La historia de la antigua civilización maya se divide en tres períodos principales: Preclásico, Clásico y Posclásico.Estrada-Belli 2011, pp. 1, 3. Estos fueron precedidos por el Período Arcaico, que vio los primeros asentamientos y el desarrollo temprano de la agricultura.Sharer y Traxler 2006, p. 98. Estrada-Belli 2011, p. 38. Los estudios modernos consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología de la civilización maya, en lugar de indicar su evolución cultural o su decadencia.Estrada-Belli 2011, p. 1. Las definiciones de las fechas de inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo, según el autor.Demarest 2004, p. 17. El Preclásico duró desde aproximadamente hasta aproximadamente el ; fue seguido por el Clásico, entre y aproximadamente, y luego por el Posclásico, desde hasta la mitad del .Estrada-Belli 2011, p. 3. Cada período principal tiene subdivisiones:
+Cronología maya Período División FechasArcaico 10000 -2000 a. C.Sharer y Traxler 2006, p. 98.PreclásicoPreclásico Temprano 2000-1000 a. C.Preclásico Medio Preclásico Medio Temprano 1000-600 a. C. Preclásico Medio Tardío 600-350 a. C.Preclásico TardíoPreclásico Tardío Temprano 350-1 a. C.Preclásico Tardío Tardío 1 a. C. - 159 d. C.Preclásico Terminal 159-250 d. C.ClásicoClásico Temprano 250-550 d. C.Clásico Tardío 550-830 d. C.Clásico Terminal 830-950 d. C.PosclásicoPosclásico Temprano 950-1200 d. C.Posclásico Tardío 1200-1539 d. C.Periodo de contacto/Conquista española 1511-1697 d. C.Masson 2012, p. 18238. Pugh y Cecil 2012, p. 315.
Período Preclásico (2000 a. C.-250 d. C.)
thumb|right|Estructura 5 en Takalik Abaj fue construida durante el Preclásico maya.Schieber de Lavarreda y Orrego Corzo 2010, p. 1. El desarrollo de la civilización maya se inició en el período Preclásico.Estrada-Belli 2011, p. 28. Los estudiosos continúan discutiendo cuando comenzó esta era de la civilización maya. Descubrimientos de ocupación maya en Cuello, Belice han sido datados por carbono hacia 2600 a. C.Hammond et al 1976, pp. 579–581. Los asentamientos del periodo se establecieron alrededor de 1800 a. C. en la región del Soconusco en la costa del Pacífico, y ya estaban cultivando los alimentos básicos de la dieta maya, incluyendo el maíz, frijol, calabaza y chile.Drew 1999, p.6. Este período, conocido como el Preclásico Temprano,Drew 1999, p.6. se caracterizó por las comunidades sedentarias y la introducción de la cerámica y figurillas de barro cocido.Coe 1999, p. 47.
Durante el Período del Preclásico Medio, pequeños pueblos comenzaron a crecer para formar ciudades.Olmedo Vera 1997, p.26. Para el año 500 a. C., estas ciudades poseían grandes templos decorados con máscaras de estuco representando a los dioses.Martin y Grube 2000, p.8. Nakbé en el departamento de Petén, Guatemala fue la primera ciudad bien documentada en las tierras bajas mayas,Sharer y Traxler 2006, p.214. donde las grandes estructuras se han fechado hacia 750 a. C. Nakbé ya contó con una arquitectura monumental, monumentos esculpidos y calzadas que caracterizaron a las posteriores ciudades en las tierras bajas mayas. Las tierras bajas del norte de Yucatán fueron ampliamente colonizadas en el Preclásico Medio.Sharer y Traxler 2006, p. 276. Aproximadamente por el 400 a. C., cerca del final del período Preclásico Medio, los gobernantes mayas tempranos fueron levantando estelas que celebraban sus logros y validaban su derecho a gobernar.Sharer y Traxler 2006, pp. 182, 197.
