El Nevado o glaciar Santa Isabel, también conocido en el dialecto Quimbaya como Poleka Kasué (Doncella blanca), es una de las montañas de la cordillera Central de Colombia. Es un complejo volcánico inactivo de tipo estratovolcánico-andesítico, con tres cumbres principales: El Cisne (4.965 m), Santa Isabel (4.940 m) y El Quindío (4.750 m). Su glaciar ha perdido >94% de su área en el último siglo. Su cima se eleva a 4 945 m s. n. m;IDEAM. Informe del estado de los glaciares colombianos 2023, p. 20. https://www.ideam.gov.co/documents/10156/IEGC_2023.pdf y marca la frontera entre los departamentos de Risaralda, Tolima y Caldas, siendo el punto más alto del primero.Ingeominas - Volcán Nevado de Santa Isabel Tiene un gran número de lagunas, charcos y vegetación de frailejones y otras plantas.En su cima se encontraba una de las seis masas glaciares supervivientes en Colombia, cuya superficie glaciar pasó de 0,35 km² en diciembre de 2021 a 0,29 km² en diciembre de 2022 (−17 %) es la penúltima por tamaño, solo por delante del glaciar del Nevado del Tolima; Cuenta con tres cumbres sur, central y norte(el hongo) las cuales tienen una altitud de 4.935, 4.923 y 4.945 m.s.n.m respectivamente. El pico principal se ubica en las coordenadas 4°49′03″N 75°22′06″O, según mediciones geodésicas del Instituto Geográfico Agustín Codazzi (IGAC, 2020). Dista 15 km al noroeste del Nevado del Ruiz, 25 km al sur de Santa Rosa de Cabal (Risaralda) y 42 km al noreste de Manizales. Según el informe del estado de los Glaciares Colombianos, para 2023 el glaciar Santa Isabel ha presentado un retroceso glaciar sin precedentes, enfrentando un proceso de desaparición acelerado, y para finales de 2023 el glaciar Conejeras, el cual era considerado el referente del Nevado Santa Isabel, se extinguió completamente.La desaparición del glaciar Conejeras se confirmó entre enero y febrero de 2024, cerrando un ciclo de monitoreo mensual de 18 años continuo por parte del IDEAM. Esta extinción representó un hito importante en el cuidado de glaciares, ya que era el glaciar tropical referente de Colombia y uno de los más estudiados del país, teniendo como principales causas para su desaparición su baja altitud, escasez de precipitaciones sólidas y la reducción de capacidad de reflexión solar del hielo.
Su escalada es de relativa facilidad y requiere de poca experiencia técnica. Su arranque se inicia en la hacienda Potosí, en Santa Rosa de Cabal, y más adelante por el sendero conocido como conejeras. Se encontraron indicios de que en el pasado fue un volcán bastante activo (época prehistórica). Causa curiosidad el complejo de domos que coronan su cima y que lo convierten en uno de los nevados más raros del continente. También se puede ascender por la vereda El Cedral, en Pereira, atravesando el bosque de niebla, el valle de los frailejones y la Laguna del Otún. Su última erupción se registró en 1943.
El Nevado Santa Isabel se ubica en la parte central del Parque Nacional Natural Los Nevados, específicamente entre el Nevado del Ruiz y el Nevado del Tolima, entre los departamentos de Tolima (Murillo), Caldas (Villamaría) y Risaralda (Pereira). Su altura es la menos prominente de los actuales Nevados, dado que no conforma un único cono volcánico. Su vista se encuentra bloqueada de la ciudad de Pereira por el Nevado de Santa Rosa, siendo paradójicamente la ciudad más cercana al Nevado. Sus aguas alimentan tres cuencas hidrográficas: río Quindío (Cauca), Totarito (Magdalena) y Santo Domingo (Cauca).
Pérdida de espesor y fragmentación glaciar Durante el ciclo hidrológico 2019–2020, el glaciar Conejeras del Nevado Santa Isabel presentó una pérdida promedio de 5,17 metros de espesor, como resultado del derretimiento sostenido de su superficie. La pérdida fue más acentuada en la parte baja del glaciar (6,17 m), mientras que en la zona alta alcanzó 3,96 m. Esta variación fue registrada mediante una red de balizas instaladas en distintas altitudes y corroborada mediante registros fotográficos comparativos.
