El hockey sobre hielo es un deporte originario de Canadá, donde es el deporte nacional, que se juega entre dos equipos de seis jugadores (un portero con cinco jugadores en la cancha) con patines sobre una pista de hielo. Los patinadores deben dirigir un disco de caucho o puck con un bastón largo para tratar de anotar en la portería del rival. Al final, el equipo que más goles ha marcado gana. Se trata de una variante del hockey caracterizada por ser un deporte de contacto físico; los jugadores pueden realizar cargas con el cuerpo sobre el rival para tratar de arrebatarle el control del puck, por lo que suelen ir equipados con toda clase de protecciones. Es también uno de los juegos más rápidos, debido a que la fricción del disco y los patines sobre el hielo es mínima, y uno de los pocos deportes que permiten realizar cambios de jugadores de forma ilimitada y sin necesidad de interrumpir el juego.
Historia El 6 de marzo de 1875 se disputó por primera vez un partido en pista cubierta en la ciudad de Montreal, y en 1877 varios estudiantes de la Universidad McGill deciden redactar el primer reglamento de hockey sobre hielo. Entre otras normas, se estableció que cada equipo debía tener en la pista a nueve jugadores, y la pelota pasó a ser sustituida por un puck cuadrado de madera, que después evolucionó al disco actual. Dicha institución fundó ese mismo año el primer equipo de hockey, el McGill University Hockey Club, seguidos de Montreal Victorias. En Europa, los primeros equipos surgieron en Inglaterra por parte de las universidades de Oxford y Cambridge.
Desarrollado en Canadá thumb|150px|Lord Stanley de Preston, creador de la Stanley Cup. El deporte logró una notable popularidad en todo Canadá, donde logró una rápida expansión, y debido al creciente número de practicantes, la ciudad de Montreal organizó el primer torneo de hockey sobre hielo, dentro de la Feria de invierno de la ciudad, en 1883. El ganador del mismo fue el equipo de la Universdad de McGill. El 8 de diciembre de 1886, varios equipos que compitieron en el torneo de hacía tres años organizaron la liga de la Asociación Amateur de Hockey de Canadá, que estableció entre otras innovaciones el concepto de penalización (penalty) y el modelo de puck actual.
En 1888, el nuevo Gobernador General de Canadá, Lord Stanley de Preston, asistió al torneo de la Feria de invierno de Montreal como espectador, y comenzó a interesarse por este deporte. En 1892, y debido a que no había ningún torneo que determinase un campeón nacional, donó una copa de metal que se otorgaría como trofeo al mejor club amateur de Canadá cada año. La Dominion Hockey Challenge Cup, que pasaría más tarde a ser reconocida como Stanley Cup, comenzó a celebrarse en 1893 y su primer campeón fue Montreal Hockey Club. En 1910 el galardón pasó a otorgarse a los equipos profesionales, y en la actualidad es el trofeo principal que gana el campeón de la National Hockey League.
Expansión internacional El hockey sobre hielo goza de bastante popularidad en Estados Unidos, Europa Central, Escandinavia, Finlandia y Rusia, e incluso está considerado como la principal variante de hockey en países del hemisferio norte con climas fríos. Su principal órgano rector a nivel internacional es la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo. Su expansión a los Estados Unidos data de 1893, cuando la Universidad de Yale disputó el primer partido ante la Universidad Johns Hopkins. El primer campeonato aficionado del país fue la U.S. Amateur Hockey League en 1896, mientras que el primer club profesional fue Portage Lake (Houghton, Míchigan) en 1902. Un año después se creó la primera liga profesional, la Pro Hockey League, entre equipos de Canadá y Estados Unidos. Este campeonato rebajó el número de jugadores en pista por equipo de nueve a los seis actuales. En 1909 se produjo la fundación del equipo de hockey más antiguo de la historia aún existente: los Canadiens de Montréal.
La National Hockey Association, uno de los primeros intentos de establecer un campeonato profesional regular, se fundó en 1910 y duró siete temporadas, mientras que de forma paralela surgió la Pacific Coast Hockey Association, que incluía equipos de Estados Unidos y duró hasta 1924. No fue hasta el 26 de noviembre de 1917 cuando se crea, a partir de la desaparición de la NHA, la primera liga profesional estable, la National Hockey League. Este campeonato se impuso sobre el resto, y hoy en día es la principal liga en Norteamérica de este deporte, siendo además considerada como la principal liga profesional del mundo. En un principio solo estaba compuesta por clubes canadienses, y los equipos pioneros fueron Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators, Quebec Bulldogs y Toronto Arenas. En 1924 llegó el primer equipo de Estados Unidos, los Boston Bruins. thumb|left|220px|Wayne Gretzky ha sido elegido por expertos del deporte como el jugador más importante en la historia de la NHL. Por otra parte, en Europa el deporte también se desarrolló, y en 1908 se creó la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo en París, formada inicialmente por Francia, Reino Unido, Bélgica y Suiza. En el marco de los Juegos Olímpicos de 1920, este organismo organizó el Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo, que se adjudicó la selección de Canadá. En 1922, el rey Alfonso XIII de España inauguró la primera pista de hielo de España. Se llamaba Palacio de Hielo y el primer partido de hockey sobre hielo entre dos equipos españoles tuvo lugar allí ya en 1923. Unos años después, la prueba pasó a realizarse en los primeros Juegos Olímpicos de Invierno de Chamonix 1924. En la Unión Soviética, el primer contacto con el hockey hielo fue en la década de 1930.
