Pierre Mendès France (París, 11 de enero de 1907-París, 18 de octubre de 1982) fue un político francés, que ocupó el cargo de primer ministro de Francia entre el 18 de junio de 1954 y el 23 de febrero de 1955, además de otros diversos cargos a lo largo de su carrera política.
Tuvo una gran importancia en la convulsa vida política francesa entre los años 1930 y los años 1980, especialmente durante la IV República francesa y la V República francesa, y marcó con su impronta el desarrollo de la vida política francesa incluso hasta la actualidad, convirtiéndose en un referente de la izquierda política en Francia.
Inicios: familia y estudios Pierre Mendès France nació en la ciudad de París el 11 de enero de 1907, en una familia con ascendentes judíos sefarditas originarios de Portugal, cuyo apellido originario era Mendes de França. La familia paterna, de origen efectivamente portugués, había vivido durante varios siglos en la región de Burdeos; la materna, judía asquenazí, era alsaciana. El padre de Pierre, Cerf-David Mendès France, hombre poco religioso, tenía un negocio de tejidos y había conocido a su esposa en Estrasburgo en 1905, durante un viaje de negocios. La madre, Palmyre Cahn (Cohen), de una familia chovinista francesa pese a que Alsacia pertenecía a Alemania desde la guerra franco-prusiana, había recibido una esmerada educación gracias a la insistencia de su madre. La boda de ambos tuvo lugar en Estrasburgo, pero el matrimonio se mudó a París en 1906. En enero de 1907 nació Pierre y tres años más tarde, el segundo vástago del matrimonio, Marcelle. La infancia de Pierre fue feliz; la familia no pasaba penurias. Pese a considerarse judío, no fue nunca, al igual que su padre, un hombre religioso. Su infancia fue laica.
Estudió en la escuela primaria de su barrio parisino, pero gracias a su esfuerzo y a las clases particulares, aprobó los exámenes de bachillerato muy joven, con quince años, lo que le permitió acabar su formación posterior siempre antes de la edad habitual. Ya de joven decidió no suceder a su padre en el negocio textil familiar y, por influencia materna, decidió estudiar derecho.
Estudió en la École Libre des Sciences Politiques, un establecimiento universitario privado fundado en 1872 por Émile Boutmy, convirtiéndose en 1926, a los diecinueve años de edad, en el abogado más joven de Francia. Trabajaba de meritorio en el gabinete de George Bonnet, figura del Partido Republicano Radical y Radical Socialista y hasta hacía pocos meses ministro de Finanzas. Muy interesado en temas económicos y financieros, su tesis doctoral, leída en marzo de 1928, versó sobre La política de recuperación del franco en tiempos de Raymond Poincaré. En su tesis alababa la política de Poincaré respecto del franco francés, pero criticaba las consecuencias políticas y sociales que dicha política traía consigo.
Militancia política Al mismo tiempo que continuaba sus estudios, inició su militancia política, siendo uno de los dirigentes de la Ligue d'Action Universitaire Républicaine et Socialiste, un movimiento de oposición a la extrema derecha, muy activo en el Quartier Latin en los años 1920. Comenzó de secretario general de la sección parisina de la organización a partir de enero de 1926 y un año más tarde, en febrero del año siguiente, asumió la secretaría general nacional. Hacia 1928, Mendès France ya era un dirigente estudiantil conocido en todo el país.
Militante desde los dieciséis años de edad en el Partido Radical y Radical Socialista, era una de las jóvenes promesas de dicho partido. Su acercamiento a este partido se debió a un casual encuentro con Édouard Herriot, que daba una conferencia a la que asistió Mendès France.
Sin embargo, rápidamente asumió posturas críticas en el interior del partido, contrarias a las orientaciones del líder histórico del partido, Herriot, alineándose en sus críticas con figuras como Jacques Kayser, Gaston Bergery, Pierre Cot, Jean Zay o Bertrand de Jouvenel, y solicitando un posicionamiento claro del partido en la izquierda política francesa.
A finales de 1929, siendo ya una de las promesas de los radicales, abandonó París y se mudó a Louviers, en Normandía, sita en una de las circunscripciones más conservadoras del país donde trabajó de abogado, se familiarizó con los problemas rurales, que desconocía, y continuó su actividad política.
Primeros pasos de su carrera política Durante la III República francesa, Pierre Mendès France dio inicio a su carrera política al ser elegido en mayo de 1932 diputado por el departamento del Eure, a la que se había presentado con escasas esperanzas de vencer al diputado de derecha, un cacique local; a la vez que ocupaba la alcaldía de Louviers, en Alta Normandía, desde mayo de 1935, pese a tratarse de un territorio tradicionalmente conservador. El agravamiento de la crisis económica, que afecta duramente a la región determinó, como en el resto del país, un aumento del voto de izquierda. El nuevo alcalde no solo se preocupó de asignar puestos en el Ayuntamiento a las mujeres —que aún no podían presentarse a las elecciones—, sino que promovió la mejora de los servicios públicos.
En las reñidas elecciones francesas de 1936 que ganó el Frente Popular, mantuvo su escaño pese a la agudización de la crisis económica y pertenecer al partido gubernamental, principalmente gracias a su acertada gestión en la alcaldía de Louviers.
Presidió la Comisión de Aduanas de la Cámara de los Diputados, antes de ser nombrado subsecretario de estado del Tesoro en el segundo Gobierno de Léon Blum, de vida efímera, entre el 13 de marzo y el 8 de abril de 1938.
