thumb|300px|Soldados izan la bandera australiana el primer día de la Operación Oboe I, tras el exitoso desembarco y ataque de la 9.ª División a la isla de Tarakan.
La historia militar de Australia durante la Segunda Guerra Mundial comenzó el 3 de septiembre de 1939, luego de que el gobierno australiano aceptara la declaración de guerra que el Reino Unido le hizo a Alemania tras la invasión de Polonia. Posteriormente el mismo gobierno le declaró la guerra a otros miembros de las potencias del Eje, incluyendo el Reino de Italia (el 11 de junio de 1940) y el Imperio de Japón (el 8 de diciembre de 1941).
Los australianos colaboraron junto a los demás Aliados en los frentes de Europa y el Mediterráneo, pero tras el estallido de la guerra en el Pacífico las unidades del Ejército Australiano fueron gradualmente retiradas de dicha zona. Sin embargo, las unidades y el personal de la Real Fuerza Aérea Australiana y de la Armada Real Australiana siguieron participando en la guerra contra Alemania e Italia. Desde 1942 hasta principios de 1944 sus hombres jugaron un importante rol en la guerra contra Japón, constituyendo el grueso de las fuerzas aliadas en el frente del Sudoeste del Pacífico. Aunque desde mediados de 1944 las tropas fueron relegadas en gran parte a frentes subsidiarios, estas continuaron participando en operaciones ofensivas contra los nipones hasta que el conflicto terminó.
Fue en este período que Australia sufrió un paro al corazón en su historia poscolonial. Para el final de la guerra, casi un millón de australianos habían servido en las fuerzas armadas de su país —principalmente en el Pacífico, Europa y la campaña en África del Norte—, mientras que las bajas en batalla fueron de 27 073 muertos y 23 477 heridos. La guerra contribuyó a grandes cambios en la economía y la política militar y exterior de la nación, ya que aceleró el proceso de industrialización, condujo al desarrollo de un ejército más grande en tiempos de paz y comenzó el proceso con el que Australia cambió el enfoque de su política exterior, que pasó del Reino Unido a los Estados Unidos. Los efectos finales también contribuyeron al desarrollo de una sociedad australiana más diversa y cosmopolita que la anterior a la guerra.
Estallido thumb|250px|Un grupo de mujeres y familiares de las tropas de la sexta división, lugar donde se despiden después de su partida a bordo del RMS Strathallan. En la foto también aparece la esposa de George Alan Vasey, Jessie Vasey (segunda de izquierda a derecha). La fotografía es especialmente conmovedora porque Vasey no sobrevivió a la guerra.
Entre la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, Australia acusó de manera importante los efectos de la Gran Depresión. La defensa australiana se vio limitada por cuestiones económicas, esto dio lugar a una disminución en el tamaño y la eficacia de las fuerzas armadas durante la década de 1920 y principios de 1930. En los años previos a la guerra, Australia siguió la política británica respecto a la Alemania nazi, apoyando en primera instancia la política de apaciguamiento mantenida con Hitler.
Australia entró en guerra contra Alemania el 3 de septiembre de 1939, poco después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania. A diferencia de Canadá y Sudáfrica no hubo debate legislativo. El Gobierno de Australia por medio del primer ministro Robert Menzies dijo: «Gran Bretaña está en guerra, por tanto, Australia está en guerra», y pidió a Londres notificar a Alemania que el país australiano era un asociado del Reino Unido. Gran Bretaña apoyó la guerra de Australia alegando una serie de intereses particulares, además, una derrota británica destruiría el sistema de defensa imperial que Australia implantó para la seguridad contra Japón. Esta posición recibió el apoyo público, aunque había poco entusiasmo por la guerra.
