thumb|Una iglesia católica a Keren. thumb|Iglesia católica en Halib Mentel (eparquía de Keren). thumb|Iglesia católica en Akrur (eparquía de Segeneiti). thumb|Iglesia que a fines de 1995 era la principal del vicariato apostólico de Asmara.
La Iglesia católica eritrea (; , y en el Anuario Pontificio, ) es una de las veinticuatro Iglesias sui iuris que conforman la Iglesia católica. Se trata de una Iglesia católica oriental que sigue la tradición litúrgica alejandrina, usando como lengua litúrgica el ge'ez y el tigriña. Está organizada como Iglesia metropolitana sui iuris de acuerdo a la forma prescripta por el título VI del Código de los Cánones de las Iglesias Orientales (CCEO),Código de los Cánones de las Iglesias Orientales, can. 155-173 . bajo supervisión del Dicasterio para las Iglesias Orientales, y es presidida por el archieparca metropolitano de Asmara, en Eritrea.
Desde el 21 de diciembre de 1995, cuando fue suprimido el vicariato apostólico de Eritrea, toda la Iglesia católica en Eritrea quedó bajo jurisdicción territorial de los obispos de rito ge'ez, aunque el rito latino continuó en uso entre la minoría remanente italiana de Asmara.
Historia Cristianización de Eritrea La cristianización de Eritrea comenzó en el , junto con la de Etiopía, con la conversión del rey Ezana de Axum por los sirios Frumencio y Aedesios.Michel Rouche. Les origines du christianisme. Editor: Hachette, año 2007. pp. 158 Alrededor del 341 Frumencio fue consagrado como primer obispo de Etiopía por el arzobispo Atanasio de Alejandría, quien al formar parte de la Iglesia todavía indivisa estaba en comunión con el papa de Roma. Sus sucesores siguieron siendo enviados desde Egipto por el patriarca de Alejandría. Luego del Concilio de Calcedonia de 451, el cisma miafisista fue iniciado en su oposición por el patriarca de Alejandría Timoteo Eluro en el 457, quien excomulgó a los patriarcas ortodoxos, entre ellos el de Roma. A este patriarca lo sucedieron patriarcas ortodoxos y miafisistas, hasta que en 535 el patriarcado se dividió y la Iglesia ortodoxa copta, en cuya obediencia se hallaba la Iglesia de Etiopía, se constituyó definitivamente. El obispo de Etiopía (o abune) continuó siendo designado y enviado desde Egipto por el patriarca a requerimiento del gobernante de Etiopía, aunque con poderes muy limitados.
Primeras misiones católicas en Eritrea La población cristiana del territorio de Eritrea y del norte de Etiopía seguía perteneciendo a la Iglesia ortodoxa copta del patriarcado de Alejandría cuando en 1839 arribó a la región Giustino de Jacobis, un lazarista italiano que prefirió usar en la liturgia el rito alejandrino en la forma local en lengua ge'ez y no el rito romano en latín. Giustino de Jacobis había recibido el mandato de establecer una misión en Abisinia el 24 de mayo de 1839. Un número considerable de clérigos y laicos, fueron atraídos por su santidad y sus enseñanzas, entrando en comunión con la Iglesia católica,Brief History of the Catholic Eparchy of Keren, Eritrea dando inicio a una comunidad católica de rito alejandrino bajo la guía del vicariato apostólico de Abisinia, que desde su sede en Keren continuó las operaciones de san Giustino de Jacobis, muerto en 1860 en el camino a Halai (Eritrea), donde esperaba poder restaurar su salud.Dan Connell, Tom Killion, Historical Dictionary of Eritrea, (Scarecrow Press 2010 ISBN 978-0-81087505-0), pp. 140–142.
