La batalla de Haifa (1948), denominada por las fuerzas judías Operación Bi'ur Hametz (, lit. Limpieza de Pascua) fue una operación de la Haganá llevada a cabo el 21 y 22 de abril de 1948. El objetivo de la operación era la captura de los barrios árabes de Haifa y fue un acontecimiento importante en las etapas finales de la guerra civil en Palestina, que condujo a la guerra árabe-israelí de 1948.
Antecedentes La ciudad de Haifa, en el Mediterráneo, la costa en el extremo norte-occidental de la llanura de Sharon, era un lugar estratégico en Palestina. En 1948, Haifa era una ciudad mixta con una población de 135.000, dividida entre judíos palestinos (70.000) y árabes palestinos (65.000).Benny Morris (2004), pp. 99, 186. La proporción de la población árabe, desde principios de 1948, comenzó a disminuir.Benny Morris (2004), p. 187. El primer reporte del asunto fue del 4 de diciembre de 1947, por la sección de seguridad de campo 317 de la 6ª División Aerotransportada, Informe n.º 57 para la semana que finalizó el 10 de diciembre de 1947. Durante la primera semana de abril, el Informe de Inteligencia del Palmaj (Patrulla Shahar) (Archivos de la Haganá, Doc. 105/257) del 10 de abril calculó las cifras de 150 árabes dejando la ciudad cada día. Las principales áreas judías palestinas de la ciudad eran Hadar HaCarmel y Neve Sha'anan; con Khalisa y Wadi Nisnas siendo predominantemente árabes palestinas. Haifa era el mayor puerto de aguas profundas del país, la cabeza del ramal de la vía férrea del ferrocarril del Hiyaz, la terminal de la tubería de petróleo de la línea Mosul–Haifa (que el gobierno iraquí había cerrado en abril) y la sede de las refinerías de petróleo Consolidated Refineries. Con la captura del puerto de Haifa, sería posible para la Haganá para recibir suministros y armamento durante el inminente conflicto árabe israelí. El liderazgo del gobierno provisional de Israel, por tanto, consideró que era vital para el bienestar del nuevo estado. Por otra parte, Haifa estaba dentro del área asignada a un Estado judío en el marco del Plan de Partición de las Naciones Unidas para Palestina. La guerra civil en Palestina se intensificó en las etapas finales del mandato británico. Empresas británicas como Irak Petroleum Company y Steel Brothers transfirieron sus oficinas y empleados para el Líbano. En Jerusalén, en enero de 1947, los británicos habían evacuado a 2000 de sus compatriotas por su propia seguridad.Tom Segev, One Palestine Complete; Jews and Arabs under the British Mandate (1999, traducido al inglés en 2000) ISBN 0-316-64859-0, p. 486 A raíz de la evacuación civil británica las familias adineradas árabes y muchos de los líderes civiles árabes también se retiraron. Se afirma que los líderes árabes animaron a los árabes palestinos para salir huyendo por sí mismos; entonces la masa asustada sin líderes que se había quedado, con la propaganda de atrocidades, escaparon; y por último, se afirma que impidieron un acuerdo de tregua en Haifa.Edward Atiyah (1955), The Arabs, p. 183. Penguin Books. «El éxodo mayor se debió en parte a la creencia de los árabes, alentada por la arrogancia de una prensa árabe poco realista y las declaraciones irresponsables de algunos líderes árabes, que podría ser sólo una cuestión de algunas semanas antes de que los judíos fueron derrotados. Pero también era, y en muchas partes del país, en gran parte debido a una política deliberada de terrorismo y desalojo seguido por los comandantes judíos en la zona que ocupaban, y alcanzando su punto máximo de brutalidad en la masacre de Deir Yasin». Edward Atiyah, Secretario de la Oficina de la Liga Árabe en Londres. El rechazo de la Liga Árabe de intervenir habría sido una causa de desmoralización generalizada de la población árabe palestina.Benny Morris (2004), p. 173. A mediados de marzo, de 25.000 a 30.000 árabes palestinos ya había evacuado Haifa.Benny Morris (2004), p. 107; Haj Ibrahim había comprobado e informado que entre 35–40,000 árabes palestinos se habían quedaron. La ofensiva de la Haganá en abril,La operación Najshón para abrir la carretera de Tel-Aviv-Jerusalén y la operación Yiftaj para controlar el este de Galilea. apareció para tomar el Alto Comité Árabe por sorpresa.
