miniaturadeimagen|InSight aterrizando en Marte en el año 2018 El programa Discovery de la NASA (similar a los programas «New Frontiers» y «Explorer») es una serie de misiones espaciales de bajo costo dedicadas a explorar todo el sistema solar. Fue fundado en 1992 con el objetivo de implementar la visión acerca de las misiones espaciales, del entonces administrador de la NASA Daniel S. Goldin, el cual era: “más rápido, mucho mejor y más barato” . Las misiones del programa diferían de las tradicionales, las cuales ya tenían objetivos previamente especificados. En vez de eso, estas misiones de presupuesto ya cubierto, son propuestas y dirigidas por un científico conocido como el investigador principal. Los equipos que realizan las propuestas, pueden estar conformados por personas de industrias, negocios, laboratorios gubernamentales o universidades de cualquier lado. Sin embargo, estas propuestas pasan por un proceso de selección muy estricto antes de ser aprobadas. Cabe destacar que todas las misiones del programa Discovery completadas, son logros sumamente importantes para la ciencia y enriquecen el conocimiento previo acerca del sistema solar.
La NASA también acepta propuestas para el selectivo Programa de Misiones de Descubrimiento de Oportunidades. Este programa da la oportunidad a cualquiera de participar en misiones que no son de la NASA mediante la inversión de capital para el desarrollo de instrumentos científicos o hardware del mismo, así como para encontrar nuevos objetivos para el material espacial de la NASA ya existente. Estas convocatorias son reguladas por el Programa Independiente de Oportunidades de la NASA.
El Programa Discovery tiene como principales objetivos ampliar el conocimiento científico sobre los cuerpos que conforman el Sistema Solar y facilitar el acceso público a la información recopilada. Entre sus metas se incluyen la incorporación de datos científicos, cartografía y otros productos al Sistema de Datos Planetarios, de modo que estén disponibles para toda la comunidad científica, así como la difusión de los hallazgos y avances obtenidos mediante publicaciones académicas revisadas por pares, medios de comunicación generales y material educativo orientado a fomentar el interés de los estudiantes por carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).
El programa busca además formar a una nueva generación de investigadores principales y gestores de proyecto capacitados para dirigir futuras misiones, tanto dentro de Discovery como en otras iniciativas espaciales, mediante su participación como coinvestigadores u otros roles dentro de los equipos de trabajo. Por último, apuesta por incorporar innovaciones tecnológicas que ya hayan demostrado su utilidad en programas comparables.
Historia En 1989, la División de Exploración del Sistema Solar (SSED por sus siglas en inglés) comenzó a desarrollar una serie de talleres distintos en las instalaciones de la NASA para poder definir un nuevo tipo de estrategia de exploración para el año 2000. Estos incluyeron a un Grupo de Misiones Espaciales Pequeñas (SMPG por sus siglas en inglés), el cual tenía como meta idear objetivos fundamentales para misiones de bajo costo que permitieran la solución a preguntas científicas específicas, en un periodo de tiempo determinado. Poco tiempo después, se solicitó un análisis rápido para una misión de gran potencial, de la cual surgieron los estándares básicos en 1990 para lo que sería el futuro programa. Este fue bautizado como "Discovery". Se creó una serie de conceptos que pudieran ser implementados como programas de bajo costo, siendo el 'Contacto de Asteroides Cercanos a la Tierra'(NEAR por sus siglas en inglés) la primera misión en implementar estos conceptos. El 17 de febrero de 1996, la misión NEAR se convirtió en la primera en ser lanzada por el Programa Discovery. La misión Mars Pathfinder que fue lanzada en 4 de diciembre de 1996, demostró tener un gran número de avances innovadores, efectivos y económicos para el diseño de infraestructura espacial y para misiones planetarias, tales como la inclusión de bolsas de aire, las cuales permitieron que el Sojourner rover aterrizara de forma más segura.
El Programa del Transbordador Espacial de la NASA, conocido también como el "viajero cósmico", tuvo una duración de 30 años. A diferencia de las cápsulas más pequeñas de la era Apolo, el transbordador fue diseñado para ser lanzado al espacio con potentes propulsores y regresar a tierra firme como un planeador, aterrizando en una pista como si fuera un avión comercial.
El programa logró hitos cruciales, incluyendo la puesta en órbita del **Telescopio Espacial Hubble** y el acoplamiento del Atlantis con la estación espacial rusa Mir en 1995. Sin embargo, el programa fue suspendido temporalmente tras la tragedia del **Challenger** en 1986 y sufrió otro revés con la desintegración del **Columbia** en 2003, accidentes que resultaron en la pérdida de sus siete tripulantes en cada vuelo. El último vuelo del programa fue realizado por el Atlantis, aterrizando el 21 de julio de 2011.
Misiones independientes miniaturadeimagen|Vista del Mars Pathfinder miniaturadeimagen|Animación de la rotación del 433 Eros. Mars Pathfinder (Misión #1): fue una misión destinada a desplegar el Sojourner rover sobre la superficie de Marte. Lanzada en 1996, aterrizó el 4 de julio de 1997. Ha cumplido su objetivo principal. El investigador principal fue Matthew Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
NEAR Shoemaker (Misión #2): fue una misión para estudiar el asteroide 433 Eros. Lanzado el 17 de febrero de 1996, el artefacto entró en la órbita de Eros en el 2000 y aterrizó exitosamente sobre su superficie un año después. Ha cumplido satisfactoriamente su misión principal. El científico encargado del proyecto fue Andrew Chang del Laboratorio de Físicas Aplicadas de la Universidad de Johns Hopkins.
