thumb|upright=1.4|Mapa de la antigua Laurion. Las minas de Laurion son una antiguas minas de cobre y plomo, pero principalmente conocidas por el metal de plata que producen. Muchos restos (pozos, galerías, talleres de superficie) aún marcan el paisaje del extremo sur de Ática, entre Tórico y el cabo Sunio, a unos cincuenta kilómetros al sur de Atenas, Grecia.
Después de una fase prehistórica de explotación de galena de cobre y plata, data del período clásico una recuperación general de la explotación. Los atenienses desplegaron una energía espectacular e inventiva para aprovechar al máximo el mineral, afectando en particular a muchos esclavos. Esto contribuyó significativamente a la fortuna de la ciudad y fue un factor indudablemente decisivo en el establecimiento, a la escala del mundo egeo, de la talasocracia ateniense. El desarrollo de la moneda ateniense y su función como moneda de referencia en todo el mundo griego en ese momento también explican la riqueza de los depósitos explotados en Laurion, el primer hito importante en la historia de la extracción de plata.
Reactivadas en el período romano, como se muestra por los restos de cerámica y restos de galerías de espeleología antiguas, las minas son abandonadas en el ,Il y a près de 5 000 ans, l’exploitation de l’argent sur les rives de la mer Égée , The Conversation; publicado el 19 de febrero de 2016, consultado el 28 de febrero de 2016 para ser luego ser «redescubiertas» en 1860 y explotadas por sus residuos de plomo por compañías francesas y griegas (hasta 1977).
Historia de la explotación de las minas Todavía se conoce de manera incompleta, pero los primeros períodos son el tema de un Programa de Investigación Internacional en curso.Programme International de recherches pluridisciplinaires, titulado «Ressources minérales, peuplements, territoires dans le monde égéen l’Acropole de Thorikos (District minier du Laurion-Grèce)»; asociando la Universidad de Gante (Bélgica), la escuela belga de Atenas (ESBA) y la Association Nationale ERMINA, vía 6 laboratorios implicados (en savoir plus ), en Site Internet de l'Unité Mixte de Recherche CNRS 5608 - T.R.A.C.E.S. - Travaux et Recherches Archéologiques sur les Cultures, les Espaces et les Sociétés, versión consultada el 28 de febrero de 2016, puesta al día: octubre de 2014.
Según la datación reciente de restos de cerámica, mazos (roca sedimentaria volcánica), estas minas se explotan al menos desde fines del Neolítico /Heládico antiguo, o alrededor del 3200 a. C.
Las excavaciones arqueológicas iniciadas en 2012, en el lecho de roca geológica de mármoles y esquistos de la acrópolis de Thorikos están en el proceso de actualización de un vasto laberinto de pozos, obras de construcción y galerías de la mina (casi 5 kilómetros han sido objeto de un mapeo fotogramétrico en 4 años que lo convierte en la red subterránea más grande explorada en esta parte del mundo egeo, llamada "red Mythos"). Los mineros (probablemente en su mayoría esclavos y probablemente muchas veces niños o adolescentes —porque la altura de las galerías generalmente no supera los 30 a — trabajaban allí bajo condiciones muy difíciles en un aire caliente (más de 21 °C), y donde estaban con la tenue luz de las lámparas de aceite, a menudo excavar roca dura y sin oxígeno —en el mineral de plata-plomo— la inhalación y la ingestión de polvo rico en plomo, fuente de envenenamiento por dicho metal;
«Que estas minas han sido explotadas desde la más remota Antigüedad, es algo que todo el mundo sabe», escribe Jenofonte en 355 a. C. De hecho, la explotación de las minas de Laurion comenzó en la Edad del Bronce antiguo; los análisis isotópicos del plomo presente en los objetos de esta época indican que eran fabricados, en gran parte, con metal procedente de Laurion. Descubrimientos recientes datan las primeras minas en 3200 a. C. Se dispone además, de pruebas materiales de esta explotación a principios de la época micénica, en el , ya que se ha hallado en Tóricos un bloque de litargirio que atestigua la práctica de la copelación desde esta época; práctica que continuó, puesto que se han encontrados escorias de litargirio en estratos que datan del periodo protogeométrico () La explotación del filón tenía lugar en la superficie, pues el mineral afloraba en el contacto del esquistos y de la caliza.