El Comité Nacional Árabe de Haifa en el comunicado n.º 7 del 22 de febrero, exigió a los habitantes árabes palestinos cesar todos los disparos y regresar al trabajo regular.Benny Morris (2004), p. 89, según consta en los archivos de la Haganá como Doc.105/54 א. La mitad de los árabes palestinos de Haifa, lejos de los otros centros de árabes palestinos importantes, no tenían contacto pues había sido cortado por los pueblos judíos palestinos a lo largo de los caminos de acceso a Haifa. Las empresas y los talleres habían cerrado sin perspectivas de empleo continuo en las áreas judías. El desempleo era abundante y el costo de los alimentos había aumentado.
Preparativos En preparación para la evacuación total de todas las fuerzas británicas del mandato, los británicos comenzaron la evacuación de las tropas a través del puerto de Haifa a principios de abril.UN Doc A/AC.21/UK/1 of 26 January 1948 United Nations Palestine CommissionUN Doc A/AC.21/UK/2 of 28 January 1948 Memorandum from the United Kingdom to the United Nations Una fuerza policial local voluntaria se había establecido en preparación de la entrega a la Comisión Palestina de las Naciones Unidas del Gobierno provisional de Palestina.UN Resolution 181UN Doc AAC21 Situation Report by the Palestine Police Force
El 17 de marzo de 1948 Mohammad bin Hammad Al Huneiti, comandante de la milicia árabe de la ciudad, fue asesinado en una emboscada a un convoy que llevaba 15 toneladas de armas y explosivos. Su muerte dejó a sus seguidores desmoralizados. Según Jon Kimche, la Haganá tenía un informante de alto rango y fue capaz de interceptar nueve de once convoyes en Haifa.Morris, Benny. "The birth of the Palestinian refugee problem, 1947-1948". Cambridge University Press. 1987. ISBN 0-521-33028-9. p. 43.Kimche, Jon and David (1960) A Clash of Destinies. The Arab-Jewish War and the Founding of the State of Israel. Frederick A. Praeger. Library of Congress number 60-6996. p. 119. Spelling Mohammed el-Hamd el-Haniti.
La guarnición árabe para las zonas árabes palestinas de la ciudad fue comandada por el capitán Amin Izz al-Din, que había sido nombrado por el comité militar del Ejército Árabe de Liberación el 27 de marzo en Damasco. Durante el siguiente mes, su fuerza original de 450 hombres disminuyó por la deserción hasta que ya no fue una fuerza de combate.
Los británicos habían controlado anteriormente la ciudad y mantenido un amortiguador entre las poblaciones judías y árabes. En el mismo día de la caída de Tiberíades (18 de abril de 1948), el mayor general Hugh Stockwell, oficial británico al mando del sector Norte de Haifa, convocó a Harry Beilin, oficial de enlace de la Agencia Judía con el ejército británico, a su cuartel general. Stockwell informó a Beilin de su intención de iniciar de inmediato la evacuación de las fuerzas británicas de las fronteras y las zonas de tierra de nadie en Haifa y que la evacuación se completaría el 20 de abril. Las intenciones originales del Gobierno británico habían sido la evacuación de Palestina, usando gradualmente Haifa como puerto de embarque, de sur a norte, completándola a mediados de mayo.A/AC.21/UK/116 of 21 April 1948 Communication from the United Kingdom Delegation Concerning Directive for General Officer Commanding, Palestine La Haganá vio esto como una oportunidad y rápidamente preparó un plan para mantener 3 frentes de ataque en los barrios árabes de Wadi Nisnas, Wadi Salib y Khalisa.
300px|thumb|Colonia alemana de Haifa.
