Zaruma, oficialmente “Villa del Cerro de Oro de San Antonio de Zaruma”, es la cabecera cantonal del cantón Zaruma, perteneciente a la Provincia de El Oro, en Ecuador. Sus atributos culturales, arquitectónicos y naturales , así como su rica historia le han merecido títulos y reconocimientos :“Ciudad de Interés Turístico Nacional” (1977), "Patrimonio Cultural del Estado Ecuatoriano" (1990), "Pueblo Mágico del Ecuador" (2019). Desde 1998 Zaruma consta en la lista indicativa de la Unesco para ser declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad, se la denomina también como "Sultana de El Oro"
Es una de las ciudades más antiguas de Ecuador, fundada definitivamente por los españoles en 1549, en ese entonces cobró mucha importancia por ser un rico yacimiento aurífero. Actualmente es un centro turístico muy importante del Ecuador.
Toponimia Su nombre se deriva de las voces nativas: Sara= maíz y huma = cabeza. Zaruma proviene de la contracción de estas dos voces y se la empezó a escribir con la Z tomando el vocablo castellano Zaruma. Su nombre se atribuye al maíz existente y al oro de las minas, cuyo color se asemeja al de una mazorca de maíz. Según el historiador Jorge Núñez, Zaruma significa “Cumbre del monte pequeño”.
Historia Zaruma fue poblada por diferentes grupos étnicos: paltas, garrochambas, chaparras, zarihumas, güishagüiñas, yugulenses estos asentamientos humanos precoloniales y preincaicos, hicieron de la región un centro de producción e intercambio económico cultural. La pluriculturalidad existente en la región permitió que la zona sea considerada estratégica en el intercambio comercial entre sierra y costa. El origen indígena se manifiesta en múltiples testimonios materiales: misteriosos petroglifos, localizados en las zonas montañosas y en las márgenes de los ríos cercanos a la ciudad; complejos arquitectónicos y centros administrativos religiosos, con áreas de terrazas agrícolas y objetos culturales en piedra y cerámica, evidentes en los territorios históricos de Guayquichuma, Chepel y San Antonio. Huellas que evocan el paso y la ocupación de grupos humanos organizados desde tiempos inmemoriales.
Entre 1536 y 1539, se realizan los primeros asentamientos poblacionales con los españoles que llegaron por la atracción de la actividad minera aborigen de Paltas, Cañaris e Incas , y que encontraron en este, un sector propicio para levantar sus residencias. La llegada de los españoles y la influencia de diversas corrientes migratorias durante la Colonia (siglos XVI, XVII y XVIII) dieron inicio a una nueva identidad para Zaruma, por sus componentes culturales múltiples.
Fundación. izquierda|miniaturadeimagen|191x191px|Alonso de Mercadillo, Fundador Asiento de Minas Zaruma El capitán español Alonso de Mercadillo realizó la primera fundación como "Asiento de Minas Zaruma" tal como lo afirman varios historiadores "Zaruma fue fundada en 1549 por Alonso de Mercadillo sobre las riveras del Río Amarillo, en 3 grados 40 minutos de latitud meridional y 50 minutos de longitud occidental", sin embargo el historiógrafo lojano Alfono Anda Aguirre en su obra "Zaruma en la Colonia"Zaruma en la Colonia - Wikisource sustenta que su fundador fue el capitán Salvador Román.
El 8 de diciembre de 1595, por mandato del Rey de España Felipe II, al capitán Damián Meneses, Zaruma fue erigida en Villa, con el nombre de "Villa de San Antonio del Cerro de Oro de Zaruma", una circunscripción del Corregimiento de Loja, de esta manera , se comenzó a formar y consolidar la ciudad en torno a los trabajos mineros, a las características topográficas del terreno y a las condiciones climáticas existentes.
Colonia Desde entonces, la villa colonial se ordenó con un gobierno municipal, según el modelo de los cabildos españoles, y la producción de las minas de oro y plata representó una de las fuentes económicas de la Real Audiencia de Quito y de enriquecimiento para Europa en medio de períodos de auge y de crisis. En los primeros tiempos coloniales, la minería se sustentó bajo el sistema de las mitas, con mano de obra indígena o los mitayos de la Sierra sur que acudían obligados y por turnos durante dos meses en el año. En este ciclo productivo las minas alcanzan su máximo rendimiento en las vetas de: Sexmo, Vizcaya, y la mina grande en Portovelo.
En 1606, se establece en Zaruma el convento de los franciscanos, denominado Nuestra Señora de los Ángeles, la presencia de los religiosos en la zona fortaleció los valores espirituales y morales de la población, consolidando familias sólidamente unidas y bajo las tradiciones y normas religiosas.
En 1607, trabajan en las minas 300 indios y 60 esclavos negros, los que posteriormente fueron vendidos cuando se inicia la primera crisis minera, la introducción de la fuerza humana obligada para trabajos mineros generó problemas sociales debido a las condiciones insalubres a las cuales eran sometidos.
Entre 1630-1763 se produce una recesión minera, que fue motivada por la falta de mano de obra de los mitayos, pues los intereses locales de Cuenca y Loja disputaban a Zaruma la disponibilidad de fuerza laboral indígena,las epidemias diezmaba a la población trabajadora,la falta de tecnología para una eficiente explotación minera, acentúo la crisis.
En 1794 se tiene información sobre la celebración de la fiesta en honor a la Virgen del Carmen, según el corregidor de Loja; se mantiene esta tradición religiosa celebrándose cada 16 de julio, de esta manera las costumbres y la profunda fe religiosas y cristiana, identifican a la población naciente.
En el , la crisis minera se acentúa afectando directamente a las pocas familias que residían en Zaruma.
