Elizabeth Terrill Bentley (New Milford, Connecticut, 1 de enero de 1908 - New Haven, Connecticut, 3 de diciembre de 1963) fue una espía estadounidense que trabajó para la Unión Soviética desde 1938 y hasta 1945.
En 1945, desertó del Partido Comunista y de la inteligencia soviética y pasó a ser informante de los EE. UU. Denunció dos redes de espionaje, dando los nombres de más de 80 estadounidenses que habían participado en el espionaje para los soviéticos.Olmsted 2002, p. 100 Cuando su testimonio se hizo público en 1948, se convirtió en una sensación en los medios y tuvo un impacto importante en los casos de espionaje soviéticos de la década de 1950.Haynes, John Earl; Klehr, Harvey (2005-10-25).
Bentley no aportó pruebas documentales en apoyo de sus revelaciones y la veracidad de sus alegaciones se discutió largamente. Sin embargo, la desclasificación tanto de documentos soviéticos como del proyecto VENONA de criptoanálisis de los Estados Unidos, han confirmado que básicamente las declaraciones del Bentley fueron correctas y que, tras la deserción de Bentley, la Unión Soviética suspendió temporalmente todas las actividades de espionaje en los Estados Unidos.Weinstein, Allen; Vassiliev, Alexander (2000).
Primeros años Elizabeth Terrill Bentley nació en New Milford (Connecticut), hija de Charles Prentiss Bentley, comerciante de telas, y de May Charlotte Turrill, maestra de escuela.Lauren Kessler's biography spells Bentley's middle name 'Turrill'. "Red Spy Tells Of Childhood In Connecticut Town" . En 1915 sus padres se trasladaron a Ithaca, Nueva York, y en 1920 la familia se trasladó a McKeesport, Pensilvania, y luego a Rochester, Nueva York.Kessler 2003, p. 15 Sus padres fueron descritos como personas puritanas de una antigua familia episcopaliana de Nueva Inglaterra.Olmsted 2002, p. 1
Bentley asistió al Vassar College, donde se graduó en 1930 con una licenciatura en inglés, italiano y francés."The Network" En 1933, mientras asistía a la escuela de posgrado en la Universidad de Columbia, ganó una beca para la Universidad de Florencia. En Italia se unió brevemente a un grupo local de estudiantes fascistas, el “Gruppo Universitario Fascista”.Galagher, Dorothy (3 de noviembre de 2002). Sin embargo bajo la influencia de su consejero en la facultad, el filólogo antifascista Mario Casella, con quien tuvo un romance, pasó en poco tiempo al otro extremo del espectro político.Olmsted 2002, p. 6 Mientras completaba su maestría en la Universidad de Columbia asistió a las reuniones de la Liga Americana contra la Guerra y el Fascismo. A pesar de que más tarde afirmó que encontró ilegible la literatura comunista y "seca como el polvo", se sintió atraída por el sentimiento de comunidad y de pertenencia social que consiguió con sus amigos en la Liga.Olmsted 2002, p. 122 Cuando se enteró de que la mayoría de ellos eran miembros del Partido Comunista de los Estados Unidos (CPUSA), se unió al Partido por decisión propia en marzo de 1935.Kessler 2003, p. 40
Actividad de espionaje Bentley se introdujo en las actividades de espionaje por propia iniciativa. En 1938 obtuvo un empleo en la Italian Library of Information, en la ciudad de Nueva York; se trataba de la oficina de propaganda de la Italia fascista en los Estados Unidos. A continuación, informó a la dirección del Partido Comunista (CPUSA) exponiendo su disposición a espiar a los fascistas.Olmsted 2002, p. 18 Los comunistas estaban interesados en la información de Bentley podría proporcionar y el oficial de la NKVD Jacob Golos fue asignado para ser su contacto y controlador.Benson, Robert Louis; Warner, Michael (March 19, 2007). Golos era un emigrado ruso que había obtenido la nacionalidad norteamericana en 1915.Kessler 2003, p. 63
En aquel momento Bentley pensaba que estaba espiando únicamente para el Partido Comunista de los Estados Unidos. De hecho, Golos fue uno de los más importantes agentes de inteligencia de la Unión Soviética en los Estados Unidos. En la época en que él y Bentley se conocieron, Golos estaba trabajando en la planificación del asesinato de León Trotski, que tendría lugar en México en 1940.Olmsted 2002, p. 22 Bentley y Golos pronto se convirtieron en amantes, más que un año antes de que ella se enterara de su verdadero nombre y, según su testimonio, dos años antes de que ella supiera que él trabajaba para la inteligencia soviética.