Murales excavados en 2005 han hecho retroceder el origen de la escritura maya por varios siglos, y una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizada en San Bartolo, en Petén hacia el , y ahora es evidente que los mayas participaron en el desarrollo más amplio de la escritura mesoamericana en el Preclásico.Saturno, Stuart y Beltrán 2006, pp. 1281–1283. En el Período Preclásico Tardío, la enorme ciudad de El Mirador creció hasta cubrir aproximadamente 16 km².Olmedo Vera 1997, p.28. Poseía avenidas pavimentadas, complejos de pirámides triádicas masivas datadas cerca de 150 a. C., y estelas y altares que se levantaron en sus plazas. El Mirador es considerado como una de las primeras capitales de la civilización maya. Los pantanos de la cuenca del Mirador parecen haber sido la atracción principal para los primeros habitantes de la zona, como lo demuestra la inusual agrupación de grandes ciudades alrededor de ellos.Hansen et al 2006, p.740. La ciudad de Tikal, que más tarde sería una de las ciudades más importantes del período Clásico, ya era una ciudad importante en torno al 350 a. C., aunque no se comparaba con en El Mirador.Martin y Grube 2000, pp. 25–26. El florecimiento cultural del Preclásico Tardío se derrumbó en el y muchas de las grandes ciudades mayas de la época fueron abandonadas; la causa de este colapso es aún desconocido.
En las tierras altas, Kaminaljuyú surgió como un centro principal en el Preclásico Tardío, conectando las rutas comerciales de la costa del Pacífico con la ruta del río Motagua y aumentando el contacto con otros sitios a lo largo de la costa del Pacífico.Love 2007, pp. 293, 297. Popenoe de Hatch y Schieber de Lavarreda 2001, p. 991. Kaminaljuyú estaba situado en un cruce de caminos y controlaba las rutas comerciales hacia el oeste a la costa del Golfo, al norte en las tierras altas, y a lo largo de la llanura costera del Pacífico hasta el Istmo de Tehuantepec y El Salvador. Esto le dio el control de las redes de distribución de bienes importantes, como el jade, la obsidiana y el cinabrio.Sharer y Traxler 2006, p. 232. Dentro de esta ruta comercial extendida, Takalik Abaj y Kaminaljuyú parecen haber sido los dos focos principales.Popenoe de Hatch y Schieber de Lavarreda 2001, p. 991. El estilo de escultura maya temprano se extendió por toda esta red.Orrego Corzo y Schieber de Lavarreda 2001, p. 788. Takalik Abaj y Chocolá fueron dos de las ciudades más importantes de la llanura costera del Pacífico durante el Preclásico Tardío,Sharer y Traxler 2006, p. 236. y Komchen creció hasta convertirse en un centro importante en el norte de Yucatán durante el Preclásico.Sharer y Traxler 2006, p. 275.
Periodo Clásico (250-900 d. C.)
El período Clásico se define en gran medida como el período durante el cual en las tierras bajas mayas se levantaron monumentos fechadas, utilizando el calendario de la cuenta larga.Coe 1999, p. 81. Este período marcó el auge de la construcción a gran escala y el urbanismo, el registro de inscripciones monumentales, y demostró un significativo desarrollo intelectual y artístico, sobre todo en las regiones de las tierras bajas del sur. El panorama político del período Clásico ha sido comparado con el de la Italia del Renacimiento o de la Grecia clásica, con múltiples ciudades-estado involucrados en una compleja red de alianzas y enemistades.Martin y Grube 2000, p. 21.
thumb|right|upright|Estela D de Quiriguá, representa al rey K'ak' Tiliw Chan YopaatSchele y Mathews 1999, pp. 179, 182–183.
En su apogeo, durante el Clásico Tardío, Tikal se había expandido hasta alcanzar una población de más de 100.000 habitantes.Sharer y Traxler 2006, p.1. El gran rival de Tikal era Calakmul, otra ciudad poderosa en la cuenca del Petén.Olmedo Vera 1997, p.36. Tikal y Calakmul desarrollaron extensos sistemas de aliados y vasallos; ciudades menores que entraban en estas redes ganaron prestigio por su asociación con la ciudad de primer nivel, y mantenían relaciones pacíficas con otros miembros de la misma red.Foster 2002, p. 133. Tikal y Calakmul dirigieron sus redes de alianzas en contra de su rival; en varios momentos durante el periodo Clásico, uno u otro de estos poderes ganaría una victoria estratégica sobre su gran rival, lo que resultó en los respectivos períodos de florecimiento y decadencia.Demarest 2004, pp. 224–226.
