miniatura|280px|Localización de Alfa Centauri
Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol. Se encuentra a unos 4.36 años luz (41.2 billones de kilómetros) de distancia.
Está constituido por tres estrellas: Alfa Centauri A (nombre oficial según la Unión Astronómica Internacional: Rigil Kentaurus) Alfa Centauri B (nombre oficial según la UAI: Toliman) y Alfa Centauri C (nombre oficial según la UAI: Próxima Centauri).
Es un sistema formado por tres estrellas unidas gravitacionalmente. Un sistema ternario de estrellas que orbitan un centro de masas, Rigil Kentaurus y Toliman, más una tercera estrella enana roja, Próxima Centauri, que orbita alrededor de las dos estrellas.
En el firmamento nocturno, a simple vista solo puede distinguirse el sistema Rigil‑Toliman como un único punto luminoso. De hecho este punto fue considerado hasta el como una única estrella, la más brillante de la constelación del Centauro. La existencia de la doble estrella (estrella binaria) en ese punto luminoso fue propuesta por primera vez en 1689 por el jesuita francés Jean Richaud (1633-1693), que la detectó accidentalmente mientras realizaba observaciones de un cometa.
miniatura|250px|Alfa Centauri, la estrella de la izquierda, junto a la constelación Cruz del Sur.
Rigil Kentaurus es una estrella amarilla muy similar al Sol (tipo espectral G) y Toliman es una estrella naranja de tipo K. Ambas giran entre sí en un período de unos 80 años (un período orbital de 79.91 años). En esta órbita los componentes de este sistema binario se aproximan entre sí a un mínimo de 11.2 au (unidades astronómicas), lo que equivale a 1675 millones de kilómetros o aproximadamente la distancia media entre el Sol y Saturno, siendo la distancia máxima entre las dos estrellas 35.6 au (5300 millones de kilómetros, aproximadamente la distancia entre el Sol y Plutón). Como tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio (el centro de masas) casi equidistante de ambas estrellas.
La tercera estrella es Próxima Centauri y orbita alrededor de las dos anteriores (por eso también es conocida como Alfa Centauri C) a una distancia mucho mayor, en una gran órbita con una excentricidad tal que se discute si realmente está ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen igual paralaje y movimiento propio. En el año 2016 se presentan determinaciones más precisas de la velocidad de Próxima Centauri, que apoyan la unión gravitacional entre las tres estrellas.
En el caso de que Próxima Centauri esté realmente ligada a las otras dos, su órbita duraría varios centenares de miles de años, y actualmente estaría en el punto cuya distancia al sistema solar es mínima. La separación media entre Próxima Centauri y el sistema Rigil-Toliman es aproximadamente de 0.06 pársecs, 0.2 años luz o 13 000 au, equivalente a 400 veces el tamaño de la órbita de Neptuno. Se trata de una estrella pequeña y roja que solo se puede ver a través de telescopios potentes.
El sistema de estrellas también contiene por lo menos dos planetas del tamaño terrestre: Alfa Centauri Bb, con cerca de 113 % de la masa terrestre, que orbita Toliman, con un período de 3.24 días y Alfa Centauri Cb (más conocido como Próxima Centauri b), que orbita a Próxima Centauri. Este último orbitando a una distancia de 6 millones de kilómetros de la estrella, equivalente al 4 % de la distancia de la Tierra al Sol, y con una temperatura de equilibrio estimada en 234 K (–39 °C). Para la búsqueda de otros planetas en el sistema, está en proyecto el telescopio espacial ACESat.
