La marmota olímpica (Marmota olympus) es una especie de mamífero roedor de la familia Sciuridae. Se encuentra sólo en el estado de Washington de Estados Unidos, en las elevaciones medias de la península Olímpica. Los parientes más cercanos de esta especie son la marmota canosa (M. caligata) y la marmota de Vancouver (M. vancouverensis). En 2009 fue declarado el mamífero endémico oficial de Washington.
Esta marmota tiene el peso aproximado de un gato doméstico, pesando generalmente 8 kg (18 lb) en verano. La especie muestra el mayor dimorfismo sexual encontrado hasta el momento en marmotas, con machos adultos que pesan en promedio un 23% más que las hembras. Puede ser identificada por su cabeza ancha, orejas y ojos pequeños, piernas apachurradas y una larga y espesa cola. Sus garras afiladas y redondeadas le ayudan a cavar madrigueras. El color de su pelaje cambia con la estación y con la edad, pero el pelaje de una marmota adulta es marrón por todas partes con pequeñas áreas más blancas la mayor parte del año.
La dieta de la marmota olímpica consiste principalmente en una variedad de flora de prado, incluyendo hierbas secas, que también utiliza para el lecho de sus madrigueras. Es presa de varios mamíferos terrestres y aves de presa, pero su principal depredador es el coyote. La marmota olímpica está catalogada como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de la IUCN. Está protegida por ley en el Parque nacional Olympic, el cual contiene la mayoría de su hábitat.
Las madrigueras de esta marmota están hechas en colonias, que se encuentran en distintas ubicaciones de montaña y difieren en tamaño. Una colonia puede contener pocas marmotas, una familia de ellas o familias múltiples con hasta 40 marmotas. Las marmotas olímpicas son animales muy sociables que suelen jugar y pelear entre ellos, y cuentan con cuatro pitidos diferentes para comunicarse. Durante el principio de su hibernación, en septiembre, caen en un sueño profundo y no comen, lo que hace que pierdan hasta la mitad de su masa corporal. Los adultos emergen en mayo y los jóvenes en junio. Las marmotas hembra alcanzan la madurez sexual a los tres años, y tienen una camada de entre 1 y 6 crías por cada estación de apareamiento.
Taxonomía left|thumb|Clinton Hart Merriam, la primera persona en describir la marmota Olímpica El zoólogo y etnógrafo Clinton Hart Merriam fue el primero en describir a la marmota olímpica en 1898, cuando él y Vernon Orlando Bailey recogieron en el río Sol Duc un espécimen de Arctomys olympus.Edelman, Andrew J. (2003). Merriam, C. Hart (1898). El nombre de especie olympus (olímpico en griego) le dio porque es nativa de la Península Olímpica.Edelman, Andrew J. (2003). La especie ahora está clasificada con todas las otras marmotas en el genus Marmota. El zoólogo R. L. Rausch clasificó a la marmota olímpica como la subespecie olympus de Marmota marmota (incluía todas las marmotas norteamericanas en esta especie, la cual ahora sólo incluye la marmota alpina de Eurasia) en 1953, pero normalmente ha sido tratada como especie distinta, una clasificación apoyada por los estudios taxonómicos según las revisiones que iniciaron el zoólogo Robert S. Hoffmann y sus colegas en 1979.Thorington, R.W., Jr.; Hoffman, R.S. (2005). Hoffmann, Robert S.; Koeppl, James W.; Nadler, Charles F. (1979).
Dentro de Marmota, la marmota olímpica está agrupada con especies como la marmota canosa (M. caligata) dentro del subgénero Petromarmota.Thorington, R.W., Jr.; Hoffman, R.S. (2005). Entre esta agrupación, los análisis del ADN mitocondrial sugieren que la marmota olímpica podría ser la especie más basal.Steppan, Scott J.; Akhverdyan, M. R.; Lyapunova, E. A.; Fraser, D. G.; Vorontsov, N. N.; Hoffmann, Robert S.; Braun, M. J. (1999). Se cree que la marmota olímpica se ha originado durante el último periodo glacial, como un relicto aislado de la población de la marmota canosa, en las regiones más calurosas.Linzey, A.V.; Hammerson, G. (2008). Dalquest, Walter M. (1948). La marmota olímpica se desvía del tipo de marmotas Petromarmota en la forma y medida grande de su mandíbula (maxilar), en diferencias de la región dorsal (posterior), y la posesión de 40 cromosomas en vez de 42, características todas ellas propias del subgénero Marmota. Algunas de las diferencias del maxilar de la marmota olímpica con el subgénero tipo Petramarmota son también evidentes en la marmota de Vancouver (M. vancouverensis), la cual evolucionó por separado, pero también aparece a una distancia restringida con una población pequeña.Cardini, Andrea (2003).
