona de Hebrón y capturar el Néguev (propuesta de Nahum Sarig, de la Brigada Néguev); o un intento de unirse con las fuerzas árabes restantes en Lida y en Ramla.
El comando de las FDI no consideró a las fuerzas en el Néguev occidental como suficientes para detener completamente la invasión egipcia, dondequiera que se dirigía, y ordenó una operación para detener o retrasar el avance de la columna. El comando también temía que las fuerzas árabes intentaran crear hechos consumados antes de la inminente alto el fuego impuesto por las Naciones Unidas. Las dos fuerzas árabes que fueron consideradas como una amenaza eran los iraquíes en el Triángulo (Yenín-Nablus-Tulkarem) y los egipcios en Majdal-Isdud. Por lo tanto, Golani y Carmeli atacaría Yenín, Alexandroni hostigaría Tulkarem, y Guivati atacaría Isdud.
Preludio miniaturadeimagen|derecha|IAF Avia S-199 en junio de 1948. A las 11:00 horas del 29 de mayo, el 2.º Batallón egipcio pasó a través de Isdud, y a las 12:00-13:00 horas, el 9.º Batallón tomó el pueblo en sí; su progreso fue obstaculizado solamente por un ocasional fuego de ametralladora desde Nitzanim. Más tarde, el mismo día, el 2.º Batallón se detuvo en el río Lakhish, a unos 3 kilómetros (1,9 millas) al norte de Isdud. Los egipcios comenzaron los preparativos para cruzar el río mediante la construcción de un puente Bailey. Los voluntarios de Sudán y Arabia Saudita también se sumaron a la posición de Isdud.
Shimon Avidan, el comandante de la brigada Guivati, responsable de la zona sur de Shephelah (incluyendo la mayoría de los pueblos del sur de Israel de la época), pidió destinar fuerzas para impedir u obstaculizar el avance egipcio. Un número de cañones Napoleonchik de 65 mm fueron enviados a Guivati, y las unidades del Palmaj (Brigada Néguev) estaban listos para apoyarlo, a pesar de una grave escasez de soldados y municiones en la brigada. El 28 de mayo, los técnicos checos en la base aérea de Ecrón terminaron de ensamblar cuatro aviones Avia S-199 (una variante del Messerschmitt) traídos de Checoslovaquia, que estaban destinados a hostigar a la base de la fuerza aérea egipcia de El Arish, formando así la primera escuadrilla de cazas de las FDI. A pesar de ser probados, el jefe de operaciones Yigael Yadin ordenó a los aviones apoyar a las fuerzas de Avidan. De acuerdo con Lou Lenart, un piloto estadounidense que voló una de las aeronaves, Avidan dijo a los pilotos que los de Guivati «estaban desesperados porque estaban entre el ejército egipcio de diez mil hombres con varios cientos de vehículos, y Tel Aviv [tenía] solo unos 250 soldados israelíes. Los egipcios estaban tan seguros de la victoria que se alineaban parachoques con parachoques detrás del puente».
Ataque aéreo miniaturadeimagen|izquierda|upright|Orden de operaciones para el ataque aéreo emitida por la Dirección de Operaciones del Estado Mayor General. A las 18:00 horas, los cuatro aviones de combate dejaron Ecrón para bombardear y ametrallar las líneas egipcias concentradas cerca del puente. Cada avión tenía dos bombas de 70 kilogramos (150 libras), dos ametralladoras de 13 mm y dos cañones de 20 mm. Los pilotos eran Lou Lenart, Mordejai Elon (Kalibansky), Ezer Weizman y Eddie Cohen, en ese orden. El ataque fue desorganizado, y el daño que hizo fue mínimo. Lenart llegó desde el norte y dejó caer sus bombas en medio de Isdud. Él rodeó y bombardeó a los egipcios desde el sureste y luego desde el norte nuevamente, antes de su cabina recibiera un impacto y él decidiera volver a Ecrón. Según él, los cañones cesaron de disparar después de las primeras diez rondas, y empezó a oler a pólvora. Alon también hizo tres carreras, en una gran concentración de vehículos al sur de Isdud. Volvió a Ecrón sobrevolando el mar. Weizmann rodeó y atacó a los egipcios desde el sur, el oeste, y luego otra vez desde el sur. Sus cañones dejaron de disparar después de una ronda.
El ejército egipcio lanzó todo su arsenal antiaéreo y golpeó el avión de Alón, pero él logró un aterrizaje forzoso sin daño a las 20:05 horas, realizando un serpenteo en tierra. Weizmann aterrizó a las 20:15 horas. Eddie Cohen, un piloto voluntario de Sudáfrica, se estrelló y murió, aunque se desconoce si fue alcanzado por el fuego antiaéreo, o un problema técnico hizo que el avión no funcione correctamente. Un informe elaborado por Dan Tolkovsky, el oficial israelí de operaciones de la Fuerza Aérea en ese momento, indicó que probablemente Cohen intentó aterrizar en la base aérea de Hatzor en lugar de Ecrón, donde testigos vieron a un avión en llamas estrellarse a la distancia. Fue el primer muerto en acción de la Fuerza Aérea Israelí, y fue enterrado en Tel Aviv (Nahalat Yitzhak) después de que sus restos fueron encontrados a finales de 1949.