En términos de superficie, el glaciar disminuyó de 0,65 km² en 2017 a 0,52 km² en 2019, lo que representa una reducción del 20 % en solo dos años. Para ese entonces, el glaciar estaba dividido en ocho fragmentos principales. Entre estos se destacaban: Cumbre Norte, Conejeras, Laguna Verde, Cuadrado y El Escondido. Para facilitar su seguimiento, el IDEAM propuso una toponimia oficial que permite identificar cada uno de estos relictos en futuros monitoreos.
Glaciar Conejeras miniaturadeimagen|531x531px|Glaciar o sector Conejeras, Volcán Nevado Santa Isabel en 2010 miniaturadeimagen|531x531px|Glaciar o sector Conejeras, Volcán Nevado Santa Isabel en 2019 El sector Conejeras, ubicado en la vertiente noroeste del Nevado Santa Isabel, fue monitoreado de forma continua por el IDEAM entre marzo de 2006 y febrero de 2024, mediante una red de balizas de ablación y estaciones meteorológicas. Durante este periodo, el glaciar experimentó una reducción acelerada de su área, siendo uno de los casos más documentados de retroceso glaciar en Colombia Para el año 2022, la cobertura glaciar nacional —incluyendo los relictos del Santa Isabel— fue de 33,09 ± 0,63 km² y en ese mismo periodo el sector Conejeras presentaba un tamaño tan reducido que, hacia finales de 2023 e inicios de 2024, fue considerado extinto, poniendo fin a 18 años de monitoreo mensual.
Tras la extinción del sector Conejeras, en 2022 persistían únicamente algunos relictos glaciares en el Nevado Santa Isabel, entre ellos “El Hongo”, “Laguna Verde”, “El Cuadrado” y “El Escondido”. Estos relictos se encontraban en proceso de reducción y son monitoreados como evidencia del retroceso glaciar en la región.
Según el Informe del Estado de los Glaciares Colombianos 2023, el glaciar Conejeras se extinguió entre enero y febrero de 2024, marcando el fin de un ciclo de observación de 18 años. Su desaparición se atribuye a factores como su baja altitud, a la falta de suficiente precipitación sólida y a la acumulación de ceniza volcánica que redujo la capacidad de reflexión solar del hielo. miniaturadeimagen|531x531px|Glaciar o sector Conejeras, Volcán Nevado Santa Isabel en 2024 A pesar de los esfuerzos institucionales por monitorear y conservar los glaciares del país, la extinción total del glaciar en el Sector Conejeras es un hecho. Esta pérdida no solo representa una reducción significativa en la disponibilidad de agua para las poblaciones aledañas, sino que también afectará los ecosistemas altoandinos que dependen del aporte hídrico proveniente del deshielo. El glaciar ha sido históricamente una fuente importante para diversos afluentes en la región, por lo que su desaparición tendría implicaciones ecológicas e hidrológicas relevantes. Además, el Nevado Santa Isabel ha funcionado como un laboratorio natural para la investigación glaciológica en Colombia, por lo que su pérdida supondría también un retroceso en el estudio de los glaciares tropicales.
Según el IDEAM, hacia 1960 el glaciar del Nevado del Quindío desapareció por completo. Entre 1850 y 2021, el Nevado del Ruiz perdió más del 80 % de su superficie glaciar, pasando de 47,5 km² a 7,96 km², mientras que el Nevado del Tolima se redujo de 8,6 km² a tan solo 0,50 km². En el caso del Nevado Santa Isabel, se estima que actualmente solo conserva alrededor del 1 % de su cobertura glaciar original.
Este monitoreo del glaciar fue posible gracias a la colaboración entre el IDEAM, operadores turísticos locales y redes de monitoreo comunitario, esta articulación de actores fue reconocida como ciencia institucional como ejemplo de glaciología participativa, pero debido a la pérdida total de la superficie glaciar visible, el monitoreo se suspendió en febrero de 2024.