Durante la colonia italiana En 1869 Italia comenzó a ocupar Eritrea y en 1890 la declaró colonia del Reino de Italia. En vista de la consolidación del poder italiano la Santa Sede erigió el 19 de septiembre de 1894 la prefectura apostólica de Eritrea, separando el territorio italiano del vicariato apostólico de Abisinia, cuya sede estaba entonces en Keren, una ciudad que se convirtió en la primera sede de la nueva prefectura apostólica confiada a los capuchinos italianos.Decreto [https://archive.org/stream/lecanonisteconte18pari#page/56/mode/2up Ut saluti animarum, en Le canoniste contemporain, año 18, París 1895, pp. 56-57]Annuario Pontificio 1964, p. 741 Con una proclamación de 23 de febrero de 1895 el gobernador de la Eritrea italiana expulsó a los restantes misioneros lazaristas, entonces predominantemente franceses, a quienes se acusó erróneamente de fomentar la resistencia armada.Annales de la Congrégation de la Mission (Lazaristes) et de la Compagnie des Filles de la Charité, 1895, pp. 247–255
El 7 de febrero de 1911 la prefectura apostólica de Eritrea fue ascendida al rango de vicariato apostólico, de modo que pasó a tener a su frente un obispo titular y ya no un simple sacerdote. La sede fue transferida de Keren a Asmara.Brief History of the Catholic Eparchy of Keren
Para servir a los inmigrantes italianos los capuchinos promovieron el uso del rito romano, causando descontento a los católicos eritreos. Como resultado, en 1924 el futuro cardenal Alexis-Henri-Marie Lépicier, nombrado arzobispo titular de Tarso, fue enviado a Eritrea como visitador apostólico por el papa Pío XI. El cardenal informó de la necesidad de formar clérigos y de establecer una jerarquía local. En 1926 el sacerdote Kidanè-Maryam Cassà (o Kidanemariam Kasa) fue nombrado provicario de los católicos del rito alejandrino dentro del vicariato apostólico y el 4 de julio de 1930 fue designado obispo a cargo de un ordinariato independiente del vicariato apostólico (Ordinarius pro catholicis indigenis Erythraeae aethiopici ritus).Gsbriele M. Roschini, "La vita e l'opera del cardinale Alessio M. Lépicier, O.S.M."Annuario Pontificio 1964, p. 40Emmanuel Kwaku Akyeampong, Henry Louis Gates, Dictionary of African Biography (Oxford University Press 2012), vol. 8, pp. 368–369 Es considerado el primer obispo católico negro africano de los tiempos modernos.Rivista "Jet", 9 agosto 1962
Así, el vicariato apostólico de Eritrea se convirtió en una circunscripción eclesiástica exclusivamente latina. Debido a la continua inmigración de italianos, el número de sus seguidores llegó a superar a los del ordinariato oriental, como lo demuestra la iglesia dedicada a Nuestra Señora del Rosario, construida en 1923 como sede del vicariato y que todavía hoy, después de la extinción en 1995 del vicariato apostólico y la consecuente reducción del edificio a la iglesia parroquial de la archieparquía de Asmara, es comúnmente llamada la "catedral" de Asmara.La storia della cattedrale di Asmara
En la Eritrea italiana de principios de la década de 1940, casi el 28% de la población era católica.Franco Bandini, Gli italiani in Africa: storia delle guerre coloniali, 1882-1943 (Res Gestae 1971 ISBN 978-88-6697093-4), capitolo "Eritrea" Los italianos presentes formaban el 12% de la población,Tekeste Negash, "The dilemma of Eritrean identity and its future trajectories" y muchos otros, especialmente los de raza mixta, también pertenecían a la Iglesia latina. La oleada de nuevos inmigrantes convirtió en pocos años a Asmara en prácticamente una ciudad italiana, que pasó de 4000 italianos y 12 000 africanos en 1935 a 48 000 italianos y 36 000 africanos en 1939.Gian Luca Podestà, "Le città dell'Impero. La fondazione di una nuova civiltà italiana in Africa Orientale" in Michela Barbot, Andrea Caracausi, Paola Lanaro, Lo sguardo della storia economica sull'edilizia urbana (Croma – Università di Roma Tre 2009, p. 131) ISBN 978-88-8368107-3 En el mismo periodo, el número de residentes italianos en Eritrea aumentó de 4600 a 75 000.