Alfa Centauri A o Rigil Kentaurus
+ α Centauri AConstelación Centaurus Ascensión recta α 14 h 39 min 36.50 s ICRS coord. (ep=J2000) Declinación δ −60°50′02.3″ ICRS coord. (ep=J2000) Distancia 4.40 años luzMagnitud visual +0.01 Paralaje743 mas Magnitud absoluta 4.2Luminosidad 1.519Temperatura 5790 KMasa 2.167 × 1030 kgRadio 1.2 solesTipo espectral G2VVelocidad radial -Otros nombres Rigil Kentaurus, Toliman, GJ 559 A, HR 5459, HD 128620, GCTP 3309.00, LHS 50, SAO 252838, HIP 71683
Alfa Centauri A (α1 Cen/Rigil Kentaurus) es una estrella algo más luminosa, grande y vieja que el Sol, de tipo espectral muy similar a este. Se la clasifica como enana amarilla. A partir de los parámetros orbitales determinadas mutuas, Rigil Kentaurus es un 10 % más masiva que el Sol, con un radio de aproximadamente 23 % más grande. La velocidad de rotación proyectada (v · sen i) de esta estrella es de 2.7 ± 0.7 km/s, lo que resulta en un plazo estimado de rotación de 22 días, que le da un período un poco más rápido de rotación que los 25 días del sol.
El 10 de febrero de 2021, un grupo de astrónomos anunciaron un posible candidato a planeta en la zona habitable de esta estrella, denominado C1. Lo encontraron aplicando una nueva técnica y 100 horas de observación con el VLT (very large telescope: ‘telescopio muy grande’).
Alfa Centauri B o Toliman
+ α Centauri B miniatura|240px|center|Toliman y su planeta Alfa Centauri BbConstelación Centaurus Ascensión recta α 14 h 39 min 35.06 s ICRS coord. (ep=J2000) Declinación δ −60°50′15.1″ ICRS coord. (ep=J2000) Distancia 4.4 años luzMagnitud visual +1.33 Magnitud absoluta 5.70Luminosidad 0.5 solesTemperatura 5260 KMasa 1.789 × 1030 kgRadio 0.9 solesTipo espectral K1VVelocidad radial -Otros nombres GJ 559 B, HR 5460, HD 128621, LHS 51, HIP 71681
Alfa Centauri B (α1 Cen/Toliman) es una enana naranja de secuencia principal que está ligada a Rigil Kentaurus. Su edad es bastante parecida a la de su compañera, lo que hace pensar que ambas estrellas nacieron ya unidas.
Sistema planetario
El 16 de octubre de 2012, el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunció el descubrimiento de un planeta extrasolar en órbita alrededor de Alfa Centauri B, que recibió el nombre de Alfa Centauri Bb. Fue detectado utilizando el espectrógrafo Échelle de alta precisión HARPS, en el Observatorio de La Silla de Chile. Con una masa estimada similar a la de la Tierra, orbita su estrella a una distancia aproximada de seis millones de kilómetros (una distancia más pequeña que la distancia de Mercurio al Sol en nuestro sistema solar, muy lejos de la zona habitable, haciendo que las posibilidades de vida tal y como conocemos sean prácticamente nulas) y realiza una traslación alrededor de su estrella cada 3.2 días.
Este descubrimiento fue importante, no solo por la baja masa del planeta (la mayoría de exoplanetas son gigantes gaseosos con masas similares a la de Júpiter o mayores), sino porque ese exoplaneta resultó en ese momento el más cercano al sistema solar de los más de 750 descubiertos (y confirmados); puesto difícilmente superable, dado que el sistema triple de Alfa Centauri es el más cercano a nuestro Sol. Además, dado que los sistemas con planetas de este tipo suelen tener más de uno de ellos.«Localizado un planeta en el sistema estelar más cercano a la Tierra», artículo publicado el 17 de octubre de 2012 en el diario El País (Madrid).
En 2015, un análisis sobre los mismos datos concluyó que la inferencia de la existencia del planeta es solo un artefacto espurio del análisis de datos.
Candidato a planeta
Mediciones recientes indicaron la posible presencia de un exoplaneta en órbita de Toliman, aunque todavía no se ha confirmado. El planeta se encontraría a unos 4.4 años luz de distancia de la Tierra y no estaría en la zona habitable. Se anunció por primera vez en 2013, y fue el segundo exoplaneta propuesto en el sistema, después de Alpha Centauri Bb. Tendría un período orbital de unos 12 días terrestres, mucho menor que el de Mercurio.
