thumb|Cristo entre Pedro y Pablo, siglo IV, Catacumbas de los Santos Marcelino y Pedro en la Vía Labicana. La mayoría de los eruditos que estudiaron al Jesús histórico y al cristianismo primitivo creen que los evangelios canónicos y la vida de Jesús deben ser vistos dentro de su contexto histórico y cultural, más que puramente en términos de la ortodoxia cristiana.Fredriksen, Paula (1988). De Jesús a Cristo pp. ix-xiiSanders, E.P. (1987). Jesús y el judaísmo, Fortress Press pp. 1-9 Examinan el Judaísmo del Segundo Templo, las tensiones, las tendencias y los cambios en la región bajo la influencia del helenismo y la ocupación romana y las facciones judías de la época, viendo a Jesús como un judío en este entorno y el Nuevo Testamento escrito como surgido de un período de tradiciones evangélicas orales después de su muerte.
Debido al sitio de Pompeyo de Jerusalén (64 a. C.), el territorio parcialmente helenizado, pasó a estar bajo el dominio imperial romano, con el auge de la familia de Herodes, como un cruce del valor de los territorios comerciales y de un Estado tapón contra el Imperio parto. A partir de 6 d. C., con el descrédito y la caída del hijo de Herodes, Arquelao, los prefectos romanos fueron nombrados cuya función primera con Roma era mantener el orden a través de un nombramiento político del Sumo Sacerdote. Después de la sublevación de Judas el Galileo, durante el censo de Quirino (6 d. C.) y ante Pilato (26 d. C.), en general, la Judea romana estaba agitada pero autogestionada, con ocasionales disturbios y rebeliones esporádicas, y la resistencia violenta era un riesgo permanente. A lo largo del tercer cuarto del siglo I, el conflicto entre los judíos y los romanos dieron lugar a crecientes tensiones.
Antes del final del tercer cuarto del primer siglo, estas tensiones culminaron con la primera guerra judeo-romana y la destrucción del Segundo Templo en Jerusalén. Esta guerra destruyó Jerusalén aunque existe la posibilidad de que el Cenáculo sobreviviera. La ciudad fue más tarde rebautizada como un asentamiento romano (Aelia Capitolina), en donde se les prohibió a los judíos vivir lo que tuvo como consecuencia la pérdida de los registros relacionados con el cristianismo primitivo en Jerusalén.
Facciones, cultos y grupos en el periodo romano Los historiadores tratan de comprender donde se situaron Jesús y sus seguidores entre las otras facciones judías de la época. Según el historiador judeo-romano Flavio Josefo, los tres partidos del judaísmo contemporáneo eran los fariseos, los saduceos y los esenios. Estos últimos eran aparentemente marginados y, en algunos casos, retirados en comunidades casi monásticas. Josefo también habla del «cuarto movimiento»: los zelotes, lestai o Sicari.
thumb|200px|La antigua sinagoga de Cafarnaúm.
Para reconstruir mejor la vida de Jesús, los estudiosos analizaron el panorama religioso de principios del siglo I. Algunos eruditos lo identifican con uno u otro grupo.
Los fariseos eran una fuerza poderosa en la Judea del siglo I. Los primeros cristianos compartían varias creencias de los fariseos, como la resurrección, la retribución en el otro mundo, los ángeles, la libertad humana y la Divina Providencia."Pharisees", Cross, F. L., ed. The Oxford dictionary of the Christian church. New York: Oxford University Press. 2005 Después de la destrucción del Templo, la perspectiva farisaica se estableció en el judaísmo rabínico. Algunos eruditos especulan que Jesús mismo era un fariseo.Basado en una comparación de los evangelios con el Talmud y otras literaturas judías. Maccoby, Hyam Jesus the Pharisee, Scm Press, 2003. ISBN 0-334-02914-7; Falk, Harvey Jesus the Pharisee: A New Look at the Jewishness of Jesus, Wipf & Stock Publishers (2003). ISBN 1-59244-313-3.