Geografía y geología El Nevado de Santa Isabel está ubicado en la zona central de Colombia, entre los departamentos de Caldas, Risaralda y Tolima, dentro del Parque Nacional Natural Los Nevados. Forma parte de la Cordillera Central de los Andes colombianos y del denominado Complejo Volcánico Ruiz–Tolima, junto con los volcanes Nevado del Ruiz, Nevado del Tolima, Cerro Machín y Nevado del Quindío.
A diferencia de sus vecinos, el Santa Isabel presenta una morfología más suave y achatada, sin un cráter visible ni una forma cónica pronunciada. Esto se debe a que es un estratovolcán de edad más antigua, fuertemente erosionado, con una estructura más compleja y menor actividad reciente. Su composición litológica está dominada por rocas andesíticas y dacíticas, típicas de los arcos volcánicos subandinos. Estas formaciones evidencian un pasado eruptivo diverso y la influencia de un sistema magmático compartido con el Nevado del Ruiz. Su cima está formada por domos de lava y materiales volcánicos acumulados durante múltiples erupciones ocurridas en el pasado geológico, aunque se considera actualmente un volcán potencialmente activo.
Este volcán se encuentra sobre la zona de subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana, al igual que otros volcanes andinos. La actividad tectónica ha influido en su formación y evolución, aunque no se han registrado erupciones recientes en tiempos históricos.Tilling, R.I. et al. (2001). Volcanoes of the World. USGS +Altitud de las cumbres del Nevado Santa IsabelNombre de la cumbreAltitud (m.s.n.m)Sur4.935Central4.923Norte (El Hongo)4.945 El glaciar del Nevado de Santa Isabel ha sufrido un rápido retroceso en las últimas décadas. De los tres glaciares que cubrían su cima en el (Bolívar, Central y Conejeras), solo el de Conejeras persiste parcialmente. Según el IDEAM, entre 2002 y 2020 el área glaciar del Santa Isabel disminuyó en más del 60 %, y se proyecta que podría desaparecer por completo antes de 2030 si continúan las condiciones climáticas actuales.IDEAM (2021). Monitoreo de glaciares en Colombia: informe técnico anual.
La cima del nevado se encuentra a 4.965 m s. n. m., y su topografía es menos empinada que la de otros volcanes de la región. Presenta pendientes suaves de 15° a 25°, lo que facilita su acceso, especialmente desde el sector de El Cisne (Risaralda), siendo uno de los nevados más visitados del país.
El Servicio Geológico Colombiano reportó actividad fumarólica en el flanco suroeste en 2019. Existe riesgo de inundaciones repentinas por ruptura de lagunas glaciares, con potencial afectación a los municipios de Santa Rosa de Cabal y Villamaría
Geomorfología El Nevado de Santa Isabel presenta un relieve dominado por un casquete glaciar que ha sufrido un marcado retroceso durante el . Entre 2010 y 2015, la pérdida de masa glaciar alcanzó un 42 %, una de las tasas más altas entre los glaciares del país.
A diferencia de otros nevados andinos con cimas agudas, el Santa Isabel presenta laderas amplias y suaves, resultado de la acción combinada de:
Erosión glacial, que ha modelado morrenas, circos y valles con evidencias de antiguos pulsos de hielo.
Erosión hídrica, que ha generado terrazas y acumulaciones aluviales, especialmente en las partes bajas.
Deposición de polvo mineral, en parte transportado desde el desierto del Sahara, lo que ha acelerado el derretimiento glaciar al reducir el albedo del hielo.
El paisaje circundante incluye zonas de páramo andino, turberas y depósitos de ceniza volcánica, que cumplen un rol fundamental en la retención de agua, la filtración y la amortiguación de procesos erosivos superficiales.
Condiciones climáticas y dinámica del deshielo
El periodo comprendido entre febrero de 2019 y enero de 2020 estuvo marcado por condiciones desfavorables para la conservación del glaciar. La acumulación de nieve fue mínima, con un espesor promedio de 3 cm y un máximo de 18 cm en noviembre. Esta escasa cobertura redujo la capacidad del glaciar para reflejar radiación solar, facilitando así la pérdida de masa.