miniatura|250px|Un de los primeros equipos de fútbol americano en el siglo XX La historia del fútbol americano se remonta a las versiones iniciales del rugby. Ambos deportes tienen su origen en variaciones del fútbol que se jugaban en la Gran Bretaña a mediados del . En estas versiones del fútbol, el balón se pateaba hacia un poste o se corría con él para atravesar una línea.
El fútbol americano es el resultado de varias divergencias importantes de las asociaciones de fútbol y rugby; especialmente los cambios en las reglas instituidos por Walter Camp, un graduado de la Universidad de Yale considerado el " Padre de fútbol americano". Entre los importantes cambios se encuentran la introducción de las reglas del down y la línea de golpeo. A finales del y principios del XX, la evolución del juego por entrenadores universitarios como Eddie Cochems, Amos Alonzo Stagg, Knute Rockne, y Glenn "Pop" Warner ayudaron a aprovechar la reciente introducción del pase adelantado. La popularidad del fútbol americano universitario creció, ya que se convirtió en la versión dominante de este deporte en los Estados Unidos durante la primera mitad del . Los juegos del super tazón, una tradición del fútbol americano universitario, atrajeron una audiencia nacional de equipos universitarios. Impulsado por feroces rivalidades, el fútbol universitario todavía es una gran atracción en los Estados Unidos.
El origen del fútbol profesional se remonta a 1882, con el contrato de $1000000 de William "Pudge" Heffelfinger para jugar un partido con "Allegheny Athlectic Association" contra el Club Atlético de Pittsburgh. En 1920 se formó la Asociación Americana de Fútbol Profesional . Esta liga cambió su nombre a la Liga de Fútbol Nacional (NFL) dos años más tarde, y con el tiempo se convirtió en la liga principal de fútbol americano. Principalmente un deporte de las ciudades industriales del Medio Oeste de los Estados Unidos, el fútbol profesional con el tiempo se convirtió en un fenómeno nacional. La creciente popularidad del fútbol se remonta al Campeonato de la NFL de 1958, un partido al que se le ha nombrado el "mejor partido jugado". Una liga rival de la NFL, la Liga de Fútbol Americano (AFL), comenzó a jugarse en 1960. La presión que ésta puso en la liga superior dio lugar a una fusión entre las dos ligas y la creación del Super Tazón, que se ha convertido en el evento televisivo más visto anualmente en los Estados Unidos.
Primeros Juegos miniatura|Un equipo de fútbol americano universitario|250x250px Aunque hay menciones de los nativos americanos jugando partidos, el fútbol americano moderno tiene sus orígenes en los tradicionales juegos de pelota jugados en aldeas y escuelas en Europa durante muchos siglos antes de que América fuera colonizada por los europeos. Hay informes de los primeros colonos en Jamestown, Virginia jugando juegos con pelotas infladas a principios del .
Los primeros juegos parecen haber tenido mucho en común con el tradicional "fútbol de carnaval" jugado en Inglaterra, especialmente en el día festivo llamado "Shrove Tuesday", donde se utilizaba un limón en lugar de una pelota. Los juegos se mantuvieron muy desorganizados hasta el , cuando comenzaron a jugarse los juegos intramuros en diversos campus universitarios. Cada escuela jugaba su propia variación de juego. Estudiantes de la Universidad de Princeton jugaron un juego llamado "ballown" desde 1820. En 1827, una tradición de Harvard conocida como "Lunes Sangriento", comenzó. Ésta consistía en un juego de pelota masivo entre los de primer y segundo año. En 1860, tanto la policía de la ciudad como las autoridades de la universidad acordaron que el lunes sangriento tenía que parar. Los estudiantes de Harvard respondieron entrando en duelo por una figura simulada llamada "Fútbol Fightum", para la cual realizaron diferentes funerales. Las autoridades se mantuvieron firmes y tuvieron que pasar una docena de años antes de que el fútbol se pudiera jugar de nuevo en Harvard.
