miniatura|Se han encontrado restos de neandertales a lo largo de la historia, incluyendo al esqueleto del enterramiento Kebara 2. alt=Reconstrucción de un hombre neandertal anciano en el Museo de Neanderthal|miniaturadeimagen|Recreación de un neardental. La extinción del neandertal se refiere a la desaparición repentina de neandertales durante el tiempo en que los humanos modernos empezaron a emerger en Eurasia. Desde el descubrimiento de restos de neandertales, tanto el sitio del neandertal en el árbol familiar humano y su relación con los humanos modernos ha sido acaloradamente debatida. A tiempos diferentes, han sido clasificados como especie separada (Homo neanderthalensis) y como subespecie (Homo sapiens neanderthalensis).
En agosto de 2014, un equipo reporta sobre un nuevo análisis de 40 sitios en Europa Occidental, concluyendo que los neandertales desaparecieron aproximadamente hace 40 milenios. Esta fecha, mucho más temprana que estimaciones anteriores, fue establecido a través de métodos mejorados de datación por radiocarbono. Los investigadores quieren expandir su estudio a sitios de Europa Oriental y Siberia, donde los neandertales pudieron haber sobrevivido más tiempo.Cueva de Ardales
Las hipótesis sobre el destino del neandertal incluyen una falla o incapacidad para adaptarse a cambios de clima, exclusión competitiva, o extinción por invasión por parte de los humanos anatómicamente modernos, quienes llegaron a Europa mucho tiempo después de que los neandertales se habían establecido allí.Hortolà P, Martínez-Navarro B (2013). La hibridación de neandertales con poblaciones humanas modernas tempranas también se ha considerado como una hipótesis viable. Alguna hibridación tuvo lugar en Asia occidental hace aproximadamente 50 a 60 milenios, cuando se evidenció que del 1 al 4 % del material genómico lo tienen hoy las personas vivas no africanas.
Coexistencia con anterioridad a extinción alt=Cueva de Gorham, considerada como uno de los últimos lugares habitados por los neandertales.|miniaturadeimagen|Cueva de Gorham, considerada como uno de los últimos lugares habitados por los neandertales. La nueva evidencia estrecha el período en el cual ambos neandertales y humanos modernos coexistían en Europa hace aproximadamente 50.000 años. La duración de este período es incierta.Mellars P (febrero de 2006). Hay evidencia de que los humanos modernos alcanzaron Europa en algún momento en menos precisas dataciones antiguas que indicaban que los neandertales pudieron haber vivido tan recientemente como hace 24 milenios en refugios en la costa sur de la península ibérica como en la Cueva de Gorham.Rincon, Paul (13 de septiembre 2006). Finlayson C, Pacheco FG, Rodríguez-Vidal J et al. Inter-estratificación de los neandertales y los humanos modernos permanecen como sugerido,Gravina B, Mellars P, Ramsey CB (noviembre 2005). aunque aún disputados.Zilhão, João; Francesco d’Errico; Jean-Guillaume Bordes; Arnaud Lenoble; Jean-Pierre Texier; Jean-Philippe Rigaud (2006).
Extinción rápida por violencia Jared Diamond ha sugerido un escenario de conflictos violentos comparable a los genocidios sufridos por indígenas en la historia humana reciente.Diamond, Jared (1992).
Rápida extinción por parásitos y patógenos Otra posibilidad levantada por Diamond y otros, paralelamente a la historia colonialista, podría ser una gran susceptibilidad de parte de los neandertales a los patógenos introducidos por el humano de Cro-Magnon. Diamond argumenta que la asimetría en la susceptibilidad a los patógenos es una consecuencia de los diferentes estilos de vida. Una pandemia generalmente tiene una mortalidad limitada debido a que el patógeno necesita un huésped para poder diseminarse. Si dos especies son similares y viven lado a lado, entonces la supervivencia de una especie se convierte en menos importante por el patógeno, y al final tendrá tres salidas: divergencia, intercambio de genes o extinción.