En 1940, cuando la relación duraba ya dos años, el Departamento de Justicia obligó a Golos a registrarse como agente del gobierno soviético bajo la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (Foreign Agents Registration Act). Esto hizo que fuera peligroso para él y tomar contacto y recibir documentos de la red de espías estadounidenses que controlaba y, a causa de esto, fue traspasando esta responsabilidad poco a poco a Bentley. Golos también necesitaba a alguien para hacerse cargo del trabajo del día a día de la United States Service and Shipping Corporation, una organización que encubría las actividades de espionaje de la Comintern.Kessler 2003, p. 77 Bentley cargó también con ese trabajo. A pesar de que nunca llegó a ser remunerada directamente por sus trabajos de espionaje, acabó ganando 800 dólares al mes como vicepresidente de la U.S. Service and Shipping Corporation, un salario considerable para la época, equivalente a 13.513 dólares de 2016.Kessler 2003, p. 150 Como sea que Bentley adquirió un importante papel en la inteligencia soviética, los soviéticos le dieron el nombre en clave de Umnitsa, que se puede traducir libremente como "chica lista", aunque en algunos casos es más correcto traducirlo por "buena chica".
El grupo Silvermaster La mayoría de los contactos de Bentley se encontraban entre lo que los fiscales y los historiadores llamarían más tarde el "grupo Silvermaster", una red de espías en torno a Nathan Gregory Silvermaster. Esta red se convertiría en una de las operaciones de espionaje soviética más importantes de los Estados Unidos.Olmsted 2002, p. 45 Silvermaster trabajó con la Resettlement Administration y, más tarde, con la Board of Economic Warfare (Comisión de Guerra Económica). No tuvo acceso a mucha información sensible por sí mismo, pero conocía a varios comunistas y simpatizantes dentro del gobierno que estaban dispuestos a pasarle información a él y, por medio de Elizabeth Bentley, esa información se pasaba a Moscú. En ese momento la Unión Soviética y los Estados Unidos eran aliados en la Segunda Guerra Mundial y gran parte de la información que Silvermaster recogía para los soviéticos tenía que ver con la guerra contra la Alemania nazi. Incluía estimaciones secretas de la fuerza militar alemana, datos sobre la producción estadounidense de municiones así como información sobre el calendario de los aliados para la apertura de un segundo frente en Europa. Los contactos de la red extensa red de Golos y Bentley oscilaron entre aplicados estalinistas y, en palabras Kathryn Olmsted, biógrafa de Bentley, "idealistas románticos" que "querían ayudar a los valientes rusos a golpear la máquina de guerra nazi".Olmsted 2002, p. 50, 51
Conflictos con los espías soviéticos A finales de 1943 Jacob Golos sufrió un ataque cardíaco fatal. Después de reunirse con el secretario general del Partido Comunista (CPUSA), Earl Browder, Bentley decidió continuar su trabajo de espionaje, ocupando el lugar de Golos. Su nuevo contacto en la inteligencia soviética era Iskhak Akhmerov, el jefe del espionaje clandestino de la KGB, que trabajaba sin cobertura diplomática. Obedeciendo órdenes de Moscú, Akhmerov se propuso que los contactos de Bentley lo informaran directamente a él. Bentley, Browder y Golos se habían resistido a esta iniciativa, porque creían que la existencia de un intermediario americano era la mejor manera de manejar sus fuentes y temían que los agentes rusos pondrían en peligro a los espías estadounidenses y posiblemente los ahuyentarían. Con el apoyo de Browder, Bentley ignoró inicialmente una serie de órdenes para que ella "entregara" a Akhmerov sus agentes. De hecho Bentley amplió su red de espionaje cuando Browder le dio el control sobre otro grupo de contactos. Este fue el "grupo de Perlo", con contactos en la Junta de Producción de Guerra, el Senado de los Estados Unidos y el Departamento del Tesoro.Olmsted 2002, p. 63–65