El 25 de marzo de 2015, en un artículo científico firmado por Demory y otros, se publicaron los resultados del tránsito por delante de Toliman usando el telescopio espacial Hubble durante un total de 40 horas.
Se evidenció un caso de tránsito, que posiblemente corresponde a un cuerpo planetario. Lo más probable es que este planeta orbite Toliman con un período orbital de 20.4 días o menos, con solo un 5 % de probabilidad de que tenga una órbita de mayor período. El promedio de la mediana de las órbitas posibles es de 12.4 días con un parámetro de impacto de alrededor de 0-0.3 y es probable que su órbita tenga una excentricidad de 0.24 o menos. Estaría demasiado cerca de su estrella madre como para albergar vida.«Twin Earths may lurk in our nearest star system.»
Alfa Centauri C o Próxima Centauri
+ Próxima Centauri 300px|Proxima Centauri (la estrella del centro)Constelación Centaurus Ascensión recta α 14 h 29 min 42.95 s ICRS coord. (ep=J2000) Declinación δ −62°40′46.17″ ICRS coord. (ep=J2000)Distancia 4.243 años luzMagnitud visual +11.13 Magnitud absoluta -15.49Paralaje768.5 mas Luminosidad 0.0017 solesTemperatura 3042 KMasa 2.446 × 1029 kgRadio 0.145 solesTipo espectral M5Velocidad radial -Otros nombres V645 Centauri, CCDM J14396-6050C, GCTP 3278.00, GJ 551, HIP 70890, LFT 1110, LHS 49, LPM 526, LTT 5721, NLTT 37460. Alfa Centauri C (α1 Cen/Próxima Centauri) es una estrella enana roja con una luminosidad de 0.0017 veces la de nuestro Sol. Se encuentra a unas 13 000 au (0.2 años luz) del sistema Alpha Centauri A+B,y, casualmente, en la actualidad su posición orbital está de cara a nosotros, lo que la convierte de momento en la estrella más cercana al sistema solar, a una distancia de cerca de 4.2 años luz. Los científicos le asignan una edad de, tal vez, mil millones de años. Puede que Próxima Centauri no formara parte originalmente del sistema y fuera capturada temporalmente por las otras dos.
Los datos orbitales de Próxima Centauri son muy escasos. El más reciente data de 2016 e indica que Próxima Centauri es de hecho una estrella unida gravitacionalmente al sistema Rigil-Toliman con un período orbital de 550 000 años.
Además, Próxima Centauri es una estrella fulgurante, y como tal también recibe denominación de estrella variable: V645 Centauri.
Próxima Centauri es la tercera estrella del sistema Alfa Centauri. Es la estrella más cercana a la Tierra, pero desde nuestro planeta no puede ser observada a simple vista, ni siquiera con un pequeño telescopio, debido a su muy baja magnitud aparente 11.05. Sin embargo, su posición en la esfera celeste es bien diferente a la del sistema Rigil-Toliman, difiere aproximadamente 2.18°, longitud angular equivalente a la de cuatro veces el diámetro de la Luna llena.
Próxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro sistema solar, y es el destino más interesante para la búsqueda de vida extraterrestre. Dado que tiene un planeta en la zona habitable, Próxima Centauri b, junto con la posible existencia de atmósfera y su composición rocosa, con un tamaño cercano al de la Tierra, es considerado el sistema extrasolar prioritario en la astrobiología. Este planeta fue anunciado el 24 de agosto de 2016. A principios de octubre de 2016, el Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS) emitió un comunicado en el que indica que el equipo internacional del estudio determinó que «las dimensiones y las propiedades» de Próxima Centauri b favorecen su «habitabilidad», pues se trataría de un planeta de «tipo océano» con una temperatura que permitiría la vida.
Sistema planetario
Existencia de planetas