Dartmouth jugó su propia versión llamada "Old division football", las reglas de éste se publicaron por primera vez en 1871, aunque el juego se remonta a por lo menos la década de 1830. Todos estos juegos, y otros, comparten ciertos rasgos comunes. Se quedaron en gran parte los juegos estilo "mafia", con un gran número de jugadores que intentan cruzar la pelota dentro de un área, a menudo por cualquier medio necesario. Las reglas eran simples, la violencia y las lesiones eran comunes. La violencia de los juegos estilo "mafia" llevaron a varias protestas y a la decisión de abandonar estos juegos. Yale, bajo la presión de la ciudad de New Haven, prohibió el juego en cualquiera de sus versiones en 1860.
"El juego en Boston" Mientras que el juego fue prohibido en las universidades, se empezó a hacer popular en numerosas escuelas preparatorias en la costa este. En la década de 1860, se introdujeron las pelotas inflables manufacturadas a través de las innovaciones de Richard Lindon. Estas eran mucho más regular en su forma que las pelotas hechas a mano de antes, haciendo que cargarlas y las patearlas fuera más sencillo. Dos tipos generales de fútbol habían evolucionado en ese momento: juegos en los que se "pateaba", que más tarde sirvieron como base para las reglas de la Asociación de Fútbol y juegos en los que se "corría" (o "cargaba"), que más tarde sirvieron como base para las reglas de la Unión de Rugby. Un híbrido de los dos, conocido como el "juego de Boston", fue jugado por un equipo llamado el Club de Fútbol Oneida. El club, considerado por algunos historiadores como el primer club de fútbol formal en los Estados Unidos, se formó en 1862 por graduados de las escuelas preparatorias de élite de Boston. Jugaban entre ellos principalmente, aunque también organizaron un equipo con personas fuera del club para jugar un partido en noviembre de 1863, que los Oneidas ganaron fácilmente. El juego llamó la atención de la prensa, y el "juego de Boston" continuó extendiéndose a lo largo de la década de 1860. Oneida, 1862-1865, según los informes, nunca perdió un juego y nunca dejó de luchar por cada punto.
El juego comenzó a regresar a los campus universitarios a finales del decenio de 1860. Yale, Princeton, Rutgers University y la Universidad de Brown comenzaron a jugar el popular juego de "patear" durante este tiempo. En 1867, Princeton utilizó reglas basadas en las de la Asociación de Fútbol de Londres. Un "juego de correr" , que se asemeja al fútbol rugby, fue tomado por el Club de Fútbol de Montreal en Canadá en 1868.
Fútbol Interuniversitario Primeros Juegos y reglas estandarizadas (1869–1880)
Rutgers - Princeton (1869) El 6 de noviembre de 1869, la Universidad de Rutgers se enfrentó a la Universidad de Princeton (entonces conocida como la Universidad de Nueva Jersey) en un juego que se jugó con una pelota redonda y como todos los primeros juegos, utilizó un conjunto de reglas sugeridas por el capitán de Rutgers, William J. Leggett, basadas las primeras reglas de la Asociación de Fútbol, que fueron un primer intento de estandarizar un conjunto de reglas para el juego de fútbol. Estas reglas tenían poco parecido con el juego americano que se desarrolló en las décadas siguientes. A este juego se le considera como el primer partido interuniversitario de fútbol americano.
El juego se llevó a cabo en el campo de Rutgers. Los dos equipos de 25 jugadores intentaban anotar goles al patear la pelota en la meta contraria. Lanzar o llevar la pelota no estaba permitido, pero había mucho contacto físico entre los jugadores. El primer equipo en llegar a seis goles era declarado ganador. Rutgers ganó por un marcador de seis a cuatro. La revancha se jugó en Princeton una semana más tarde bajo su propio conjunto de reglas (una diferencia notable fue la entrega de un "tiro libre" a cualquier jugador que atraba la pelota sobre la marcha, ésta fue una regla adoptada de las reglas de la Asociación de Fútbol). Princeton ganó ese partido por un marcador de 8-0. Columbia se unió a la serie en 1870, y por 1872 varias escuelas fueron formando equipos interuniversitarios, entre ellos Yale y el Instituto de Tecnología Stevens.