En este período hizo una tajante afirmación de sus principios con motivo de la votación parlamentaria que debía decidir la participación de Francia en los Juegos Olímpicos que debían celebrarse en 1936 en Berlín, que por entonces era la capital del Tercer Reich de Adolf Hitler. Mientras que la izquierda política francesa en pleno (incluido el Partido Comunista Francés) se abstuvo en la votación, Mendès France fue el único diputado de la izquierda en votar en contra, dando su apoyo a la Olimpiada Popular organizada por el Frente Popular español en Barcelona para esas mismas fechas.Le Monde, suplemento Livres, 4 de agosto de 2006
Pierre Mendès France elaboró poco después, junto al jefe de gabinete de Léon Blum, Georges Boris, un audaz proyecto de ley de reforma económica que pretendía controlar los activos económicos en Francia, y que pretendía el apoyo a las investigaciones militares y al rearme en Francia, siendo la primera vez en Francia en que el prefacio de una ley proclamaba explícitamente la asunción de los principios económicos de John Maynard Keynes. El proyecto, que fue objeto de un intenso debate político, acabó por ser derrotado en el Senado, lo que acarreó consigo la caída del Gobierno de Léon Blum.
Segunda Guerra Mundial En 1939, con la invasión de Polonia, a la que Francia había dado garantías ante un posible ataque de Alemania, estalla la Segunda Guerra Mundial. Pierre Mendès France, a pesar de ser diputado, es movilizado como oficial de aviación.
En 1940, durante la batalla de Francia y la crisis política que provocó la derrota ante la Wehrmacht alemana, Mendès France era uno de los que pensaban que era imprescindible mantener una resistencia a ultranza, sin firmar ningún armisticio, refugiándose si era preciso en las colonias francesa para proseguir la lucha contra el enemigo. Fue uno de los diputados franceses que embarcaron en el paquebote Massilia para dirigirse a la colonia francesa de Marruecos en junio de 1940 con idea de esperar al Gobierno francés que debía reunirse allí con ellos, encontrándose a su llegada con que fueron arrestados por el general Charles Noguès, jefe de la Administración francesa colonial (Alto Residente de Francia en Marruecos), bajo la acusación de deserción, aunque en realidad se detuvo a parlamentarios que eran contrarios a las tesis que había logrado imponer el mariscal Philippe Pétain y que desembocaron en la firma del Armisticio del 22 de junio de 1940 con los alemanes y en la creación de la Francia de Vichy, colaboracionista con el Tercer Reich. Fue juzgado por dichos cargos y encarcelado.
En 1941 logró evadirse de su prisión, alcanzando el Reino Unido, donde se unió a la Francia Libre, más concretamente a las Fuerzas Aéreas de la Francia Libre, participando con los combates como capitán piloto observador y capitán de navegación en el seno del Grupo de Bombardeo Lorena, efectuando bombardeos en la Europa ocupada por los nazis.
Regreso a la política en la Francia Libre En 1943, el general Charles de Gaulle le nombra comisario de Finanzas, dentro del Comité Francés de la Liberación Nacional establecido en la Argelia recién liberada de los alemanes, y que constituye el primer Gobierno provisional de unidad de la renacida Francia Libre que combate contra los nazis. En cualidad de tal, representó a su país en julio de 1944 en los Acuerdos de Bretton Woods, que preconfiguraron las grandes líneas de la política económica mundial de la posguerra.
Tras la liberación de París, la capital de Francia, en agosto de 1944, quedó constituido formalmente un Gobierno provisional de la República Francesa, en el que Pierre Mendès France ocupó la cartera de Economía Nacional. Dimitió el 6 de abril de 1945, tras diversos enfrentamientos políticos con René Pleven, ministro de Finanzas, sobre el rumbo a seguir en la política económica, tras comprobar que carecía del apoyo del general de Gaulle, presidente provisional, para tomar las medidas rigurosas de saneamiento monetario que pensaba que la situación del momento exigía.
Fue nombrado para representar a Francia en el Consejo de Administración del Banco Mundial, así como en el Fondo Monetario Internacional. También representó a su país en el Consejo Económico y Social de la Organización de las Naciones Unidas.
IV República francesa Durante la IV República francesa, Pierre Mendès France se mantuvo igualmente en primera fila de la escena política. Así, desde octubre de 1950 se opuso desde su escaño de diputado en la Asamblea Nacional francesa al compromiso militar del ejército francés en la guerra de Indochina, convirtiéndose en uno de los principales opositores a la política francesa en la región. Puesto que era presidente de la Comisión de Finanzas de la Asamblea Nacional, a partir de 1953, habida cuenta de las presiones internacionales sobre el franco francés, Pierre Mendès France pasó a ser uno de los defensores de una salida negociada al conflicto de Indochina.
Tras la suerte adversa para las armas francesas de la batalla de Cao Bang, Pierre Mendès France efectuó las siguientes declaraciones:
Presidente del Consejo de Ministros Tras un intento fallido de formar un Gobierno en 1953, Pierre Mendès France fue finalmente investido como presidente del Consejo con el apoyo de una fuerte mayoría parlamentaria el 18 de junio de 1954, pocas semanas después de la decisiva derrota francesa en la batalla de Dien Bien Phu, con el encargo específico de lograr un acuerdo de paz en Indochina. Sólo estuvo al frente del Gobierno francés durante siete meses y medio, pero su impronta marcó toda la política de la IV República francesa.
A excepción de Edgar Faure como ministro de Finanzas y número dos del Gobierno, el Gobierno que formó contaba con pocos pesos pesados de la escena política francesa del momento. Formó un equipo joven, con varios elementos de carácter más técnico que político, procedentes de varios sectores políticos, gaullistas incluidos, como Jacques Chaban-Delmas. Su ministro del Interior fue un joven François Mitterrand. Recibió el apoyo parlamentario del Partido Comunista Francés, aunque anunció que dimitiría si su elección se debía exclusivamente a dicho apoyo, es decir, si no era elegido por la mayoría sin contar con los votos comunistas.