Bentley había sufrimiento episodios de depresión y tenía un problema con la bebida desde sus días en Florencia. Ahora, abatida por la muerte de Golos y bajo creciente presión de la inteligencia soviética, comenzó a beber más y más. Echaba de menos el trabajo en la Service and Shipping Corporation y los vecinos la describieron como que bebía "a todas horas".Olmsted 2002, p. 67
A principios de junio de 1944, Browder cedió a las demandas Akhmerov y acordó ordenar al “Grupo de Silvermaster” que informara directamente a la KGB. Después de su deserción, Bentley dijo que esto fue lo la volvió contra el comunismo. Dijo que "descubrió entonces que Earl Browder era sólo un títere, que alguien movía los hilos en Moscú".Grand jury testimony in United States of America vs. Sus biógrafos sugieren que las objeciones de Bentley, en lugar ideológicas, fueron más bien la consecuencia de una aversión de toda la vida a recibir órdenes y la sensación de que los cambios introducidos la dejaban sin un papel significativo.Olmsted 2002, p. 69, Kessler 2003, p. 100 A finales de 1944 Bentley recibió la orden de renunciar a todas sus otras fuentes, incluido el “grupo Perlo”, del que se ocupaba desde hacía poco tiempo. Su superior soviético le dijo también que tendría que dejar su puesto como vicepresidente de la Service and Shipping Corporation.
Ruptura con los soviéticos Las cosas no mejoraron para Bentley en 1945. Comenzó un romance con un hombre del que llegó a sospechar que podría un agente del FBI o un agente soviético enviado a espiarla y, por otra parte, su contacto soviético sugirió que debía emigrar a la Unión Soviética, algo que Bentley temía que pudiera terminar con su ejecución.Olmsted 2002, p. 78 En agosto de 1945 Bentley fue a la oficina del FBI en New Haven (Connecticut), y se reunió con el agente a cargo. Sin embargo no desertó de inmediato. En lugar de eso parecía "sentirse fuera de lugar" con el FBI y no sería hasta noviembre cuando empezó a contar su historia completa a la agencia. Mientras tanto su situación siguió empeorando. En septiembre se reunió con Anatoly Gorsky, su último controlador de la KGB, y llegó borracha reunión.Olmsted 2002, p. 93 Ella se enojó con Gorsky y los llamó "gánsteres" a él y a los otros agentes rusos, amenazándolos indirectamente con convertirse en una delatora. Pronto se dio cuenta de que sus palabras casi ponían su vida en peligro y, de hecho, cuando Gorsky informó a Moscú su recomendación fue "deshacerse de ella".
Moscú aconsejó a Gorsky ser paciente con Bentley y calmarla. Sólo unas semanas después que se hizo público que Luis Budenz, editor del periódico del Partido Comunista (CPUSA) y una de las fuentes de Bentley, había desertado. Budenz aún no había revelado nada de lo que conocía sobre las actividades de espionaje, pero conocía el nombre de Elizabeth Bentley y sabía que era una espía. Sintiéndose en peligro por los dos lados Bentley tomó la decisión final de desertar el 6 de noviembre de 1945.
Después de la deserción