A lo largo del se desarrolló el plano profesional del hockey, que comenzó a ganar relevancia internacional a través de los torneos mundiales, dominados por Canadá y la Unión Soviética. Aprovechando el tirón de la Guerra Fría, estas dos selecciones se enfrentaron entre sí en 1972, en unas series de partidos conocidas como Summit Series. También tuvo repercusión la victoria de Estados Unidos sobre la Unión Soviética en los Juegos Olímpicos de Invierno 1980, conocida como el "Milagro sobre hielo". Desde los primeros años de la NHL, las plantillas de los equipos están copadas de jugadores canadienses y de muy pocos estadounidenses. Pero años más tarde, impulsada por otros torneos como la World Hockey Association, los equipos norteamericanos comenzaron a recibir jugadores procedentes de Europa Occidental y, a partir de la caída del Muro de Berlín, de Europa del Este y de la antigua Unión Soviética.
Otros acontecimientos que marcaron al hockey sobre hielo fueron la introducción de jugadores profesionales en los Olímpicos de invierno de Nagano 1998, y la huelga general que paralizó durante una temporada completa a la NHL, debido a una disputa laboral entre jugadores y equipos que terminó con el establecimiento de un límite salarial.
Objetivo del juego
thumb|Peter Bondra, de Atlanta, logra un gol. thumb|Un jugador de los New York Rangers captura el disco. En un partido de hockey sobre hielo, el patinador debe controlar el puck (un disco negro) con el stick (un bastón), que deberá intentar meter dentro de la portería rival y marcar un gol. Cuando termina el partido, el equipo que más goles ha anotado gana. En las estadísticas del jugador, se contabilizan como puntos (points) tanto los goles anotados como las asistencias que ha realizado. El gol será válido cuando el disco cruce completamente la línea de meta entre los dos postes, por debajo del travesaño. Un gol otorga un punto al equipo que supera la meta marcada, independientemente del equipo al que pertenezca el jugador que lanzó el disco.
Habilidades básicas Las habilidades básicas que necesitadas para desempeñar en un partido de hockey sobre hielo son:
Plantilla: Está considerada como la principal, ya que los jugadores se desplazan por la pista a grandes velocidades y realizan muchos cambios de ritmo, por lo que necesitan dominarla por completo para manejar el disco de la forma más apropiada. Manejo del bastón: Los jugadores no solo pueden usar el bastón para mover el disco o pastilla, también pueden usar los pies, aunque lo habitual es hacerlo empujándolo con ambos lados de la parte saliente del bastón, y de la forma más rápida posible para generar confusión en el rival. La excepción es que un gol solo puede ser anotado con el palo. Pase: Enviar el disco entre jugadores del mismo equipo usando el bastón. Se puede hacer a través de pases rasos o aéreos. Tiro: Lanzar el disco con el bastón a gran velocidad, con la intención de anotar un gol. Puede hacerse sin levantar el palo para hacer un disparo con mayor precisión (wrist shot), o levantando el bastón para lanzar con más propulsión y fuerza (slap shot). Checking: Capacidad de un jugador para arrebatar el disco al contrario. Puede hacerse con el palo (stick checking), lo cual sería para tomar el control del disco, desviar el disco o bloquear su disparo. También pueden hacerse con una carga efectuada con el cuerpo (body checking), que es la forma más célebre en este deporte. Se permite el contacto físico, pero solo usando la parte superior del cuerpo y sin emplear directamente los brazos.
Posición táctica de los jugadores thumb|280px|Un portero (goalie) trata de efectuar una parada. Guardameta (goalie): Es el jugador que se encarga de defender la portería. Para bloquear el puck el portero debe tener reflejos, flexibilidad, rapidez y la suficiente fuerza y agilidad como para poder mover cualquier parte del cuerpo con la protección corporal, bastante más estricta que la del jugador de campo. El guardameta es el único capaz de tocar el puck con las manos durante cualquier parte del juego, pero al contrario de un jugador, el portero no puede patinar más allá de la media pista, de lo contrario su equipo recibe un castigo. Defensores (defencemen): Son dos, y su cometido es defender al equipo de los atacantes rivales, para lo cual suelen situarse en una misma línea, uno a la derecha y otro a la izquierda, en la zona de defensa de su equipo. Puede haber defensores que suban al ataque, pero su principal cometido es evitar que los rivales se acerquen a su zona y pongan en peligro su propia portería. Centro (center): Ocupa el centro de la pista, y es uno de los que más se mueven en la pista. Es un atacante o delantero y suele resultar el principal goleador del equipo, aunque también colabora en jugadas defensivas cuando el rival ataca. Extremos (wingers): Son dos jugadores de ataque, situados en los laterales de la pista. Suelen ser rápidos, luchan por el control del disco, y se encargan de elaborar jugadas de ataque para otros jugadores, cuando estos están libres de marcaje. En la pista hay uno por la izquierda y otro por la derecha.
El número de jugadores que puede tener cada equipo en el campo es de 25 patinadores y 4 porteros, aunque en la NHL se reduce a 18+2: doce jugadores de ataque y seis de defensa. Cada equipo cuenta con líneas de ataque (dos extremos y un centro) y de defensa (dos defensas), que suele utilizar en varios tramos del partido. Al no haber limitaciones en las sustituciones, el entrenador puede cambiar a los jugadores en cualquier momento del partido que desee. Antes de que entre el jugador de refresco, el sustituido debe haber entrado al banquillo. No puede haber más de seis jugadores por equipo dentro de la cancha, bajo pena de penalización.
Cada equipo cuenta con un capitán, que lleva en el jersey la letra C. Este jugador se encarga de dirigir al equipo desde dentro de la pista, y además de un capitán principal existen varios secundarios que desempeñan esta función cuando el primero no está. El capitán alternativo lleva en el jersey la letra A, y ejerce cuando el primer capitán no está en el hielo.
Equipamiento de los jugadores