Independencia. El 26 de noviembre de 1820, Zaruma se declaró independiente del reino de España. El ejemplo libertario de Quito, Guayaquil, Cuenca, fue el detonante para que un grupo de patriotas zarumeños, apoyados por intelectuales cuencanos y a pesar de la tenaz oposición del gobierno de Loja, proclamará su independencia.
Fray Justo Gaona y Francisco Barnuevo fueron los verdaderos artífices de la asonada libertaria, aunque se menciona también a los terratenientes Ambrosio Maldonado, Cnel. Bonifacio de los Reyes, Antonio Barsallo, José María Gálvez, José Guzmán y Román, ciudadanos que firmaron un mensaje al cabildo de Loja considerado el acta de independencia. El cabildo de Loja exhorto a estos ciudadanos a deponer la actitud y luego de 6 días se desistió de la iniciativa independentista. Gaona y Barnuevo, juntamente con otros lugareños, son reconocidos como los próceres independentista de Zaruma.
El 24 de mayo de 1822 se produjo la liberación de Quito y la independencia de las provincias que pertenecían a la Real Audiencia de Quito y con ello Zaruma adquiere su independencia total, cabe indicar que los zarumeños aportaron a este proceso libertario con algunos bienes, como ganado, bestias de carga, víveres, utensilios y dinero.
El sector, después de la independencia, cayó en un estado de postración. Sin embargo, la industria minera de Zaruma nunca desapareció.
El 25 de junio de 1824, se produce la erección cantonal de Zaruma, según Ley de División Territorial de la Gran Colombia, esta cantonización de la Villa real, permitió un desarrollo más armónico y originaron un estrecho acercamiento comercial, religioso y cultural con Loja.
República Zaruma fue cantón de Loja hasta 1882, la distancia con la capital provincial de ese entonces y el centralismo (Loja), originó en la colectividad, la necesidad de independizarse política y adminsitrativamente y el 29 de noviembre de 1882, Zaruma proclama la creación de la provincia de El Oro, la cual es la capital hasta 1883. La ubicación geográfica no estratégica de Zaruma, dificultó la administración de la naciente provincia, sin embargo, Machala, superó esta dificultad y se constituyó en la nueva capital provincial.
En la época republicana, la crisis minera continuó por varias décadas, a pesar de ello el aparato administrativo municipal del Cantón se afianzó y logró recursos para invertir en edificaciones y el mantenimiento de los caminos, especialmente de aquellos que abrían nuevas rutas de comercio hacia la costa sobre todo Guayaquil.
Algunos hechos relevantes fueron:
Se inaugura el servicio de telégrafo en junio de 1888.
La participación de capitales extranjeros, chilenos e ingleses en el período 1876-1895, origina un resurgimiento de la minería y la activación de otros sectores como la agricultura y la ganadería. En 1880 llegaron los ingleses, con la minera Great Zaruma Gold Mining. Luego arribaron los estadounidenses a través de la South American Development Company (SADCO) y se funda el campamento minero de Portovelo perteneciente al cantón Zaruma, la presencia de esta compañía (1896-1950) instaura un sistema de enclave que influyó decisivamente en el comportamiento socioeconómico de la región y el campamento de Portovelo, esto originó un gran proceso migratorio que atrajo miles de trabajadores. Varias compañías extranjeras, francesas e inglesas, se interesaron en la explotación aurífera, con lo cual penetraron capitales y tecnología extranjeras. Como consecuencia se produjo un crecimiento urbano, una prolongación de la antigua fundación, y se introdujeron elementos de modernidad que influyeron en la vida de la población del nuevo campamento.
En 1917 se construye el hospital Curipamba para el servicio de Portovelo, este hospital más tarde se lo consideraría uno de los mejores del país.
En 1921 empieza a funcionar la planta de energía eléctrica " el amarillo " en Portovelo.
En 1929 se inaugura el servicio de agua potable a domicilio.
En 1930 se inaugura la carretera Zaruma-Portovelo. La construcción de la red vial principal que vincula Zaruma con el resto del país, origina una disminución de su importancia regional, por el crecimiento de otras microrregiones que aprovechan su ubicación para consolidarse como polos de atracción sobre todo comercial; comienza un proceso de reestructuración político-administrativo, por el cual las parroquias rurales del Cantón comienzan a adquirir la categoría de Cantones: Piñas en 1941, Portovelo en 1980, Atahualpa en 1990, Balsas en 1985, Marcabelí en 1996.
La salida de la SADCO empezó la explotación nacional a través de compañías como CIMA, que se formó con el 49 % de acciones de los ex empleados de la antigua SADCO y el 51 % le correspondió al municipio de Zaruma. Esta compañía trabajó hasta 1979, ya que su mala administración en cuanto a la valorización del yacimiento le indujeron a su quiebra definitiva y posteriormente a partir de 1980 , el Estado ecuatoriano se hizo cargo de esta. En la década de 1980, con la llegada de pequeños mineros artesanales, que invadieron las minas Vizcaya, El Sesmo, Jorupe, Tres Reyes y Quebrada del Banco, nace la minería artesanal en todo el país.
Actualidad La ciudad está administrada por el GAD Zaruma en una etapa económica caracterizada por el agotamiento aurífero de las capas superficiales de las áreas mineras, lo que ha originado el desplazamiento de los pequeños mineros por la aparición de empresas con tecnología para la explotación eficiente de las minas. Hoy existen algunas empresas mineras grandes y tecnificadas que explotan el mineral, sin embargo todavía existen miles de mineros artesanales que ocupan espacios de subsuelo explotando desordenadamente y creando condiciones ambientales insalubres.
La riqueza que usufructuaron los españoles y norteamericanos, en recursos minerales y explotación del trabajo humano, ha quedado grabada en la memoria colectiva.
Patrimonio Cultural miniaturadeimagen|240x240px|Plaza La independencia