En la época de Jesús, las dos principales escuelas de pensamiento entre los fariseos eran la Casa de Hillel, que había sido fundada por el eminente tanna (instructor) Hilel el Anciano; y la Casa de Shamai. La denuncia de Jesús de la hipocresía puede haber sido dirigida contra los miembros más estrictos de la Casa de Shamai, si bien también estuvo de acuerdo con sus enseñanzas sobre el divorcio ().Neusner, Jacob (2000). A Rabbi Talks With Jesus. Montreal; Ithaca: McGill-Queen's University Press. ISBN 978-0-7735-2046-2. El rabino Neusner sostiene que las enseñanzas de Jesús estaban más cerca de la Casa de Shamai que la Casa de Hillel. Jesús también sostuvo las enseñanzas de la Casa de Hillel sobre el más grande mandamiento (Talmud Babilónico, Shabat 31a; compárese con ) y la Regla de Oro (). Los historiadores no saben si había fariseos en Galilea durante la vida de Jesús, o de como habrían sido ellos.Funk, Robert W. and the Jesus Seminar. The acts of Jesus: the search for the authentic deeds of Jesus. HarperSanFrancisco. 1998.
Los saduceos eran particularmente poderosos en Jerusalén. Aceptaban solamente la Ley escrita, rechazando las interpretaciones tradicionales aceptadas por los fariseos, tales como la creencia en el castigo en la otra vida, la resurrección del cuerpo, los ángeles y los espíritus. Después del alboroto causado por Jesús en el Templo, deben haber sido los saduceos los que lo hicieron arrestar y lo entregaron a los romanos para su ejecución. Después de la caída de Jerusalén, desaparecieron de la historia."Sadducees". Cross, F. L., ed. The Oxford dictionary of the Christian church. New York: Oxford University Press. 2005
Los esenios eran ascetas apocalípticos, una de las tres (o cuatro) grandes escuelas judías de la época, aunque no se los menciona en el Nuevo Testamento.Basado en una comparación de los evangelios con los Rollos del Mar Muerto, especialmente el Maestro de justicia y el Mesías traspasado (Sufriente). Eisenman, Robert James the Brother of Jesus: The Key to Unlocking the Secrets of Early Christianity and the Dead Sea Scrolls, Penguin (Non-Classics), 1998. ISBN 0-14-025773-X; Stegemann, Hartmut The Library of Qumran: On the Essenes, Qumran, John the Baptist, and Jesus. Grand Rapids MI, 1998. See also Broshi, Magen, "What Jesus Learned from the Essenes", Biblical Archaeology Review, 30:1, pg. 32–37, 64. Magen señala similitudes entre las enseñanzas de Jesús sobre la virtud de la pobreza y el divorcio, y las enseñanzas de los esenios como se relata en Josefo, La guerra de los judíos y en el Documento de Damasco de los Rollos del Mar Muerto, respectivamente. Véase también Akers, Keith The Lost Religion of Jesus. Lantern, 2000. ISBN 1-930051-26-3 Algunos eruditos teorizan que Jesús era un esenio, o era cercano a ellos. Entre estos estudiosos se encuentra Benedicto XVI, quien supone en su libro sobre Jesús que «parece que no sólo Juan el Bautista, sino posiblemente Jesús y su familia, también, tenían relaciones cercanas con la comunidad de Qumrán».Joseph Ratzinger. Jesus of Nazareth. p. 14.
Los zelotes eran un partido revolucionario opuesto a la dominación romana, uno de esos partidos que, según Josefo, inspiraron la postura fanática en Jerusalén que llevó a su destrucción en el año 70 d. C."Zealots". Cross, F. L., ed. The Oxford Dictionary of the Christian Church. New York: Oxford University Press. 2005 Lucas identifica a Simón, un discípulo, como un «zelote», lo que podría significar que era un miembro del partido zelote (por lo tanto, que habría existido ya durante la vida de Jesús) o por otro lado podría solo significar que era una persona fervorosa. La idea de que Jesús mismo era un zelote no está apoyada por el material sinóptico más antiguo que lo describe."Jesus Christ". Cross, F. L., ed. The Oxford Dictionary of the Christian Church. New York: Oxford University Press. 2005
Saduceos y fariseos en el período romano Existe un registro de solo un sumo sacerdote (Ananus, en el 62) como un saduceo, aunque los estudiosos generalmente asumen que el Sanedrín de Jerusalén estaba dominado por los saduceos. Los fariseos, principalmente académicos y educadores, eran políticamente inactivos, y estudiaban, enseñaban, y adoraban a su manera. Aunque eran populares y respetados, no tenían poder.