En 629, B'alaj Chan K'awiil, un hijo del rey de Tikal K'inich Tikal Muwaan Jol II, fue enviado a fundar una nueva ciudad en Dos Pilas, 120 km al oeste en la región de Petexbatún, al parecer como un puesto de avanzada para extender el poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul. El joven príncipe tenía sólo cuatro años de edad en el momento.Sharer y Traxler 2006, pp. 383, 387. Con el establecimiento del nuevo reino, Dos Pilas proclamó su origen mediante la adopción del emblema de Tikal como propio.Sharer y Traxler 2006, p. 383. Durante las siguientes dos décadas luchó lealmente para su hermano y señor de Tikal. En el año 648, el rey Yuknoom Ch'een II ("Yuknoom el Grande") de Calakmul atacó y derrotó a Dos Pilas, capturando B'alaj Chan K'awiil. Casi al mismo tiempo, el rey de Tikal fue asesinado. Yuknoom Ch'een II luego reinstaló a B'alaj Chan K'awiil en el trono de Dos Pilas como su vasallo.Salisbury, Koumenalis & Barbara Moffett 2002. Martin & Grube 2000, p. 108. Sharer & Traxler 2006, p.387. En un extraordinario acto de traición de parte de un miembro de la familia real de Tikal, sirvió posteriormente como un aliado leal de Calakmul, el enemigo jurado de Tikal.Martin y Grube 2000, pp. 54–55.
En el sureste, Copán fue la ciudad más importante. Su dinastía del período clásico fue fundada en el 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey tenía fuertes lazos con el centro de Petén y Teotihuacán, y es probable que él fuera originario de Tikal.Martin y Grube 2000, pp 192–193. Sharer y Traxler 2006, p. 342. Copán alcanzó el apogeo de su desarrollo cultural y artístico durante el gobierno de Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil, que reinó de 695 a 738.Martin y Grube 2000, pp. 200, 203. Su reinado terminó catastróficamente en abril de 738, cuando fue capturado por su vasallo, el rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá.Martin y Grube 2000, pp. 203, 205. El señor capturado de Copán fue llevado a Quiriguá y fue decapitado en un ritual público a principios de mayo de 738.Miller 1999, pp. 134–135. Looper 2003, p. 76. Es probable que este golpe de Estado fuera respaldado por Calakmul, con el fin de debilitar a un poderoso aliado de Tikal.Looper 1999, pp. 81, 271. Palenque y Yaxchilán fueron las ciudades más poderosas de la región Usumacinta. En las tierras altas, Kaminaljuyú en el valle de Guatemala ya era una gran ciudad para el 300 d. C.Demarest 2004, p. 75. En el norte del área maya, Coba fue la capital más importante.Sharer y Traxler 2006, p. 554.
thumb|left|Calakmul era una de las más importantes ciudades mayas en el periodo clásico. Las ciudades capitales de los reinos mayas podrían variar considerablemente en tamaño, lo que parece ser relacionado con el número de ciudades vasallo que estaban vinculados con la capital.Martin y Grube 2000, p.19. Los dirigentes de ciudades-estados que gobernaban sobre un mayor número de señores subordinados podrían obtener mayores cantidades de tributo en la forma de bienes y mano de obra.Martin y Grube 2000, p.21. Las formas más notables de tributo representadas en la cerámica maya eran cacao, textiles y plumas decorativas. La base social de la civilización maya clásica se conformaba de una extensa red política y económica que abarcaba toda el área maya, y más allá dentro de la gran región mesoamericana.Carmack 2003, p. 76. Las entidades políticas dominantes del periodo Clásico se encontraban en las tierras bajas centrales; durante este período las tierras altas del sur y las tierras bajas del norte pueden ser considerados culturalmente, económicamente y políticamente periféricas a esta área. Las ciudades que se encontraban entre el núcleo y la periferia actuaban como centros de comercio.Carmack 2003, pp. 76–77.