Sustitución competitiva Aún una ligera ventaja competitiva por parte de los humanos modernos contaría para el reemplazo de los neandertales por los humanos anatómicamente modernos en una escala de tiempo de 10.000 a 20.000 años.Banks, William E.; Francesco d'Errico, A. Townsend Peterson, Masa Kageyama, Adriana Sima, Maria-Fernanda Sánchez-Goñi (24 de diciembre 2008).
La teoría que los primeros humanos violentamente reemplazaron a los neandertales fue primero propuesta por el paleontólogo francés Marcellin Boule (la primera persona para publicar un análisis de un neanderthal) en 1912.Boule, M 1912, Les hommes fossiles, Masson, Paris.
Otro partidario de la teoría del reemplazo competitivo es Jared Diamond quien puntualiza en su libro The Third Chimpanzee que el reemplazo por genocidio de neandertales por parte del hombre moderno es similar a los patrones de comportamiento de los humanos modernos que se producen cada vez que personas con tecnología avanzada invaden el territorio de personas menos avanzados.Diamond, J 1992, The Third Chimpanzee: The Evolution and Future of the Human Animal, Harper Collins, New York, p 45.
División de trabajo En 2006, dos antropólogos de la Universidad de Arizona propusieron una explicación nueva para la defunción del neandertal.Nicholas Wade, "Neanderthal Women Joined Men in the Hunt", from The New York Times, 5 de diciembre 2006 En un artículo titulado "¿Qué es lo que hace una madre? La división de trabajo entre neandertales y humanos modernos en Eurasia", ellos teorizan que el neandertal así como el Homo sapiens del paleolítico Medio no tuvieron una división de trabajo entre los sexos.Steven L. Kuhn and Mary C. Stiner, "What's a Mother to Do? The Division of Labor among Neandertals and Modern Humans in Eurasia", Current Anthropology 47 (6) diciembre 2006 doi:10.1086/507197 Bajo esta hipótesis, ambos macho y hembra del neandertal participaron en la ocupación principal, la caza de animales grandes que floreció en Europa en la edad de hielo, como los bisontes, ciervos, gacelas y caballos salvajes. Esta hipótesis propone que el neandertal carecía de una relativa división de trabajo que resultaba en la extracción pobre de recursos del entorno — comparado con el Homo sapiens — y habría contribuido a su defunción.
Diferencias anatómicas y capacidad de correr Los investigadores que incluyen a Karen L. Steudel de la Universidad de Wisconsin han propuesto que los neandertales tuvieron extremidades más cortas y achaparradas que aquellas de humanos modernos, y debido a otras diferencias anatómicas en sus extremidades. La razón principal por la cual el neandertal no fue capaz de sobrevivir estaría relacionada al hecho de que no podrían correr tan rápidamente como los humanos modernos, y requerirían 30% más energía que los humanos modernos para correr o caminar.Steudel, Karen L. (2009).
No obstante, en el estudio reciente, los investigadores Martin Hora y Vladimir Sladek de Universidad Carolina de Praga mostraron que la configuración de las extremidades inferiores del neandertal, particularmente la combinación de rodillas robustas, talones largos y extremidades más cortas, aumentó la ventaja mecánica eficaz de sus extensores de las rodillas y tobillos, por ello reduciendo significativamente la fuerza necesaria y la energía gastada para la locomoción. El costo de caminar del hombre neandertal se estima ahora de 8–12% más alto que el costo del humano anatómicamente moderno, mientras que el costo para la mujer neandertal está considerado virtualmente igual al de la mujer anatómicamente moderna.Hora, M; Sládek, V (2014).
Otros investigadores, como Yoel Rak, de Universidad de Tel-Aviv en Israel, han notado que los registros fósiles muestran que la pelvis del neandertal en comparación a la pelvis humana moderna, habrían hecho mucho más difícil para el neandertal absorber el impacto y rebotar de un paso a otro, dando a los humanos modernos otra ventaja sobre los neandertales en la habilidad de correr y caminar.Lewin, Roger (27 de abril 1991).