Las fuerzas armadas de Australia estaban menos preparadas que en el estallido de la Primera Guerra Mundial de 1914. La Armada Real Australiana era la mejor preparada de los tres servicios, pero era pequeña y equipada con sólo dos cruceros pesados, cuatro cruceros ligeros, dos balandras, cinco destructores obsoletos y un número de buques de guerra de menor tamaño junto con otros auxiliares. El ejército australiano se compuso de un pequeño grupo permanente de 3.000 hombres y 80.000 milicianos a tiempo parcial que se habían ofrecido para el entrenamiento con las reservas. La Real Fuerza Aérea Australiana fue la más débil de los servicios, y algunos de sus 246 aviones eran modernos. El Gobierno inició una gran expansión militar y trasladó algunas tripulaciones y unidades aéreas al control británico, aunque no estaba dispuesto a enviar inmediatamente una fuerza expedicionaria al extranjero debido a la amenaza que representaba la intervención japonesa.
El primer disparo de Australia en la guerra tuvo lugar varias horas después de la declaración de guerra cuando un arma del Fuerte Queenscliff disparó a través de la proa de un barco australiano, ya que intentó salir de Melbourne sin previa autorización. El 10 de octubre de 1939, un Short S.25 Sunderland del Escuadrón N.º 10, con sede en Inglaterra, se convirtió en el primer australiano y la primera unidad de fuerza aérea de la Mancomunidad de Naciones que entró en acción cuando se realizó una misión a Túnez.
thumb|left|200px|Un cartel de reclutamiento de la AIF.
El 15 de septiembre de 1939, Robert Menzies anunció la formación de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (FIA en inglés). Esta fue una fuerza expedicionaria, que inicialmente constaba de 20.000 hombres organizados en una división de infantería (la sexta División) y las unidades auxiliares. La FIA fue institucionalmente separada de las reservas, y legalmente restringida al servicio en Australia y sus territorios externos. Se formó levantando nuevas unidades en lugar de transferir unidades a las reservas. El 15 de noviembre Menzies anunció la reintroducción de la conscripción para el servicio de defensa local el 1 de enero de 1940. El reclutamiento para la FIA fue inicialmente lento, pero uno de cada seis hombres en edad militar se alistaron en marzo de 1940 y había una enorme oleada de voluntarios después de la Batalla de Francia en junio de 1940. los hombres se ofrecieron como voluntarios para la FIA por diversas razones, una de las más importantes era la de defender a Australia y el Imperio Británico. A principios de 1940 hubo una serie de reestructuraciones en cuanto al reglamento, uno de ellos prohibió el reclutamiento de todas las personas provenientes de Europa; estos reglamentos se hicieron cumplir estrictamente por la Armada Real Australiana y el Ejército de Tierra de Australia. Sin embargo, la Real Fuerza Aérea Australiana aceptó a un pequeño número de australianos no europeos.
Grandes unidades del FIA se plantearon entre 1939 y 1941. La sexta división se formó durante octubre y noviembre de 1939 y se embarcó para Oriente Medio a principios de 1940 para completar su formación y recibir equipos modernos después de que el Gobierno británico aseguró al Gobierno de Australia, algo que Japón no hizo. Estaba previsto que la división se uniría a la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia cuando sus preparativos estuviesen completos, pero esto no fue posible. Otras tres divisiones de infantería de la FIA (la séptima división, octava División y novena división) se suscitaron en el primer semestre de 1940, así como la sede del Cuerpo de ejército (Cuerpo I) y numerosas unidades de soporte y servicio. Todas estas divisiones y la mayoría de las unidades de apoyo fueron desplegadas al extranjero durante 1940 y 1941. Una división blindada de la FIA (la primera División Blindada) también se planteó a principios de 1941, pero nunca dejó Australia.