Lunar Prospector (Misión #3): fue una sonda lunar enviada para analizar la mineralogía de la Luna. Lanzada en 1998, estuvo 1 año y medio en su órbita. Completó su misión principal y se estrelló en la superficie de La Luna. El investigador principal fue Alan Binder del Instituto de Investigación Lunar.
Stardust (Misión #4): fue una misión lanzada para recolectar polvo interestelar y polvo de las partículas del núcleo del cometa 81P/Wild para ser estudiadas en la Tierra. Lanzado en 1999, recogió exitosamente muestras entre los años 2000 a 2004, para luego regresar la muestra encapsulada a la Tierra el 15 de enero del 2006. La cápsula se encuentra ahora en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos en Washington D. C. Científicos de todo el mundo estudian las muestras, mientras que existen voluntarios que ahora buscan polvo interestelar mediante el Proyecto Stardust@home. El artefacto ahora ha sido reasignado a una nueva misión renombrada Stardust-NEXT. El investigador principal fue Donald Brownlee de la Universidad de Washington.
Génesis (Misión #5): fue una misión que consistió en recolectar partículas cargadas de viento solar para su análisis en la Tierra. Lanzada en el 2001, recogió viento solar entre los años del 2002-2003. En septiembre del 2004, el paracaídas de la cápsula que contenía las muestras no se desplegó, por lo cual la cápsula se estrelló en el desierto de Utah. Sin embargo, las muestras del viento solar pudieron ser rescatadas, y ahora están siendo estudiadas. Haciendo a un lado el aterrizaje fallido, la misión Génesis ha cumplido con sus objetivos. El investigador principal fue Donald Burnett del Instituto de Tecnología de California.
Comet Nucleus Tour (CONTOUR) (Misión #6): fue una misión fallida, la cual consistió en visitar y estudiar el cometa Encke y el cometa Schwassmann-Wachmann-3. Fue lanzada el 3 de julio del 2002. Seis semanas después del lanzamiento, hubo un intento de llevar a cabo una maniobra premeditada para mandar la sonda fuera de la órbita terrestre, hacia del cometa, durante la cual el artefacto se perdió. La investigación concluyó que la razón por la cual se perdió se debió a un fallo estructural del artefacto debido al sobrecalentamiento del motor del cohete. Investigaciones posteriores revelaron que se había roto al menos en 3 diferentes piezas, lo cual ocasionó un error estructural en el motor del cohete en el momento en el que éste iba a dar el salto entre la órbita terrestre y la del cometa.
MESSENGER (Misión #7) (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Distancia de Mercurio): fue el primer estudio que se llevó a cabo acerca del planeta Mercurio. Los objetivos científicos del MESSENGER consistían en proveer imágenes de todo el planeta, así como recolectar información acerca de la composición y estructura del mismo, su historia geológica, la naturaleza de su delgada atmósfera y su magnetosfera activa, y la composición de su núcleo y materiales polares. Fue lanzado el 3 de agosto del 2004 y entró en la órbita de Mercurio el 11 de marzo del 2011. Su misión primaria fue completada el 17 de marzo del 2012. Logró mapear el 100% de todo Mercurio a principios de marzo del 2012, y completó un año de misión el 17 de marzo del 2013. La misión terminó finalmente el 30 de abril del 2015, se espera aprobación para un segundo año de exploración.
Deep Impact (Misión #8): fue una misión en donde una astronave desplegaría cierto artefacto en el camino del cometa Tempel 1. Lanzado en enero del 2005, el impacto ocurrió el 4 de julio del mismo año. Después del exitoso cumplimiento de la misión, la astronave fue puesta en hibernación para luego ser reactivada, con una nueva misión llamada EPOXI. El investigador principal fue Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland.
Dawn (Misión #9): fue lanzada el 27 de septiembre de 2007, con el objetivo de estudiar 2 objetos masivos del Cinturón de Asteroides ( el protoplaneta Vesta y el planeta enano Ceres). El estudio de Vesta se completó en septiembre del 2012, para después dirigirse a Ceres, donde se estimó llegaría en febrero de 2015. Usa electricidad solar y hélices iónicas para orbitar entre ambos asteroides en una sola misión, cosa que nunca se había intentado antes. miniaturadeimagen|Kepler's image sensor array.
Kepler (Misión # 10): es un observatorio espacial con la tarea de explorar la estructura y diversidad de los sistemas exoplanetarios, haciendo énfasis en la detección de planetas del tamaño de la Tierra en órbita, alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar. Fue lanzado el 7 de marzo del 2009.
Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad, (GRAIL por sus siglas en inglés) (Misión #11): provee un mapeo de alta calidad de la gravedad de la Luna para determinar su estructura interior; fue lanzado en septiembre del 2011. El investigador principal es Maria Zuber del Instituto Tecnológico de Massachusetts. El GRAIL se estrelló en la Luna el 17 de diciembre del 2012.
Misiones de oportunidad El programa otorga la oportunidad de participar en misiones ajenas a la NASA mediante la inversión de fondos para el desarrollo de instrumentos científicos o partes de estos.
Mapeador de Mineralogía Lunar es un instrumento diseñado por la NASA y puesto a bordo del orbitador Chandrayaan de la ISRO. Fue lanzado en 2008, y fue diseñado para analizar la estructura mineral de la Luna en alta calidad. En septiembre del 2009, se anunció el descubrimiento de agua, un mes después de que la misión terminara. El investigador principal fue el Dr. Carle Pieters de la Universidad de Brown. Investigación Extendida de Observación Planetaria Extrasolar e Impacto Profundo (EPOXI por sus siglas en inglés) fue seleccionada en el 2007. Fue una serie de 2 nuevas misiones para el existente Deep Impact con el objetivo de probar su éxito en el Temple 1.