Descripción thumb|Los característicos retazos de pelo más claro de la marmota olímpica en verano. La cabeza de la marmota olímpica es ancha con orejas y ojos pequeños; el cuerpo es rechoncho con piernas apachurradas y tiene unas garras afiladas redondeadas que le facilitan cavar; la cola es espesa y mide de 18 a 24 cm (7,1 a 9,4) de largo."Olympic Marmot (Marmota olympus)". "Olympic Marmot – Marmota olympus". Edelman, Andrew J. (2003). La marmota olímpica es del tamaño de un gato doméstico; los adultos pesan de 3,1 a 11 kg (6,8 a 24,3 lb) y mide de 67 a 75 cm (26 a 30), con un promedio de 71 cm (28 lb). Es la marmota más grande, aproximadamente 7% más larga que la marmota canosa y la marmota de Vancouver. Esta especie tiene el dimorfismo sexual más pronunciado entre las marmotas, con machos adultos que pesan en promedio 9,3 kg (21 lb) y hembras adultas que pesan 7,1 kg (16 lb).
La marmota olímpica tiene una doble capa de pelo que consta de una blanda y gruesa pelusa para el calor, y cabellos exteriores más toscos. En las marmotas juveniles la piel es de color gris oscuro; estos cambian en el segundo año de vida a gris amarronado con parches más claros. El pelaje de los adultos es marrón en el cuerpo con algunas zonas blancas más pequeño partes marrones pálidas para la mayoría del año, deviniendo más oscuro en general, con el progreso del año. La primera muda del año ocurre en junio, comenzando con dos remiendos negros de piel formándose detrás de los hombros. Esta coloración negra se extiende al resto del cuerpo, y para el pelaje es casi totalmente negro. Una segunda muda se lleva a cano durante la hibernación, y al acabar la hibernación en primavera las marmotas olímpicas pueden ser bronceadas o amarillentas.Edelman, Andrew J. (2003). "Olympic Marmot". El morro de la marmota olímpica es casi siempre blanco, con una banda blanca delante de los ojos.Thorington, Richard W., Jr.; Koprowski, John L.; Steele, Michael A.; Whatton, James F. (2012). Kays, R. W.; Wilson, Don E. (2009).
La marmota olímpica puede distinguirse fácilmente de la marmota canosa, con la que comparte varios rasgos físicos, por la carencia de contrastantes pies negros y una zona negra en la cabeza.Blumstein, Daniel T. (2008). La marmota de Vancouver tiene un color de pelo similar al chocolate marrón con partes blancas.Bryant, Andrew A.; Blood, Donald A. (1999).
Distribución y hábitat left|thumb|Típico hábitat de la marmota olímpica: una pendiente del Hurricane Ridge en el Parque Nacional Olímpico Las marmotas olímpicas son nativas de las Montañas Olímpicas en la Península Olímpica del estado de Washington.Linzey, A.V.; Hammerson, G. (2008). Aproximadamente el 90% de las marmotas olímpicas tienen su hábitat localizado en el Parque Nacional Olímpico, donde son a menudo visibles, especialmente encima del Hurricane Ridge.Griffin, Suzanne C.; Taper, Mark L.; Hoffman, Roger; Mills, L. Scott (9 May 2008). Las marmotas están en decadencia en algunas áreas del parque debido a la invasión de árboles en los prados así como la depredación por parte de los coyotes, y rara vez son vistas en el suroeste.