Durante este período las diferencias teológicas serias emergieron entre los saduceos y los fariseos. Mientras que los saduceos favorecieron una interpretación limitada de la Torá, los fariseos debatieron las nuevas aplicaciones de la ley e idearon formas para que todos los judíos incorporaran prácticas de pureza (hasta ese momento, limitadas al Templo de Jerusalén) en su vida cotidiana. A diferencia de los saduceos, los fariseos también creía en el concepto de la resurrección de los muertos en un futuro, la Era mesiánica o el Mundo Venidero. Estas creencias parecieron haber influido en la creencia de los cristianos en un Jesús resucitado.
Nuevos profetas thumb|175px|Río Jordán. Durante este tiempo una variedad de otros movimientos religiosos y grupos escindidos se desarrollaron. Un número de individuos decían ser nuevos profetas, en la tradición de Elías y Eliseo. El Talmud ofrece dos ejemplos de este tipo de obradores de milagros judíos alrededor del tiempo de Jesús. Mishná Taanit 3:8 habla de «Honi, el hacedor de círculos» que, a mediados del siglo I a. C., era famoso por su habilidad para orar con éxito para la lluvia. En una ocasión, cuando Dios no contestó su oración, dibujó un círculo en el polvo, se puso de pie en su interior, e informó a Dios que no se movería hasta que lloviera. Cuando empezó a lloviznar, Honi dijo a Dios que él no estaba satisfecho y que esperaba más lluvia; entonces empezó a llover a cántaros. Él explicó que quería una lluvia tranquila, momento en el que la lluvia se calmó a una lluvia normal.
En la generación siguiente, Honi curó al hijo de Gamaliel en la oración (cf. ). Una historia más tardía (en el Talmud de Babilonia, Berakot 33a) habla de un lagarto que solía herir a los transeúntes. Hanina ben Dosa se acercó y puso sus talones sobre su boca; el lagarto le mordió y murió.
Estos hombres fueron respetados por su relación con Dios, pero no considerados especialmente santos; sus habilidades eran vistas como algo más incognoscible y no eran consideradas resultado de la observancia ultraestricta de la ley judía. A veces, estos hombres eran dudosos, a menudo respetados, e incluso (según Geza Vermes) eran llamados por sus seguidores como «señor», pero nunca considerados «salvadores» o «mesías».
Mesías y profetas del Milenio
La palabra en español «Mesías» deriva de la palabra hebrea Mashiaj (), que significa «el ungido». Pero esta palabra ha tenido otros significados, por diferentes grupos de personas en diferentes momentos. No podemos asumir de inmediato que cuando los judíos (o de hecho Jesús y sus seguidores) utilizaron la palabra, lo usaron la misma manera que las personas hacen ahora.
Para muchos cristianos hoy en día, «Mesías» se refiere al salvador personal y divino de toda la humanidad, una noción apocalíptica de mesías, como el que marcará el comienzo del fin de la historia por la resurrección de los muertos y mediante la ejecución de la sentencia de Dios sobre la humanidad. Esta visión apocalíptica tiene sus orígenes en la cultura judía durante el exilio babilónico y el período del Segundo Templo. Sin embargo, existía al lado una idea nacionalista del Mesías, como uno que defenderá a los judíos contra los opresores extranjeros y los gobernará con justicia, y por derecho divino. Esta visión nacionalista tiene sus orígenes en la Biblia hebrea, y perdura entre los judíos hoy.