Ventajas de los humanos modernos en la caza de animales de clima tibio Pat Shipman, de la Universidad Estatal de Pensilvania en EE. UU. argumenta que la domesticación del perro dio a los humanos modernos una ventaja cuando cazaban.Shipman, P (2012). Los restos más antiguos de perros domesticados fueron encontrados en Bélgica (31,700 AP) y en Siberia (33,000 AP).Ovodov, ND; Crockford, SJ; Kuzmin, YV; Higham, TFG; Hodgins, GWL et al. (2011). Germonpré, M.; Sablin, M.V.; Stevens, R.E.; Hedges, R.E.M.; Hofreiter, M.; Stiller, M.; Jaenicke-Desprese, V. (2009). Una estudio de asentamientos tempranos de humanos modernos y neandertales con restos de fauna a través de España, Portugal y Francia proporcionaron una visión general de qué comían los humanos modernos y los neandertales.Rabbits and hominin survival in Iberia - John E. Fa,John R. Stewart, Lluís Lloveras, J. Mario Vargas - Journal of Human Evolution, Elsevier, 17 de febrero 2013 El conejo devenía más frecuente, mientras que los mamíferos grandes - principalmente comidos por los neandertales - devenía cada vez más raro. En 2013, pruebas de ADN en el "perro de Altai", restos de un perro del paleolítico de la Cueva de Razboinichya (Montañas Altái), ha enlazado a este perro de 33,000 años con el linaje presente de Canis lupus familiaris.Druzhkova, AS; Thalmann, O; Trifonov, VA; Leonard, JA; Vorobieva, NV et al. (2013).
700px|thumb|Comparación de ADN de Neanderthales (SharedDNA)
Hibridación con Homo sapiens
Una alternativa a la extinción es que los neandertales fueron absorbidos dentro de la población del Cro-Magnon vía hibridación. Esto sería contrario a versiones estrictas del origen africano reciente, ya que implicaría que al menos parte del genoma de europeos descendería de neandertales, quienes dejaron África al menos hace 350.000 años.
Uno de los proponentes de la hipótesis de hibridación es Erik Trinkaus de la Universidad de Washington.Jones, Dan (2007). Modern Humans, Neanderthals May Have Interbred; Humans and Neanderthals interbred Trinkaus reclama varios fósiles como individuos híbridos, incluyendo el "niño de Lagar Velho", un esqueleto encontrado en Lagar Velho en Portugal."The Lagar Velho 1 Skeleton". En una publicación del 2006, en la cual Trinkaus es coautor, los fósiles encontrados en 1952 en la cueva de Pestera Muierii, Rumanía, los reclama de la misma forma como híbridos.Soficaru A, Dobos A, Trinkaus E (noviembre 2006)
Estudios genéticos indican alguna forma de hibridación entre humanos arcaicos y humanos modernos, que habrían tenido lugar después de que los humanos modernos emergieron desde África. Un estimado de 1 a 4 por ciento del ADN en europeos y asiáticos (p. ej. Francés, chino y Papuano) es no-moderno, y compartido con el antiguo ADN neandertal más que con el africano subsahariano (p. ej. Yoruba y San).Green RE, Krause J, Briggs AW et al. En 2025, un modelo matemático publicado sugirió que migraciones recurrentes de pequeños grupos de Homo sapiens podrían haber provocado, mediante hibridación continuada, la dilución genética progresiva de las poblaciones neandertales.
Hallazgos de humanos modernos en Abrigo Lagar Velho, Portugal, que presuntamente presentan mezclas con neandertal, han sido publicados.Duarte C, Maurício J, Pettitt PB, Souto P, Trinkaus E, van der Plicht H, Zilhão J (junio de 1999) Aun así, la interpretación del espécimen portugués es discutida.Ruzicka J, Hansen EH, Ghose AK, Mottola HA (febrero 1979).