Primeros intentos de organizar el juego Columbia University fue la tercera escuela en crear un equipo. Los Leones viajaron desde la ciudad de Nueva York a Nuevo Brunswick el 12 de noviembre de 1870 y fueron derrotados por Rutgers 6 a 3. El juego sufría de desorganización y los jugadores pateaban y peleaban entre sí tanto como luchaban por la pelota. Más tarde, en 1870, Princeton y Rutgers jugaron de nuevo ganando Princeton 6-0. La violencia de este juego provocó un escándalo tal que en 1871 no se jugó ningún juego. El fútbol volvió en 1872 , cuando Colombia jugó contra Yale por primera vez . El equipo de Yale fue entrenado y capitaneado por David Schley Schaff , que había aprendido a jugar al fútbol mientras asistía a la escuela de Rugby. Schaff mismo resultó herido e incapaz de participar en el juego. No obstante, Yale ganó el partido 3-0. Más tarde, en 1872, Stevens Tech se convirtió en la quinta escuela en formar un equipo. Stevens Tech perdió contra Columbia, pero le ganó tanto a la Universidad de Nueva York como al City College de Nueva York el siguiente año.
Para 1873 , los estudiantes universitarios que jugaban fútbol habían realizado importantes esfuerzos para estandarizar su juego. Los equipos se habían reducido de 25 jugadores a 20. La única manera anotar seguía siendo bateando o lanzando la pelota a través de la meta del equipo contrario. El partido se jugaba en dos tiempos de 45 minutos en campos de 140 yardas de largo y 70 yardas de ancho. El 20 de octubre de 1873, representantes de la Universidad de Yale , Columbia , Princeton y Rutgers se reunieron en el Hotel Quinta Avenida en Nueva York para establecer el primer conjunto de reglas de fútbol intercolegial. Antes de esta reunión, cada escuela tenía su propio conjunto de reglas y en cada juego se utilizaba por lo general con el código particular del equipo local. En esta reunión, una lista de reglas, más basada en las normas de la Asociación de Fútbol que en la normativa de la recién fundada Unión de Rugby, fue elaborada para los partidos de fútbol intercolegial.
Harvard - McGill (1874) miniatura|Harvard vs. McGill|400px El antiguo "fútbol Fightum" había resucitado en Harvard en 1872, cuando la Universidad de Harvard reanudó el fútbol. Harvard, sin embargo, había adoptado una versión del fútbol que permitió llevar la pelota en las manos, aunque sólo cuando se le perseguía al jugador con la pelota. Como resultado de esto, la Universidad de Harvard se negó a asistir a la conferencia de normas organizado por las otras escuelas y continuó jugando con su propio código. Mientras que la ausencia voluntaria de Harvard a la reunión hizo difícil que programaran partidos contra otras universidades de Estados Unidos, aceptó un reto para jugar contra la Universidad de McGill, de Montreal, en una serie de dos partidos, debido a que el rugby había sido llevado a Canadá por los ingleses, el equipo de McGill jugó bajo un conjunto de reglas que le permitían al jugador tomar el balón y correr con él cuando quisiera. Otra regla única de McGill era contar los intentos (el acto de pasar el balón a través de la línea de meta del otro equipo; es importante tener en cuenta que no había zona de anotación en esta época) así como los goles en el marcador. En las reglas del Rugby de la época, un touchdown sólo proporcionaba la oportunidad de patear un tiro libre desde el campo. Si el tiro se fallaba, la anotación no contaba.