Descubrimiento del tercer contacto y desarrollo de la talasocracia ateniense en el El filón de Maronea y la ley naval de Temístocles (483 a. C.) La explotación de las minas, más sistemática a partir del fin del , devino en el una fuente importante de ingresos para los atenienses. La ciudad explotaba en esta época un nuevo filón particularmente rico, cerca de la población de Maronea, que contrariamente a los dos precedentes, no apareció en la superficie, sino que se situaba en las profundidades del subsuelo ateniense, en el contacto-veta común del esquisto inferior y del mármol inferior. El mineral presente en este «tercer contacto» precisaba pues de una explotación subterránea, extracción que fue intensa: se han contado en la actualidad más de mil pozos y de 120 a 150 km de galerías datados en la época clásica.Charles Victor Daremberg, Edmond Saglio, Dictionnaire des Antiquités grecques et romaines, tomo 3, volumen 2, Hachette, 1877-1914, p. 1860. El conjunto de estos vestigios mineros cubren varias decenas de hectáreas.
thumb|Bajorrelieve que representa un trirreme. «Relieve Lenormant», hacia 410-400 a. .C., Museo de la Acrópolis de Atenas.
Este nuevo descubrimiento permitió al estado ateniense disponer, en la época de la segunda guerra médica, en 483 a. C., de un ingreso excepcional de alrededor de cien talentos (, es decir, 2,5 toneladas de plata,, cantidad de la que no se sabe si fue el resultado de la acumulación de los ingresos procedentes de uno o de varios años. En lugar de repartir esta plusvalía entre todos los ciudadanos, Temístocles propuso que las ganancias de la mina fueran confiadas a los atenienses más ricos de Atenas, para que se encargaran de hacer construir a su costa, en dos tramos anuales, doscientos trirremes.
Un filón descubierto cuarenta años después En los siglos a. C. y a. C., la ciudad ateniense obtuvo importantes ingresos procedentes de la explotación de este tercer contacto-veta. Su descubrimiento real probablemente se remonte al último cuarto del De hecho, dadas las limitaciones de la minería, no está clara la coincidencia entre el descubrimiento del filón y la obtención de unos ingresos de 200 talentos en el 483 a. C., tal y como los historiadores han considerado durante mucho tiempo sobre la base de una mala traducción de un pasaje de la Constitución de los atenienses de Aristóteles que se refiere a las minas.
De hecho, el descubrimiento se produjo, sin duda, unos decenios antes de la ley naval de Temístocles, probablemente hacia el año 520 a. .C. según se ha confirmado mediante el análisis de monedas atenienses de la época. Parece que la explotación del tercer contacto-veta se corresponde con la aparición de un nuevo tipo monetal de plata en Atenas: el tetradracma con la lechuza; esta época de la historia de la minería ateniense fue denominada en la Antigüedad con el nombre de periodo de la «lechuza lauriótica,» lo que confirma el vínculo existente entre la presencia de estos filones y el cambio en la acuñación coetánea ateniense, compuesta exclusivamente de plata proveniente de las minas de Laurion. Esta moneda de plata, de gran reputación debido a la calidad del mineral de Laurion, se impone en la época clásica como moneda de intercambio internacional a escala del Mediterráneo oriental, lo que contribuyó a la preponderancia comercial de la atenienses.