Asociación con Etiopía Después de la Segunda Guerra Mundial y la asignación de Eritrea a la administración etíope, se produjo un rápido declive en la presencia de italianos.Eritrea 1941-1951 Gli anni difficili El censo británico de 1949 detectó solo 17 183 italianos entre los entonces 127 579 habitantes de Asmara.History of Asmara: Chronology La expulsión de los misioneros extranjeros al final de la guerra significó que el clero de rito etíope tuvo que hacerse cargo de la situación. Los católicos fueron marginalizados durante mucho tiempo y despreciados después de 1941 porque se los consideraba asociados con el antiguo colonizador italiano. En 1975, con el comienzo de los conflictos entre la independentista Eritrea y Etiopía, el Gobierno italiano estableció un puente aéreo para llevar a casi todos los miembros de la comunidad italiana de Asmara a Roma. Por lo tanto, la relación entre el vicariato apostólico latino y el ordinariato de rito alejandrino se invirtió.
El ordinariato de Eritrea se convirtió en el exarcado apostólico de Asmara el 31 de octubre de 1951 en la misma fecha en que se creó el exarcado apostólico de Adís Abeba. El vicariato apostólico (desde 1930 sólo para los latinos), cuyo nombre fue cambiado el 25 de julio de 1959 a vicariato apostólico de Asmara, mantuvo su rango, a pesar del pequeño número de sus fieles; pero después del retiro el 2 de junio de 1974 de su cuarto y último vicario apostólico, no fue nombrado ningún sucesor, y la administración del vicariato fue confiada al fraile capuchino Luca Milesi, que se convirtió en obispo como el primer eparca de Barentu después de la supresión del vicariato en 1995.Bishop Luca Milesi [Catholic-Hierarchy autor: David M. Cheney]
El 9 de abril de 1961, el distrito eclesiástico de rito alejandrino-etiópico de Eritrea se convirtió en eparquía de Asmara, sufragánea de la archieparquía de Adís Abeba, formando parte de la nueva Iglesia metropolitana sui iuris etiópica. Más tarde, en el mismo año de 1961, comenzó la larga guerra de la independencia de Eritrea, que finalizó en 1991 con la victoria de los eritreos y los aliados rebeldes de Etiopía.
Eritrea independiente El 21 de diciembre de 1995 se erigieron dos nuevas eparquías en Eritrea, las de Barentu y Keren, con territorios separados de la eparquía de Asmara. Al mismo tiempo, el vicariato apostólico fue suprimido (su catedral era la iglesia de la Virgen del Rosario en Asmara). Desde entonces los pocos fieles del rito latino han sido confiados a la pastoral de los obispos católicos orientales, una situación que no ha ocurrido en ninguna otra nación.Acta Apostolicae Sedis 1996, pp. 349–350 e 354 Con el territorio desmembrado de la eparquía de Asmara, se agregó una cuarta eparquía, la de Segeneiti, el 24 de febrero de 2012. Estas cuatro eparquías eritreas fueron inicialmente parte de la Iglesia católica etiópica.
El 19 de enero de 2015 el papa Francisco aceptó la petición del arzobispo metropolitano de Adís Abeba Berhaneyesus Demerew Souraphiel y el consejo de jerarcas de la Iglesia etiópica de separar la Iglesia eritrea, reconociéndola como Iglesia metropolitana sui iuris.Francisco (19 de enero de 2015). Constitución apostólica Multum fructum: erección de la Iglesia Metropolitana sui iuris de Eritrea
Esta nueva Iglesia metropolitana tiene jurisdicción sobre todo el territorio de Eritrea, que está dividido en cuatro eparquías: la de Asmara, elevada a archieparquía metropolitana, que comprende la región central del país con más de 30 000 católicos en casi 24 000 kilómetros cuadrados, y las de Barentu, Keren y Segeneiti.
El metropolita Tesfamariam nació en Berakit, parte de la eparquía de Asmara, e ingresó en la comunidad de los Misioneros Combonianos en 1971. El prelado sirvió en Uganda y se formó posteriormente en Estados Unidos, recibiendo de Juan Pablo II la dignidad de obispo de Asmara en 2001.
Organización De acuerdo con el Código de los cánones de las Iglesias orientales, la Iglesia católica de Eritrea, siendo una Iglesia sui iuris metropolitana, se rige por el archieparca metropolitano y por el Consejo de Jerarcas, que debe reunirse por lo menos una vez al año.Codice dei canoni delle Chiese orientali, canoni 155–173