Mientras que el gobierno propuso inicialmente el despliegue de toda la Real Fuerza Aérea Australiana en el extranjero, se decidió a concentrar los recursos de la fuerza para los entrenamientos de toda tripulación y así facilitar una expansión masiva de la fuerza aérea de la Mancomunidad de Naciones. A finales de 1939, Australia y los demás dominios establecieron el Plan de Formación Aéreo Imperial para formar a un gran número de hombres, con el fin de servir en la Real Fuerza Aérea y otras unidades aéreas de la Mancomunidad de Naciones. Casi 28.000 australianos fueron finalmente entrenados, esto se dio por medio de la Real Fuerza Aérea en las escuelas en Australia, Canadá y Rhodesia. Mientras que muchos de estos hombres fueron publicados como parte de los escuadrones Article XV, la mayoría fueron escuadrones británicos. Por otra parte, estos escuadrones no estaban bajo el control de la Real Fuerza Aérea Australiana. Sin embargo, los aviadores de la Real Fuerza Aérea estaban capacitados por el Plan de Formación Aéreo Imperial y representaban alrededor del nueve por ciento de toda la tripulación aérea que luchó en los teatros europeos y mediterráneos e hizo una importante contribución a las operaciones de los aliados.
Norte de África, el Mediterráneo y Oriente Medio Durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, la estrategia militar de Australia estaba estrechamente alineada con la del Reino Unido. En línea con esto, la mayoría de las unidades militares australianas desplegadas en el extranjero entre 1940 y 1941 fueron enviadas al Frente del Mediterráneo, donde formaron parte clave de las fuerzas de la Mancomunidad de Naciones. Las tres divisiones de infantería AIF fueron enviadas a Oriente Medio, al igual que los escuadrones de la Real Fuerza Aérea Australiana y los barcos de guerra.
Norte de África thumb|250px|El HMAS Sydney en 1940.
La Armada Real Australiana fue el primero de los servicios australianos que vieron acción en el Mediterráneo. En el momento en que Italia entró a la guerra el 10 de junio de 1940, la Armada Real Australiana tenía un solo crucero llamado HMAS Sydney y otros cinco destructores conocidos como Scrap Iron Flotilla, junto con la flota del Mediterráneo. Durante los primeros días de la Batalla del Mediterráneo, el HMAS Sydney hundió un destructor italiano llamado HMAS Voyager (D31). La flota del Mediterráneo mantuvo un alto ritmo en las operaciones, y el 19 de julio contrató los cruceros Bartolomeo Colleoni y Giovanni delle Bande Nere, junto con un destructor británico. Sin embargo, el Bartolomeo Colleoni fue hundido. Los barcos australianos pasaron gran parte de su tiempo en el mar a lo largo de 1940 y el HMAS Sydney fue relevado por el HMAS Perth (D29) en febrero de 1941.
El ejército australiano fue partícipe de la Operación Compass, la exitosa ofensiva de la Mancomunidad de Naciones en el norte de África, que se llevó a cabo entre diciembre de 1940 y febrero de 1941. La sexta División sustentó a la cuarta división de la Infantería de la India el 14 de diciembre. Aunque la sexta División no estaba totalmente equipada, había completado su entrenamiento y le fue dada la tarea de capturar fortalezas italianas que fueron anuladas por la 7ª División británica durante su avance.
La sexta División entró en acción en el puerto de Bardia el 3 de enero de 1941. A pesar de que la fortaleza era administrada por una fuerza italiana más grande, la infantería australiana penetró rápidamente las líneas defensivas con el apoyo de tanques británicos y de artillería pesada. La mayoría de la fuerza italiana se rindió el 5 de enero y los australianos capturaron 40.000 presos. La sexta División siguió después con la fortaleza de Tobruk el 21 de enero. Tobruk fue asegurada al día siguiente con 25.000 prisioneros italianos. Posteriormente, la sexta División se desplegó hacia el oeste, por la carretera de la costa de Cirenaica hasta Bengasi; esta misma unidad fue retirada para desplegarse hasta Grecia a finales de febrero y fue reemplazada por la novena División.
thumb|left|250px|Un mapa de África del Norte que muestra el progreso de la Operación Compass y varios lugares estratégicos.