Las guerras médicas y la prosperidad de las minas durante la Pentecontecia
miniaturadeimagen|izquierda|upright=1.2|Teatro de Tóricos y bahía de Laurion. La ocupación y la destrucción de Atenas por el ejército persa del rey Darío I en 480/479 a. C., durante la primera guerra médica en 480/479 a. C. afectó a la explotación de las minas: la reducción de la plata fue confirmada por numismáticos, que constataron que «la composición de los tesoros orientales —en los que las lechuzas estaban masivamente representadas— atestigua una disminución de la producción monetal [...]; las exportaciones masivas [de moneda ateniense] no se reemprendieron hasta poco antes de la década del 460 a. C.»
Los cincuenta años siguientes a las guerras médicas (Pentecontecia) fueron un periodo floreciente para Atenas y para los empresarios de las minas de Laurion. En un contexto de desarrollo del comercio en el Egeo en el marco de la talasocracia ateniense, la demanda de plata y de plomo de Laurion fue moderada, sobre todo porque la producción de las minas de Tasos, Sifnos estaba entonces lejos de ofrecer volúmenes comparables al rico tercer contracto-veta descubierto en Maronea. Numerosos elementos indican la prosperidad de la minería en ese momento. No es casualidad que Jenofonte para evocar la «edad de oro» de las minas de Laurion, recurra al ejemplo de los explotadores mineros de esa época (Nicias, Hipónico, Filomónidas) y los ingresos de las minas parecen haber sido lo bastante importantes para ser en parte destinados a los prestigiosos monumentos construidos en Atenas, sobre todo en los Propileos (IG I 3 465, l. 126-127: 434/3 a. C.) «de la mención de Laurion se puede concluir que la plata invertida en este monumento provenía de allí». Esta gran actividad minera entrañó además un desarrollo urbanístico importante, por ejemplo en Tóricos -demo situado en la costa oriental ática, apreciable en la creación y/o ampliación de la zona urbana, e incluso de un pequeño «centro industrial» que reunía los talleres de superficie, en torno al núcleo cívico, y la construcción en esta época de un teatro de 2700 plazas.
La guerra del Peloponeso y el colapso de la producción
Los beneficios procedentes de la explotación de las minas de Laurion contribuyeron en gran medida a sostener la política imperialista de Atenas en el , lo que explica la voluntad de Esparta de dificultar la extracción de los recursos metalíferos, desde el principio de la guerra del Peloponeso, mediante incursiones militares en la región de Ática (Cf. Invasiones espartanas del Ática durante la guerra arquidámica), y especialmente en Laurion, con el objetivo de devastar la infraestructura de producción; pues los espartanos eran conscientes de que «la guerra no dependía tanto de las armas como del dinero que permitía su fabricación a gran escala». La primera invasión estuvo bajo las órdenes del rey espartano Arquidamo II en el año 430 a. C., y la segunda, tuvo lugar en el año 427 a. C. La siguiente invasión fue en el 427 a. C. Aunque la minería fue, sin duda, afectada por la destrucción en los inicios de la guerra, ligada a la estrategia de Pericles de disminuir los efectos de las incursiones, con los habitantes al abrigo de los Muros Largos y el abandono de la chora al enemigo, los daños no fueron irreparables y la producción minera continuó. Por otra parte, la paz de Nicias, firmada en el 425 a. C., evitó eventuales invasiones durante doce años, se abrió un período beneficioso para la economía ateniense (Tucídides hace hincapié en que la ciudad «había saneado sus finanzas durante la Paz»), y la actividad minera fue pujante en el 424 a. C. El vendedor de salchichas que protagoniza la comedia de Aristófanes, titulada Los caballeros, planea adquirir una concesión minera.Aristófanes, Los caballeros 362. En el año 414 a. C., el propio Aristófanes, en Las aves (verso 1106) promete a los jueces que van a premiar su obra, que nunca les faltarán las «lechuzas de Laurion». En el año 355 a. C., Jenofonte instó a los lectores de sus Ingresos (IV, 25) a recordar la importancia de los ingresos obtenidos por la explotación de las minas «antes de los acontecimientos de Decelia».