Dentro del parque, las marmotas olímpicas habitan exuberantes prados sub-alpinos, campos y pendientes de montañas.Bowers, N.; Bowers, R.; Kaufman, K. (2007). Viven en colonias extendidas, en varias ubicaciones de las montañas que contienen las madrigueras de varias familias. El número de familias de marmota por madriguera difiere. Algunos prados pueden contener pocas marmotas, y algunos pueden tener familias múltiples que incluyan hasta 40 marmotas totales. Hay un riesgo más alto de endogamia y muerte de acontecimientos aleatorios en prados con menos marmotas, haciendo la migración esencial para la supervivencia de la especie."The Olympic Marmot: Ecology and Research" (PDF). Las madrigueras se pueden encontradar en varias elevaciones, variando de 920 m (3,020 ft) a 1,990 m (6,530 ft); son más a menudo encontradas en el intervalo de 1,500 m (4,900 ft) a 1,750 m (5,740 ft).Linzey, A.V.; Hammerson, G. (2008). Las madrigueras están más frecuentemente ubicadas en pendientes orientadas hacia el sur, las cuales reciben generalmente más precipitación, 75 cm (30 pulgadas) por año (mayoritariamente nieve), y tienen por lo tanto más áreas verdes.Linzey, A.V.; Hammerson, G. (2008). "Weather and climate" (PDF). La extensión del hogar de una familia de marmotas normalmente cubre de uno a cinco acres (0.2–2 hectáreas)."Olympic Marmot". La marmota olímpica está bien adaptada a su hábitat natural generalmente frío, donde hay nevadas casi cada mes del año en las pendientes de montaña y praderas estériles."The Olympic Marmot: Ecology and Research" (PDF).
Ecología
Alimentación alt=Photograph|thumb|Lupinos, una parte importante de la dieta de la marmota olímpica, cercano al Hurricane Ridge Las marmotas olímpicas se alimentan de la flora de prado, los lirios de avalancha y los lirios de glaciar, flores de brezo, lupinos subalpinos, alforfón de montaña, campánulas, ciperáceas y musgos.Edelman, Andrew J. (2003). "The Olympic Marmot: Ecology and Research" (PDF). Para las marmotas, las plantas que florecieron verdes y tiernas son mejores que otras fuentes de alimento, pero las raíces constituyen una gran parte de su dieta en la primavera temprana, cuando otras plantas aún no han aparecido. Durante mayo y junio, pueden recurrir a roer árboles para alimentarse."Olympic Marmot". Ocasionalmente pueden comer frutas e insectos.Thorington, Richard W., Jr.; Koprowski, John L.; Steele, Michael A.; Whatton, James F. (2012). Sus requisitos de agua son satisfechos por el jugo de la vegetación que comen y el rocío de la superficie de las plantas.
Al cubrirse la vegetación de nieve, las marmotas pasan a tener una dieta más carnívora, consumiendo la carroña encontrada mientras cavan para buscar raíces y, posiblemente, matando ardillas que estén hibernando. En este tiempo, también obtienen agua de nieve fundida.Edelman, Andrew J. (2003). Al hibernar, las marmotas olímpicas no guardan comida en sus madrigueras; en cambio, acumulan grasa antes de la hibernación y pueden doblar su peso corporal para sobrevivir ocho meses sin comer.Linzey, A.V.; Hammerson, G. (2008). "Olympic Marmot".
Depredación left|thumb|El coyote es el principal depredador de la marmota olímpica Los depredadores de la marmota olímpica son mayoritariamente mamíferos terrestres como coyotes, pumas, y linces; aun así, también es acechada por aves rapaces como las águilas doradas.Witczuk, Julia; Pagacz, Stanisław; Mills, L. Scott. El oso negro rara vez ataca a las marmotas y su presencia cercana no suele generar llamados de alarma, a no ser que el oso se acerque hasta 6 m (20 ft) de la colonia. El coyote es el depredador primario y los estudios han mostrado que las marmotas conforman aproximadamente 20% de la dieta de los coyotes durante los meses de verano. Durante un estudio en las Montañas Olímpicas, 36 coyotes caídos fueron recogidos y el estómago de dos de ellos contenía pelos de marmota.