La colonia alemana en Waldheim y Belén había sido aislada hasta el 18 de abril de 1948, cuando las fuerzas de la Haganá atacaron la zona matando a dos internados no armados e hiriendo a otros cuatro y ocupando la Colonia Alemana de Haifa; los internados luego pidieron su evacuación a Australia. Los 270-300 internados fueron evacuados a Egipto el 20 de abril para su tránsito a Australia como una cuestión de urgencia.A/AC.21/UK/112 of 20 April 1948 Communication from the United Kingdom Delegation Concerning German Internees in Palestine Los restantes 50 templarios emigraron después de la creación del Estado de Israel.Universidad de Haifa
El 20 de abril, el capitán Amin Bey Izz al-Din y Beilin fueron convocados a la sede británica y fueron informados de la intención británica de retirarse, como en la reunión anterior donde sólo Beilin y Stockwell habían asistido el 18 de abril. Izz al-Din salió rápidamente a Damasco para informar al Comité Militar del Ejército Árabe de Liberación y entregó el mando a Yunnis Naffa, un ingeniero sanitario árabe palestino. La partida de Izz al-Din llevó a la desmoralización y el 21 de abril los miembros prominentes del NC de Haifa (Hakim y Ahmad Khalil Khalil Bay) fueron evacuados.
El despliegue británico repentino hizo que los comandantes de la brigada Carmeli volvieran a trabajar los detalles de la operación (antes llamada operación Misparayim u operación Tijeras) y el plan re-planteado fue denominado operación Bi'ur Hametz (operación Limpieza de Pascua).Benny Morris (2004), p. 189
La batalla thumb|250px|Combatientes judíos en Haifa. Las fuerzas de la Haganá consistieron en 5 compañías del Cuerpo de Campo, una compañía del Palmaj, así como un contingente del Cuerpo de la Guardia. Las fuerzas judías palestinos atacaron Wadi Salib y Wadi Nisnas desde Hadar HaCarmel, mientras que el grueso del ataque a Khalisa vino de Neve Sha'anan. Los cuarteles árabes estaban en el centro de la ciudad, cerca del puerto y la estación de tren.
Al comentar sobre el uso de «emisiones de guerra psicológica y tácticas militares» en Haifa, Benny Morris escribe:
Toda la Haganá hizo un uso efectivo de las emisiones de lengua árabe y los altavoces de las furgonetas. Radio Haganá anunció que «el día del juicio había llegado» y pidió a los habitantes «echen a los delincuentes extranjeros» y «alejense de cada casa y calle, de cada barrio ocupado por los delincuentes extranjeros». Las emisiones de la Haganá pidieron a la población «evacuen a las mujeres, los niños y ancianos de inmediato, y envíenlos a un refugio seguro». (...) Las tácticas judías en la batalla fueron diseñadas para aturdir y rápidamente dominar la oposición; la desmoralización era un objetivo primordial. Se consideró tan importante para el resultado como la destrucción física de las unidades árabes. Las andanadas de mortero y las emisiones de guerra psicológica y anuncios, y las tácticas empleadas por las compañías de infantería, que avanzaban de casa en casa, estaban orientadas a este objetivo. Las órdenes de 22º Batallón del Carmeli eran «matar a todos los [varones adultos] árabes y prender fuego con bombas incendiarias a todos los objetivos que se pueden ser incendiados. Envío carteles en árabe; déjenlos por toda la ruta».Morris (2004), pp. 191–192.
Jon Kimche también describe el «bombardeo psicológico en barrios árabes» hasta que «el nervio árabe se rompió y la retirada de la ciudad asumió proporciones de pánico».Jon Kimche (1950) Seven Fallen Pillars: The Middle East 1945–52. Secker and Warburg, Londres.
El primer ataque fue en la zona de Puente Rushmiyya para aislar la ciudad de las zonas árabes exteriores. Antes del ataque al objetivo principal de las zonas altas del barrio de los judíos palestinos (Hadar HaCarmel), el barrio árabe musulmán de Khalisa quedó bajo el bombardeo de los morteros. Los 3.500-5.000 irregulares árabes no podían montar una defensa real. Al día siguiente, el Comité Nacional Árabe de Haifa estaba dispuesto a pedir una tregua a través de Stockwell. Stockwell accedió a reunirse con los israelíes, y regresó 15 minutos más tarde; sin embargo, los términos propuestos por la Haganá –desarme completo, entrega de las armas y toque de queda– no fueron aceptadas por el liderazgo árabe.